Tôi kiểm tra khẩu súng lục bolt. Đây là một khẩu Hesh Pattern M38 Mark II, một khẩu súng lục ổ đạn với băng đạn trống cùng tốc độ bắn cao, khó bảo trì đến mức chỉ có các giáo sĩ công nghệ mới làm được. Tôi khá mừng vì bản chất dễ hỏng của nó, vì băng đạn chỉ còn bảy trên 27 viên và có thể dễ dàng vô hiệu hóa tôi.
Nếu những viên đạn đó bắn trúng mô-đun Warp and Weft của tôi hoặc làm tê liệt khả năng điều khiển nanite bên ngoài theo cách nào đó, tôi đã bị xé xác rồi. Lẽ ra tôi phải biết rõ hơn là không nên tự ý đi vào sâu trong con tàu mà không có hộ tống, ngay cả khi nó được cho là đã được dọn dẹp.
Tôi gắn khẩu súng lục vào chân và trở lại thang máy để gặp đội twist catcher.
Sáu cá nhân trong bộ áo giáp áp suất, đội mũ trùm tâm linh bước ra từ thang máy, siết chặt vũ khí của họ đủ để tôi có thể nghe thấy tiếng kêu cót két. Khiên MOA được đặt trên lưng họ. Trung sĩ, một người đàn ông cầm Force Axe với hellfire pistol bước lên phía trước chào tôi.
"Magos, chúng tôi đã đến theo yêu cầu," anh ta nói qua vox.
"Tốt, tại sao trước đây mọi người chưa xuống đây?"
"Phóng xạ ở đây khá cao. Chúng tôi không thể trụ lại nơi này quá 15 phút mỗi 3 tháng thưa Magos."
"À, vậy là rõ. Mấy người đúng là may mắn đấy. Xem ra đội twist catcher sẽ sớm được trang bị giáp năng lượng. Ta cũng đảm bảo mấy người được ưu tiên cấy ghép nữa. Trung sĩ, cậu có biết Biomancy không?"
"Không, thưa Magos, tôi được chọn cho thần giao cách cảm ( telepathy) và lửa warp."
"Một bộ kỹ năng hợp lý cho công việc. Dù vậy, cậu vẫn không thể tránh khỏi phóng xạ."
Tôi liếc nhìn những binh sĩ khác. Họ mang theo hai súng phun lửa, ba súng laser mẫu Marwolv, năm súng lục phosphex, cùng với một loạt lựu đạn và các thiết bị thiết yếu khác.
"Xem ra ta sẽ phải tự làm việc này một mình. Ta sẽ không bao giờ đi mà không có kataphron nữa." Tôi thở dài. "Cảm ơn vì đã xuống đây. Dù chuyện này một phần là lỗi của ta, nhưng nếu các cậu không có đủ thiết bị để hoàn thành nhiệm vụ, hãy báo cáo. Những khu vực bị bỏ bê trên con tàu chính là nơi các cậu cần đến. Ta cũng sẽ chỉ định một giáo sĩ công nghệ cho mỗi đội twist catcher, để họ có thể báo cáo công việc cần làm và giúp bảo trì trang bị của các cậu."
"Rõ, thưa Magos. Liệu một buổi trình diễn quy trình của chúng tôi trong thời gian còn lại có giúp ích không?”
"Được, hãy xem các cậu có thể làm gì. Ta sẽ đánh dấu những căn phòng tôi đã kiểm tra trên HUD của các cậu. Đừng động vào những chỗ đó. Cẩn thận với những sinh vật hung hãn. Năm phút tiến vào, năm phút rút lui. Xuất phát!"
Đội twist catcher bắt đầu chạy nước rút, những chiếc đèn gắn trên vai và vũ khí của họ rọi sáng màn đêm. Họ phối hợp yểm trợ nhau rất tốt, ngoài ra không giống tôi, họ nhớ nhìn lên trên.
Tôi theo sau họ, và chẳng mấy chốc, họ chạm trán kẻ thù lớn nhất của bất kỳ nhóm thám hiểm hầm ngục nào: cửa ra vào.
Không có bảo vệ phù hợp, các linh hồn máy móc từ chối cho phép những twist catcher vào các căn phòng nhiễm xạ mà không có quyền ghi đè từ tôi. Tôi chẳng thấy lý do gì để thay đổi chính sách này, nhưng sẽ cần một cuộc thám hiểm thực sự xuống đây để sửa chữa mọi vấn đề.
Đội twist catcher dọn sạch hai căn phòng, tiêu diệt thêm năm sinh vật nữa, rồi quay lại thang máy.
"Làm rất tốt . Đảm bảo tất cả các cậu viết báo cáo đầy đủ, bao gồm mọi thứ các cậu thấy hoặc nghĩ rằng cần phải làm. Đừng đối chiếu với nhau, ta muốn ý kiến riêng của từng người. Cấp trên trực tiếp của các cậu sẽ xem xét, chỉnh sửa hoặc chuyển lên cấp cao hơn nếu cần."
"Trong lúc đó, trung sĩ, ta tôi sẽ gửi một địa chỉ noosphere dùng một lần vào thiết bị dữ liệu của cậu. Nếu công việc dưới này không được tiến hành với tốc độ thỏa đáng, hãy liên lạc với ta. Công việc của twist catcher còn quan trọng hơn ta tưởng, vậy nên đừng làm hỏng việc. Chúc may mắn."
"Vâng, thưa Magos. Cảm ơn ngài đã hỗ trợ."
"Không có gì. Giờ rời khỏi đây rồi đi thẳng tới trạm y tế." Tôi đưa cho cậu ta xác sinh vật còn nguyên vẹn. "Một servitor sẽ gặp các cậu ở đó. Giao xác này cho nó."
Người trung sĩ chào theo kiểu quân đội, "Rõ, thưa Magos."
Những twist catcher rời đi, còn tôi tiếp tục quét dọn tầng này, dọn sạch hai ổ sinh vật và ghi chú một số lỗ hổng đáng lo trong lớp ốp kim loại suốt năm tiếng tiếp theo. Đây không phải là cách tôi tưởng tượng ngày hôm nay sẽ diễn ra chút nào!
Khi chắc chắn rằng tôi đã đuổi hết lũ sinh vật về nơi chúng bò ra, tôi lên một chiếc tàu con thoi tới các tàu lớp Moth mới và tiến hành kiểm tra.
Không có nhiều việc phải làm ngoài việc quan sát, vì các sĩ quan mới đang xử lý mọi thứ rất tốt, chuyển giao vật liệu và nhân sự mà không gặp sự cố hay sai sót nghiêm trọng nào. Dù vậy, tôi vẫn dành một tiếng đồng hồ thú vị để ngắm nhìn hành tinh khí khổng lồ từ khoang quan sát—một quái vật xanh khổng lồ với ba vành đai bồi tụ chính và bảy mươi hai mặt trăng có kích thước khác nhau, trong đó Marwolv là mặt trăng lớn nhất, duy nhất có sự sống.
Dù cảnh tượng trước mắt thật đẹp, tôi vẫn cảm thấy bất an. Trong vũ trụ Warhammer 40K, luôn có một mối đe dọa nào đó rình rập. Theo những gì tôi biết, tôi đã nắm rõ mọi mối nguy hiểm trước mắt đối với hạm đội đang phát triển của mình, thế nhưng một cảm giác khẩn trương vẫn bám lấy tôi.
Đã đến lúc rời khỏi Marwolv. Là một rouge trader, dù có được công nhận chính thức hay không, phải liên tục di chuyển, không thể bị giam chân tại một nơi. Thế nhưng, nếu không có khoảng thời gian nghỉ ngơi này, việc du hành ngoài khoảng không vũ trụ cùng chiều không gian hỗn mang chẳng khác nào tự sát.
Sự đối lập này khiến tôi bực bội.
Khi việc chuyển giao hoàn tất, tôi trở lại ngai chỉ huy và điều khiển Erudition's Howl đến Marwolv, hy vọng rằng tôi có thể hoàn thành các tác phẩm vĩ đại của mình trước khi số phận lại một lần nữa ập đến.
Tôi mang thi thể đến bệnh viện nghiên cứu Pháo đài Dimpsy trên Marwolv để khám nghiệm tử thi, hy vọng rằng một ví dụ về nỗi kinh hoàng giữa các vì sao sẽ là trải nghiệm học tập tốt cho các bác sĩ.
Trong một căn phòng sạch sẽ lát gạch trắng, giữa những khay dụng cụ và các thực tập sinh đang quan sát, tôi bắt đầu mổ xẻ sinh vật. Các mẫu vật được chuyền tay để đưa qua các máy phân tích ADN tiên tiến cùng những thiết bị khác.
Thực tập sinh trưởng nhóm, một thanh niên 23 tuổi tuổi tên Duncan ‘Gwen’ Ceallaigh, ngước lên từ tấm dữ liệu rồi chỉnh lại bộ đồ bảo hộ toàn thân.
"Thưa Magos, sinh vật này có nguồn gốc từ con người, và chúng tôi đã tìm thấy một kết quả trùng khớp trong cơ sở dữ liệu của Đế chế."
"Cậu đang đùa!"
"Không, thưa Magos. Đây là Hullghast, một trong những giống loài đột biến và ăn thịt đồng loại tồi tệ nhất từng được biết đến, có nguồn gốc từ Homo sapiens. Chúng có khả năng kháng độc, chịu bức xạ và chống chịu môi trường khắc nghiệt cực kỳ cao. Có một cảnh báo đặc biệt ghi rõ rằng không nên thử đầu độc chúng, vì chúng thích nghi rất nhanh. Nếu chất độc không giết được chúng ngay lập tức, thì lần sau chúng sẽ còn khó tiêu diệt hơn."
"Hullghast là dạng đột biến thêm của Ghilliam, thủy thủ tàu không gian bị bỏ rơi trên các boong dưới vì đột biến quá mức và quá tệ đến mức ngay cả những người đột biến mà ngài đang giữ trong trạng thái ngủ đông cũng không thể xử lý được."
"Cảm ơn, Gwen." Tôi khoanh tay, và các xúc tu máy của tôi cũng bắt chước theo. "Tại sao ngay từ đầu không giết sạch chúng đi?"
Không ai trả lời, rồi một thực tập sinh trẻ lúng túng di chuyển.
" Có gì muốn nói sao, Brianna?" tôi hỏi.
"Vâng, Magos, hầu hết mọi người không thể… ừm… tự tay vứt bỏ con của mình. Nhưng bỏ mặc một đứa trẻ trong hành lang tối thì có vẻ… dễ dàng hơn một chút. Khuất mắt, coi như không tồn tại, tôi đoán vậy."
Tôi cau mày, "Hiểu rồi. Đây không phải bài học tôi mong muốn, nhưng vẫn là một bài học quý giá. Chúng ta sẽ phải đảm bảo rằng tất cả phụ nữ đều cảm thấy thoải mái khi sử dụng cơ sở y tế của chúng ta, bất kể tình trạng của đứa trẻ ra sao."
Gwen giơ tay lên.
"Cứ nói."
"Có lẽ nếu xử lý vấn đề đột biến sớm hơn, thay vì trì hoãn, thưa Magos, thì những người mẹ tuyệt vọng sẽ hiểu rằng việc sinh ra một ‘quái vật’ không có nghĩa là họ cũng là quái vật. Họ sẽ có nhiều khả năng tìm đến sự giúp đỡ hơn nếu có những ví dụ rõ ràng về quá trình phục hồi, hoặc cảm thấy đủ an toàn trước sự trừng phạt để có thể chọn phá thai nếu họ muốn"
Tôi gật đầu, " Dự án người đột biến đã bị trì hoãn quá lâu rồi. Xin chúc mừng, tất cả mọi người đều vừa tự nguyện tham gia vào dự án này."
Vài tiếng cười khẽ vang lên.
"Hiện tại, chúng ta sẽ hoàn thành khám nghiệm tử thi, sau đó thu thập và nuôi cấy mẫu. Khả năng chịu đựng môi trường và sự thích nghi nhanh của chúng nghe có vẻ hữu ích."
"Chuyện này chắc chắn không thể dễ dàng như vậy đâu, thưa Magos."
"Ta biết, Gwen, nhưng chúng ta phải bắt đầu từ đâu đó."
"Vâng, thưa Magos."
Tháng tiếp theo trôi qua mà không có tiến triển nào trong vấn đề đột biến, và có lẽ sẽ mất thêm một năm nữa mới có thể chế tạo được sáu bộ giáp năng lượng đầu tiên cho 30 twist catcher đang trong quá trình huấn luyện.
Thiết kế giáp năng lượng không tương thích với các nhà máy vi mô vì chúng được lắp ráp từ quá nhiều mảnh STC rời rạc—một vấn đề mà tôi hy vọng sẽ giải quyết được sau khi hoàn thành phiên bản hai của súng trường Marwolv.
Tôi tiếp tục di chuyển giữa các địa điểm và nhiệm vụ. Mặc dù tôi có 10 luồng suy nghĩ hoạt động với tốc độ kinh hoàng cùng hàng chục nghìn servitor hỗ trợ như tay chân bổ sung, vẫn có những công việc đòi hỏi sự can thiệp cá nhân—một trong số đó là duy trì vỏ bọc của tôi như một thành viên tận tụy của giáo phái máy móc.
Khi tôi quỳ trước bàn thờ trong tự động điện thờ, một người đàn ông cao ráo, trông có tuổi, khoảng sáu mươi, đến cầu nguyện cùng tôi. Ông ta mặc áo lễ đen viền vàng phủ ngoài bộ đồ hyperweave, với một huy hiệu đại bàng hai đầu bằng bạc trên cổ áo cứng nhắc.
Tôi chưa từng thấy ông ta trước đây, và HUD xác định ông ta là Owen Broin, tuyên úy, Giáo phái Đế chế (Imperial Cult)
Ông ta chui ra từ cái hố nào vậy?
Tôi đứng dậy, và nghiêng qua vai ông ta. " Khi ông xong lời cầu nguyện, hãy đến và nói chuyện với ta. Ta sẽ xem các trưng bày công nghệ cổ trong khi chờ đợi."
"Rất hân hạnh, thưa Magos. Cũng đến lúc chúng ta cần trò chuyện."
Ông ta có cần phải nghe có vẻ đe dọa như vậy không hay là do tôi tự nhiên thấy tôn giáo là một chủ đề khó chịu? Có lẽ tôi có lương tâm cắn rứt!
Hai mươi phút sau, Owen tiến đến và đưa tay ra.
"Owen Broin, rất hân hạnh được gặp ngài, Magos Issengrund."
"Ta cũng vậy, tuyên úy Broin."
"Hãy gọi tôi là Owen, Magos."
"Vậy gọi ta Aldrich, miễn là trong bối cảnh không chính thức."
"Tôi nghĩ đó là điều cả hai ta đều đồng thuận. Tôi cũng thích khi có thể dễ dàng phân biệt giữa cuộc thảo luận chính thức và không chính thức."
Tôi bật cười, “Một linh mục mà lại có giao dịch mờ ám sao?"
"Ý tôi không phải vậy, và ngài biết điều đó, nhưng những chuyện như thế là điều hiển nhiên, phải không? Tôi đã nghiên cứu kỹ, và Giáo phái Đế chế là một thực thể chính trị rộng lớn, với quân đội và sức mạnh xã hội riêng. Như mọi cấu trúc quyền lực khác, những điều này không xảy ra ngẫu nhiên mà chính là do chúng được sắp đặt, bất kể điều gì được giảng dạy từ những quyển sách thánh."
"Đó là lý do ông tự bổ nhiệm mình vào đức tin này sao?"
"Người ta không leo lên đỉnh cao bằng cách tốt bụng, Magos, mà bằng cách giẫm lên kẻ khác và trèo lên một ngọn núi xác chết. Tôi muốn quyền lực và uy tín mà Giáo phái Đế chế mang lại, nhưng cuối cùng, một tuyên úy vẫn là một người dẫn dắt. Ngafi không thể làm tốt công việc đó nếu không thực sự muốn giúp đỡ mọi người, và ngài cũng chẳng thể giữ được vị trí của mình, chứ đừng nói đến việc thăng tiến, nếu ngài làm công việc của mình dở tệ."
Tôi gõ những ngón tay bọc giáp lên cẳng tay rồi nhìn chằm chằm vào Owen. "Ta không phải đối một triết lý thực dụng và tư lợi. Phi hành đoàn cần tuyên úy, và ta sẵn lòng để ai đó đảm nhận vai trò đó. Ông có lợi thế là người đầu tiên nhảy vào vị trí này, và hiện tại ta không thấy lý do gì mà một người chủ động như ông không thể đảm nhiệm vai trò dẫn dắt."
Vai Owen thả lỏng một chút, "Cảm ơn, Magos."
"Đừng vội chơi đùa với dầu thánh, Owen. Ta không dễ dãi như vậy đâu. Ta cũng có triết lý riêng của mình muốn chia sẻ."
Mắt Owen mở to, sau đó ông ta che miệng lại, cố gắng giấu nụ cười khúc khích. " Xin mời, Magos. Mong đợi của ngài là gì?"
"Hãy kể một chút về bản thân trước đã, Owen. Cách duy nhất để ông lên được con tàu này là đã trải qua ít nhất sáu tháng huấn luyện chuyên sâu để trở thành một giáo sĩ công nghệ. Ông đã làm gì trước khi đến đây? Làm sao và tại sao ông lại đổi vai trò, hoặc có được bộ lễ phục đó?"
"Tôi từng là một giáo viên. Và nhờ sự can thiệp của ngài, tôi không còn đủ tiêu chuẩn cho công việc dạy học nữa. Không bao giờ là quá muộn để học hỏi điều mới, và nếu tôi muốn tiếp tục dạy học, đó là điều tôi phải làm. Tôi đã học từ các học giả khác, nhưng với tôi, máy móc chỉ là công cụ vô tri. Những công cụ tuyệt vời, kỳ diệu, chắc chắn là vậy, nhưng chúng không phải con người. Dù tôi có thể trân trọng trí tuệ của nhân loại, tôi không thể ép mình lẩm nhẩm các sổ tay kỹ thuật như thể chúng là lời cầu nguyện."
"Nói tiếp đi"
"Tôi muốn hiểu rõ hơn. Tại sao chúng ta lại làm mọi thứ theo cách này? Tại sao những nguyên lý nền tảng của thực tại lại đáng để cầu nguyện? Tôi là một giáo viên lịch sử, vì vậy tôi tìm đến các bản ghi chép của ngài, và ở đó, tôi phát hiện ra Giáo phái Đế chế. Nó được nhắc đến trong các bài giảng kỹ thuật, nhưng chỉ như một chú thích nhỏ—người anh em song sinh bị ruồng bỏ của Giáo phái máy móc."
"Hồ sơ của ngài chi tiết hơn nhiều, dù giọng điệu có phần thiếu tập trung và đầy tính mỉa mai. Ở đó, tôi đọc về Hoàng Đế và những đại công trình của Ngài, cuộc thập tự chinh vĩ đại, sự trỗi dậy và chia cắt của Đế chế Nhân loại, cũng như những tín đồ trung thành của Ngài—những người đến để tôn thờ Ngài vì quyền năng thần bí không thể tưởng tượng."
"Mặc dù Hoàng đế, theo giáo lý, được coi là hiện thân của động lực, tinh thần chính của Giáo phái Cơ khí, nhưng Giáo phái Đế chế thờ phụng ngài trực tiếp, một vị thần của loài người theo quyền lực, sự chinh phục và sự tiên đoán của ngài."
"Nếu tôi phải trao niềm tin và lòng trung thành của mình cho một cá nhân, thì đó sẽ không phải thông qua một tinh thần tri thức mơ hồ nào đó, mà là một cá nhân hữu hình với sức nặng của hành động của họ để giữ vững quyền của họ đối với sự cống hiến của tôi."
"Vậy tại sao phải tôn thờ ai đó, hoặc bất cứ thứ gì, ngay từ đầu?"
"Tôi sống trên một hành tinh toàn psyker, ngài Aldrich. Chúng ta cần tất cả những phép màu có thể có."
Tôi gật đầu, "Hoàng Đế bảo hộ."
"Tôi rất mong thế. Tôi chắc chắn không dành hàng giờ quỳ gối vì sở thích"
" Ông đã dành nhiều thời gian để suy nghĩ về điều này. Ta có thể đứng ở phía đối lập của đức tin, với sự tận tụy dành cho Thần Máy Móc, nhưng ta không phản đối quan điểm của ông. Bây giờ, những câu hỏi khác của ta?"