Nằm dài trong phòng thuyền trưởng trên con tàu Erudition’s Howl, tôi lao vút về phía các cơ sở công nghiệp quanh hành tinh khí khổng lồ nóng, một hành trình kéo dài khoảng 9 giờ với gia tốc 1G mỗi giây.
Distant Sun vẫn lơ lửng trên Marwolv, luôn sẵn sàng giáng đòn hủy diệt lên bọn tau và thiêu rụi hành tinh nếu bất kì psyker nào tự nhiên nổ tung mở ra cổng warp.
Hôm nay là X596.030.M42, hay ngày 6 tháng 8 năm 41030, tròn hai năm kể từ Chiến Dịch Sea Mither và 12 năm kể từ khi tôi đặt chân lên Marwolv.
Thời gian trong thiên hà méo mó này thật khó đo lường. Có thể là X596.030.M42 trên Marwolv, nhưng hãy đến một hệ thống khác, đặc biệt là hệ thống gần Great Rift hay Eye of Terror, hai lỗ hổng khổng lồ trong thế giới vật chất nơi warp tràn vào, ngày tháng có thể chênh lệch hàng thiên niên kỷ theo cả hai hướng.
Tôi chỉ có thể theo dõi thời gian cá nhân của mình và, theo tính toán chuẩn xác nhất của tôi, hôm nay đánh dấu 20 năm kể từ khi tôi sống lại.
Đế chế tranh cãi về ngày tháng hiện tại, vừa giữ một hệ thống thời gian địa phương, vừa tính mốc khởi đầu của thiên niên kỷ thứ bốn mươi hai dựa trên thời điểm ánh sáng từ Great Rift hay Cicatrix Maledictum, chạm đến ngôi sao của hệ thống của họ.
Không có gì ngạc nhiên khi những mốc thời gian này hiếm khi trùng khớp, khiến việc quản lý hiệu quả gần như bất khả thi và việc xác định một dòng thời gian chính xác hoàn toàn là điều không tưởng. Vấn đề này càng trầm trọng hơn bởi hai phương thức liên lạc chính của Đế Chế: tàu không gian và các astropath.
Dù thông tin được truyền đi qua những cuộn giấy, thẻ dữ liệu hay thông qua những giấc mơ được chia sẻ trong cõi vô định, cả hai phương thức đều phụ thuộc vào một thế giới đầy rẫy những kẻ thù xảo quyệt nhất của Nhân Loại—những kẻ có thể chặn và bóp méo thông tin theo ý muốn.
Việc bất cứ điều gì hoạt động được đều là một phép màu tuyệt đối, có lẽ được thúc đẩy bởi sự hy sinh của hàng ngàn psyker cho Hoàng đế mỗi ngày.
Koronus Expanse, nơi tôi đang ở, quá xa để nhận được những phước lành như vậy. Ánh sáng của Hoàng Đế chiếu nơi đây yếu ớt, chập chờn, đôi khi không tồn tại, bị cắt đứt bởi khoảng cách và Great Rift.
Quỷ dữ có thể dễ dàng xuất hiện hơn, psyker ít bị truy đuổi và sinh sôi không kiểm soát, còn các hoa tiêu thì vật lộn để tìm ra lối đi an toàn xuyên qua warp. Đó là những mối đe dọa và thử thách mà tôi phải ghi nhớ từng ngày, từng năm.
Tuy nhiên, hôm nay, tôi đã gạt bỏ những lo lắng này sang một bên khi tôi xem lại các tin nhắn từ gia đình mình, thưởng thức TV terran cổ đại, âm nhạc, trò chơi và internet. Nó đã trở thành một truyền thống hàng năm đối với tôi, ngay cả khi nó làm tăng sự không ưa đối với người đàn ông đã kết hôn với vợ tôi và làm mới sự đánh giá cao của tôi đối với anh ta vì đã chăm sóc tốt cho các con tôi khi tôi không thể.
Cuối cùng, tôi ngủ thiếp đi, một trạng thái hiếm hoi ngày nay vì tôi quá bận rộn. Tôi tận hưởng bữa sáng với nguyên liệu từ Marwolv, dù ly recaf thì vẫn nhạt nhẽo như mọi khi.
Với giấc ngủ kèm theo bữa ăn chắc là duy nhất trong tháng, đang bị tiêu hóa nhanh chóng trong cái dạ dày cấp công nghiệp, tôi mở loạt tin nhắn và trở lại công việc.
Hoạt động của người tau đang ở mức tối thiểu, dù các chiến dịch của chúng giờ đã rải khắp hệ sao, khiến việc theo dõi hay tổng hợp dữ liệu khả dụng trở nên khó khăn hơn nhiều.
Iron Crane đã hoàn thành 54%, và linh hồn máy móc của nó, Sadako, đã được đánh thức. Nó mới chỉ có ý thức được hai tuần vẫn đang tự cấu hình, nhưng đã chọn một hóa thân: một đàn hạc giấy origami làm từ dây vàng và thủy tinh cắt, có thể hợp lại thành hình dáng một cô bé khi giao tiếp hoặc bay lượn khắp con tàu như một đàn bướm.
Distant Sun và Aruna không có mối quan tâm cấp bách. Tuy nhiên, Erudition’s Howl cùng linh hồn máy móc hay thế của nó, một con cáo hình người có sở thích mặc trang phục thời Victoria—lại gửi cho tôi một danh sách công việc cần làm, được viết bằng thơ, ký tên:
‘Lãnh Chúa Beryllium’.
Tôi đã định đi thị sát hai con tàu khai thác lớp Moth mới của mình, Voracious Light và Hazy Meditations, nhưng danh sách công việc mà Erudition’s Howl gửi lại chứa một bản cáo phó đáng lo ngại về lũ servitor.
Thu thập dụng cụ và vũ khí, tôi tiến xuống sâu trong con tàu để điều tra sự cố.
Tôi tạo ra những con tàu khai thác này từ các nền tảng ban đầu được thiết kế làm vệ tinh khai thác khí và trạm tổng hợp vật liệu, dựa trên mẫu STC Shipping Container. Sau đó, tôi thu nhỏ chúng để tiết kiệm tài nguyên và thời gian.
Bản thiết kế là thành quả hợp tác giữa tôi, E-SIM và Aruna, lấy khung vỏ của Distant Sun, thu nhỏ nó một cách đáng kể, rồi tích hợp một phần nhỏ máy móc xử lý vật liệu từ thiết kế vệ tinh gốc, cùng với các linh kiện thu nhỏ được điều chỉnh từ Iron Crane.
Ban đầu, các vệ tinh này có kích thước ngang với trạm nghiên cứu của Liên Bang nơi tôi được hồi sinh. Bây giờ chúng là một lớp tàu mới có kích thước bằng một tàu trinh sát lớp Viper, con tàu có khả năng du hành trong không gian nhỏ nhất của Đế chế với chiều dài 0,95 km và chiều rộng 0,25 km.
Tàu lớp Moth là tàu giám sát với phần lớn không gian thường dùng cho động cơ warp, động cơ tốc độ cao và cảm biến được thay thế bằng khoang chứa và máy móc xử lý vật liệu. Chúng nhỏ đến mức có thể nằm gọn trong Iron Crane, giúp tôi dễ dàng mang theo khi di chuyển thay vì phải kéo lê những cấu trúc khổng lồ qua warp hoặc bỏ lại cơ sở hạ tầng quan trọng của hạm đội trên Marwolv.
Khi triển khai hệ thống thu thập tài nguyên, chúng trông giống như cá sư tử, nhưng bình thường thì lại giống một phiên bản thu nhỏ của tàu tuần dương hạng nhẹ lớp Lathe.
Nhược điểm lớn nhất của chúng là dung tích.
Ví dụ, Hazy Meditations, tàu khai thác khí của tôi, có thể chứa 50.000 mét khối viên hydro kim loại—một trong những nhiên liệu chính của Distant Sun, chiếm khoảng *1% tổng thể tích của con tàu mẹ.
Khoảng 0,5% thể tích khác dành cho lithium, nhiên liệu hạt nhân và các loại nhiên liệu khác. Trong khi đó, 3,5% tổng thể tích của Distant Sun là các bể chứa nước siêu tới hạn hoặc nước siêu nén, dùng làm khối phản ứng cho động cơ. Khi nguồn hydro kim loại khan hiếm, nó được thay thế bằng nước nặng.
Thậm chí, các bể chứa nước còn được bọc giáp dày hơn cả kho đạn pháo macro-cannon.
50.000 mét khối có vẻ là một con số lớn, nhưng thực chất chỉ bằng 0,3% dung tích chứa hydro của Distant Sun, và mất một tháng để Hazy Meditations khai thác, chế tạo và chuyển nhiên liệu sang Distant Sun.
Khi ở quỹ đạo, không khai hỏa vũ khí hay phải chịu áp lực từ khiên chắn không gian, một chuyến khai thác của Hazy Meditations có thể cung cấp năng lượng cho Distant Sun trong nhiều thập kỷ.
Nhưng nếu vận hành hết công suất, một bể nhiên liệu đầy chỉ giúp tôi duy trì 50 năm hoạt động, bao gồm khoảng 20 trận chiến.
Từ đầy đến cạn, Hazy Meditations sẽ mất gần 28 năm để nạp đầy nhiên liệu cho Distant Sun với tốc độ hiện tại—và đó là chưa tính đến khối phản ứng cho động cơ hay khai thác nhiên liệu hạt nhân. Tôi cũng còn phải tiếp nhiên liệu cho Iron Crane, Erudition’s Howl, và Voracious Light.
Iron Crane có thể tích gấp 6,625 lần Distant Sun và lưu trữ lượng nhiên liệu theo tỷ lệ tương tự. Khi ngày phóng của nó đang đến gần, tôi ngày càng lo lắng về cách đưa Iron Crane ra khỏi xưởng dưới chính động lực của nó.
May mắn thay, tất cả các con tàu đều có khả năng tự thu thập nhiên liệu, nên không phải là thảm họa hoàn toàn. Tuy nhiên, chúng không nhanh bằng một con tàu chuyên dụng và không thể sản xuất viên hydro kim loại nhanh như Hazy Meditations, hay tổng hợp nhiên liệu động cơ warp như Voracious Sun, nếu thiếu quặng hiếm.
Ngoài ra, tôi cần các tàu vũ trụ lớn hơn của mình cho các nhiệm vụ khác, như giám sát Marwolv hoặc vận chuyển quặng từ vành đai Kuiper—đây cũng là một phần lý do tôi đến đây. Tôi muốn đóng thêm hai tàu khai thác lớp Moth nữa, vì chẳng có lý do gì để các xưởng tàu phụ hoạt động cầm chừng khi phần lớn các con tàu hiện tại đã hoàn thiện.
Tôi cũng đang đưa hai đội thủy thủ lên các con tàu mới này để lắp ráp hệ thống máy móc phức tạp đến mức kinh hoàng—trái tim của những con tàu giám sát khai thác chuyên biệt này. Việc chuẩn bị để chế tạo hệ thống này đã tiêu tốn của tôi chín năm, và thêm ba năm nữa để sản xuất nó.
Những con tàu lớp Moth này khó chế tạo ngang với Iron Crane, đòi hỏi một lượng nguyên tố hiếm tương đương. Việc có thể tổng hợp nguyên tố hiếm nhờ Voracious Light sẽ đẩy nhanh tốc độ sản xuất của tôi một cách đáng kể.
Bất kì ai bất cẩn làm rơi thiết bị tinh luyện này, đều sẽ bị phóng ra ngoài không gian.
Cuối cùng, tôi đến boong đáy của Erudition’s Howl, hay còn gọi là #K2/-2/Q4. Đây là boong thấp nhất và ít người lui tới nhất trên tàu, nằm bên dưới các động cơ chính—cũng chính là nơi tôi từng phát hiện ra người đột biến, những kẻ mà tôi vẫn chưa xử lý xong.
Khu vực này toàn là kho lưu trữ. Có rất nhiều vũ khí hạt nhân ở đây, khiến khu vực này bị nhiễm xạ nặng. Nhiều căn phòng chứa đầy phế liệu chờ tái chế, hoặc các bể nước quá bẩn để xử lý theo quy trình thông thường, nhưng lại chứa quá nhiều nguyên tố quý giá để vứt bỏ.
Trên Distant Sun, các khu vực như thế này đều đã được khôi phục, nhưng Erudition's Howl đã quá bận rộn thu thập tài nguyên với D-POT để được khôi phục hoàn toàn, tôi cũng không có đủ năng lực công nghiệp dự phòng để làm như vậy.
Khi tôi lầm lũi bước qua màn tối, Brian lơ lửng phía trên, quét qua các linh kiện hỏng và chạm vào những bóng đèn đã tắt. Servo-skull liên tục phát ra những tiếng rít bất an.
Tôi mở từng căn phòng, len lỏi qua những bể chứa khổng lồ và đống phế liệu gỉ sét, cố tìm ra mối nguy hiểm đã giết chết 62 servitor như lũ chuột lemming lao đầu xuống vực. Càng quan sát, tôi càng không ngạc nhiên vì mất nhiều servitor đến vậy. Khắp nơi toàn dây điện hỏng, ống dẫn plasma lỏng lẻo, và hóa chất độc hại tràn ra từ từng căn phòng, từng hành lang.
Dù servitor của tôi đều được trang bị bộ lưới bảo vệ, khung xương trợ lực, và đủ loại công nghệ cấy ghép giúp tăng trí tuệ lẫn khả năng sống sót, có vẻ tôi sẽ phải điều động đội servitor mặc áp giáp áp suất—loại tôi dùng cho hoạt động ngoài không gian—để dọn dẹp khu vực này.
Tuy vậy, vẫn không có dấu vết của xác servitor nào. Trong khi đó, servitor tiêu chuẩn lẽ ra vẫn đủ khả năng thay bóng đèn và không ngu đến mức giẫm lên dây điện trần hay bước thẳng vào dòng plasma phun trào.
Cảm thấy có gì đó bất thường, tôi ra lệnh cho servo-harness đưa cho tôi ống nước được nâng cấp. Lớp trường lực khẽ rung khi tôi nắm chặt cán bằng đôi tay bọc giáp, cẩn thận không để đầu đập vỡ của nó chạm vào bất cứ thứ gì—đặc biệt là bản thân tôi.
Đi được 1/3 số phòng. tôi phát hiện một bể chứa bị vỡ. Chất nhờn đen phủ đầy sàn, còn bên trong bể chứa toàn là các bộ phận servitor bị xé nát.
"Mình bỏ sót đám đột biến à?" tôi lẩm bẩm.
Tôi tiếp tục tuần tra và gọi twist catcher thực tập. Erudition’s Howl chỉ có sáu người trong nhóm này, và dù đây bị báo cáo là sự cố bảo trì, lẽ ra họ phải tuần tra khu vực này—rõ ràng là họ đã không làm thế.
Khi tôi rời khỏi phòng, bộ giáp bỗng kéo sự chú ý của tôi lên trên. Servo-clamp trên lưng tôi vụt ra, siết chặt lấy một sinh vật vừa rơi xuống, giữ nó bất động giữa không trung.
Mechadendrite quấn chặt tay chân đang quẫy đạp của nó và đưa nó đến trước mặt tôi.
"Cảm ơn vì cứu mạng nhé."
Một con rồng vàng lượn lờ trong tầm nhìn của tôi rồi biến mất.
Sinh vật trước mặt có màu xám nhạt, hình dáng giống con người nhưng có bốn chi dài ngoằng, bàn tay và bàn chân to với móng vuốt ngắn, sắc nhọn. Mặt nó là sự pha trộn giữa người và dơi, với cái mũi hếch, làn da nhăn nheo, đôi mắt đen to, và đôi tai nhọn, rộng.
Nó khè lên với cái miệng đầy răng kim dài nhọn, giãy giụa và phun nước bọt về phía tôi. Tôi muốn tìm hiểu xem thứ quái quỷ gì đang có mặt trên tàu mình, nên tôi điều khiển một mechadendrite đâm xuyên động mạch cổ của sinh vật, để nó từ từ chảy máu đến chết—giữ xác còn nguyên vẹn để nghiên cứu.
Những sinh vật khác bò ra từ bóng tối và tấn công.
Servo-clamp giữ chặt xác chết khi tôi vung ống thép, nghiền nát lồng ngực của một sinh vật đang lao tới. Trường lực ngay lập tức phân rã da thịt khẳng khiu của nó thành một màn sương đỏ.
Sức mạnh tăng cường của tôi khiến tôi mất thăng bằng, suýt nữa tự đập vỡ chân mình khi vấp phải cái xác.
Móng vuốt sắc nhọn và những cánh tay nặng nề cào cấu lên bộ giáp của tôi, cố kéo tôi ngã xuống. Tôi vung tay tát mạnh, làm vỡ hộp sọ của một con.
Tôi lao lên, trấn tĩnh lại và đếm số kẻ thù.
29 sinh vật bao vây tôi thành một vòng tròn, tiến lên rồi lại rút lui mỗi khi tôi quay sang chúng.
Hừ lạnh, tôi ra lệnh cho súng phun lửa quét một đường rộng phía sau mình, nhấn chìm 11 sinh vật trong ngọn lửa thanh tẩy.
Thịt chúng cháy xèo xèo, da bong bóng phồng rộp, và sức nóng cực độ giết chết chúng trước khi kịp phát ra tiếng thét.
Tôi giao chỉ định mục tiêu và khẩu súng Hellfire trên vai bắn những tia năng lượng cỡ bút chì vào lũ quái vật còn lại phía sau.
Tôi lao về phía trước.
Mechadendrites quét ngang, quật ngã kẻ thù và tôi giẫm bẹp chúng khi phá vòng vây, quẹo phải, tiện tay quật chết thêm một con với cú vung ống thép.
Khi tôi giơ tay chuẩn bị ra đòn tiếp theo, một vụ nổ đập vào ngực tôi và hất tôi văng ra sau.
E-SIM và bộ giáp ngay lập tức truyền dữ liệu, đánh dấu một sinh vật ẩn nấp trên đỉnh một bể chứa bên trái, tay cầm một khẩu bolt pistol.
Lớp chuyển đổi năng lượng hấp thụ hai phát đạn tiếp theo, nhưng trước khi khẩu Hellfire kịp phản công, con quái vật bắn phát thứ tư—viên đạn xuyên thủng khiên bảo vệ và đập thẳng vào giáp.
Những viên đạn cổ đại vẫn cực kỳ nguy hiểm—giáp của tôi rạn nứt, và tôi cảm nhận được sức nóng của vụ nổ khi nó đốt cháy lớp hyperweave bên trong.
Nanite bắt đầu rỉ ra từ da, thấm vào bộ giáp, tự phục hồi vết nứt.
Cuối cùng, khẩu Hellfire bắn hạ con quái vật, nó gục xuống.
Cảm thấy bản thân ngu ngốc vì không nghiêm túc ngay từ đầu, tôi kết liễu nốt đám quái vật phía trước, trong khi servo-harness và khẩu Hellfire xử lý số còn lại—mặc dù tám con đã kịp chạy trốn vào bóng tối rỉ sét.
Tôi thu giữ khẩu bolt pistol, rồi ra lệnh cho Brian truy lùng lũ sinh vật bỏ chạy.