"Chúng tôi đang ghi âm, Hiệu trưởng. Xin mời ngài tiếp tục," Róisín nói.
"Tôi là Hiệu trưởng Aileen Nan Sop của các psy-errant Marwolv, bắt đầu buổi đánh giá hậu Chiến dịch Sea Mither. Cùng có mặt với ta hôm nay là Magos Explorator, Thuyền trưởng Tối cao của Distant Sun, và chỉ huy của hạm đội này, Aldrich Issengrund."
"Cùng tham dự có Man-at-arms của Distant Sun, chỉ huy lực lượng đế chế trên Marwolv, Thorfinn Ursus, cùng với phó chỉ huy của ngài, Chỉ huy Maeve Muire, người đứng đầu lực lượng đặc nhiệm trên Distant Sun."
"Kỹ sư tập sự Róisín Paorach có mặt cùng các học viên khác để học tập và hỗ trợ quá trình đánh giá, cùng với các trợ lý của các bên liên quan khác. Chỉ huy Muire, xin hãy bắt đầu buổi đánh giá với bản tóm tắt về Chiến dịch Sea Mither."
"Cảm ơn, Hiệu trưởng,” Maeve nói. “Chiến dịch Sea Mither là một nhiệm vụ đáp trả nhằm chiếm giữ và tiêu diệt lực lượng ngoại lai tau xâm lược sau khi họ vi phạm hiệp ước không can thiệp của chính họ bằng cách bắt cóc công dân của Marwolv."
Maeve chắp tay, chống khuỷu tay lên bàn và hơi nghiêng người về phía trước: "Mục đích của Chiến dịch Sea Mither là nhằm phá hoại khả năng gây chiến của phe tau, đồng thời thu thập thông tin tình báo về các mục tiêu cùng năng lực quân sự lẫn dân sự của họ."
" Trong suốt chiến dịch, chúng tôi đã tiêu diệt khoảng 1500 bộ binh tau, từ 200 tới 207 phương tiện, cùng 19 bộ giáp chiến đấu."
"Trong số chín ngư lôi đổ bộ, 370 kataphron, 408 lính bộ binh hạng nặng, 8 chó hậu cần máy, 1 chimera và 1 giáo sĩ công nghệ đã tham gia vào chiến dịch, chỉ có 176 bộ binh nặng, 3 chó máy, 1 giáo sĩ công nghệ, Magos Issengrund, rút lui được thông qua dịch chuyển tức thời."
"Các servitor chiến đấu, ngư lôi đổ bộ, và chimera được dự định để bỏ lại, chiến đấu tự động cho đến khi bị vô hiệu hóa, sau đó tự hủy. Tổn thất bộ binh tệ hơn nhiều so với dự kiến."
"Đổi lại, chúng ta đã phá hủy nghiêm trọng các cơ sở nghiên cứu, công nghiệp và phương tiện của họ, làm ngập ba vòm, và phát hiện ra rằng tau đang cố gắng lai tạo các psyker người với gen tau."
"Magos đã báo cáo với tôi rằng đây là một việc làm cực kỳ nguy hiểm, và chúng ta đã chịu hậu quả khi một thực thể warp, hiện được đặt mã danh ‘Bad Penny’, sử dụng những bản sao này để xâm nhập vào các vòm của tau, chống lại cả hai phe bằng các thuộc hạ cầm kiếm của nó."
"Chúng ta đã buộc phải bỏ lại tù binh lẫn số tài liệu thu được để dễ dàng rút lui. Dù vậy, 1/3 số thương vong của chúng ta là do những kẻ này khi chúng ta bị phân tán trong ba vòm."
"Magos Issengrund đã tiêu diệt hiện thân chính của ‘Bad Penny’ trong lúc rút lui."
"Trở lại với tau, mục tiêu có khả năng nhất của họ là tạo ra các hoa tiêu warp để có thể điều khiển tàu không gian đ chế đi vào warp. Có suy đoán rằng họ có thể đạt được điều này bằng cách tìm cách chiếm giữ Distant Sun hoặc Iron Crane."
"Ngoài ra, họ có thể tìm cách sử dụng công nghệ đã đánh cắp, mà chúng tôi biết rằng họ có một số, để xây dựng một tàu mới của riêng mình và di chuyển trở lại lãnh thổ của họ ở phía bên kia của thiên hà, một nhiệm vụ mà họ không thể hoàn thành trong một khoảng thời gian hợp lý mà không có công nghệ và hoa tiêu cua riêng mình."
"Trong cuộc tấn công, hạm đội hỗ trợ trên biển, bao gồm một tàu sân bay cường kích, một tàu tấn công đổ bộ, bốn tuần dương hạm, tám khu trục hạm, bốn tàu ngầm và một tàu xưởng, đã hoạt động như một lá chắn và nền tảng triển khai cho chín ngư lôi đổ bộ."
"Tau đã phản công lại hạm đội biển xanh với hai manta và 28 phi cơ tấn công khác, chi tiết có trên bảng dữ liệu của các vị. Họ cũng triển khai chín pháo hạm Sky Ray, hai drone harbinger, và ba tàu ngầm chưa rõ thiết kế."
"Mặc dù họ không thể đánh chìm bất kỳ tàu nào của chúng ta, nhưng toàn bộ hạm đội đều cần sửa chữa, chúng ta đã mất 800 thủy thủ, và 1/5 hạm đội có khả năng sẽ bị loại bỏ.
"Hết."
"Cảm ơn Chỉ huy Muire vì bản tóm tắt súc tích," Aileen nói.
Maeve gật đầu dứt khoát.
"Bây giờ tôi sẽ dẫn dắt chúng ta qua những gì đã làm tốt, những gì chưa tốt, và sau đó, từng người trong các bạn sẽ lần lượt đưa ra đề xuất về cách cải thiện các cuộc giao chiến trong tương lai. Cuối cùng, chúng ta sẽ mở cơ hội cho các thành viên cấp dưới đóng góp ý kiến. Nếu muốn phát biểu, vui lòng giơ tay và chờ được gọi."
Tất cả chúng tôi đều tỏ ý đồng thuận, và Hiệu trưởng bắt đầu cuộc thảo luận. Nhờ vào kỹ năng phi thường của ông ấy, chúng tôi có thể tiến hành đánh giá chi tiết hơn mà không có quá nhiều cáo buộc qua lại hay những cuộc tranh luận vô ích.
Khi đến lượt mình phát biểu lần nữa, Chỉ huy Muire nhìn về phía tôi và nói, "Magos, tôi đã trao đổi với Hạ sĩ Moredelg, và anh ấy nhận thấy khả năng cải tiến của giáp và lá chắn của ngài đã giúp đội của anh ấy sống sót tốt hơn, vì sự chú ý và hỏa lực mà ngài thu hút cho phép anh ấy hoạt động hiệu quả hơn và an toàn hơn—trừ sự kiện với thực thể warp—so với các đội khác."
"Liệu có thể bao gồm một cá nhân mặc áo giáp năng lượng để thực hiện vai trò tương tự trong các đội khác không?"
Tôi mím môi, trầm ngâm, “Về lý thuyết, chúng ta có thể thêm 1 giáo sĩ công nghệ ào mỗi đội với giáp trụ năng lượng, hoặc trang bị cho các sĩ quan. Vấn đề là đây là những cá nhân cần thời gian đào tạo lâu nhất, và việc bố trí họ vào vị trí chịu hỏa lực nhiều nhất không phải là một chiến lược khôn ngoan."
"Giáp năng lượng rất tốt, nhưng không phải là bất khả chiến bại. Nếu không cẩn thận, chúng ta sẽ bị mài mòn dần, mất đi những người quan trọng nhất để chế tạo, duy trì trang bị và chỉ huy lực lượng của mình."
Maeve cau mày, “Chúng ta không thể có một hoặc ba chuyên gia cận chiến trong mỗi đội sao?”
"Không thể với tình hình công nghiệp và hậu cần hiện tại, trừ khi họ tự chế tạo giáp của mình. Ta muốn những cá nhân có khả năng như vậy đảm nhận các nhiệm vụ khác hơn. Tuy nhiên, tôi nghĩ đây vẫn là một ý tưởng đáng cân nhắc."
Róisín giơ tay.
"Mời phát biểu," Aileen nói.
" Vậy nhiều chó máy hơn thì sao? Nếu tất cả những gì ngài muốn là thứ gì đó để hứng chịu đòn đánh và đối mặt với kẻ thù, thì chó hiệu quả hơn người mà nó cũng rẻ hơn."
"Điều đó có thể thực hiện được," tôi nói. "Tau sử dụng kroot hound rất hiệu quả. Ta không thấy lý do gì chúng ta không thể làm điều tương tự. Nếu cô có thể tập hợp một nhóm nghiên cứu, do chính cô và Purser Brataich giám sát, để xem xét vấn đề này, ta sẽ vô cùng biết ơn, Róisín."
"Vâng, Magos," Róisín đáp với một nụ cười rạng rỡ. "Tôi và các bạn học còn có một ý tưởng khác để giảm thương vong, nếu tôi được phép trình bày?"
"Tôi không phản đối," tôi nói.
Hiệu trưởng Aileen nhìn quanh phòng. "Mời phát biểu, tập sự. Hãy lưu ý đến khán giả của cô."
"Vâng, thưa ngài. Chúng tôi đã nghiên cứu các loại lá chắn năng lượng của đế chế so với của tau và nhận thấy chúng vô cùng phức tạp và tốn kém để sản xuất. Thay vì giải quyết trực tiếp vấn đề này, chúng tôi quyết định tìm kiếm giải pháp khác trước và đã phát hiện hệ thống gia cố trường lực của Distant Sun. Liệu có thể áp dụng công nghệ gia cố liên kết phân tử này lên giáp trụ năng lượng hoặc trang bị của bộ binh hạng nặng không?"
Tôi chớp mắt liên tục. "Ồ, thật là một ý tưởng hay! Cô có vẻ rất quyết tâm thu thập tất cả lợi ích từ sự chăm chỉ đấy, Róisín. Có lẽ ba người đi cùng cô hôm nay có thể nghiên cứu việc thu nhỏ công nghệ gia cố trường lực thay vào đó? Tôi sẽ tập hợp tất cả thông tin tôi có về công nghệ này và gửi cho các cô. Đối với cả dự án cyber mastiff lẫn gia cố trường lực, bốn người các cô có thể liên hệ trực tiếp với tôi và tôi sẽ hỗ trợ khi có thể."
"Cảm ơn, Magos," Róisín nói. Cô ấy nhìn sang hai bên, hai giáo sĩ công nghệ gật đầu với cô ấy, còn người thứ ba giơ ngón tay cái lên tỏ ý đồng tình. "Chúng tôi mong chờ những buổi hướng dẫn bổ sung."
"Tất cả chúng ta đều là học trò của Omnissiah, Róisín. Tôi cũng mong rằng mình sẽ học được đôi điều."
"Vâng, thưa ngài."
Tôi quay sang Aileen. "Còn điều gì khác trong chương trình hôm nay không, Aileen?"
"Tôi không nghĩ là chúng ta đã hoàn toàn kết thúc. Tôi có một số câu hỏi riêng. Khi đọc qua báo cáo của ngài, Magos, tôi nhận thấy rằng phần lớn thương vong do các thực thể warp gây ra đều liên quan đến tâm trí. Chúng ta đã có các sơ đồ phù hộ cho mũ trùm bảo vệ các psy-errant, và ngài cũng có nhiều thiết kế tương tự trong kho lưu trữ của mình."
"Liệu có thể mở rộng sự bảo vệ này cho tất cả chúng ta không?"
"Thật không may là không thể. Tôi vẫn chưa nắm vững các tinh túy để tạo ra loại chiến cụ này, và vì thế, không học trò nào của tôi có thể làm được. Ngoài ra, các vật liệu quý hiếm cần thiết cho các phù chú đều đang được sử dụng trong quá trình sản xuất trên Iron Crane và nâng cấp Distant Sun."
"Quả là đáng tiếc."
Thorfinn giơ tay.
" Mời ngài Thorfinn" Aileen nói.
"Đế chế có sở hữu công nghệ tâm lý cảm hóa (psycho-indoctrination) có thể củng cố tâm trí chống lại những nỗi kinh hoàng như vậy. Công nghệ này chủ yếu dành cho các space marine, thiết phán quan và sĩ quan cấp cao. Dù không phải là hoàn hảo và là một quá trình vô cùng khó chịu, nhưng nó giúp tăng khả năng sống sót trước những mối đe dọa này."
Anh ta nhìn vào bảng dữ liệu. "Đối với những trường hợp tiếp xúc thông thường, tâm lý cảm hóa giúp giảm 90% các triệu chứng ngất xỉu, chần chừ và sợ hãi. Đối với những trường hợp tiếp xúc trực tiếp hơn, nguy cơ phát điên và tử vong giảm từ 15 đến 18%. Tuy nhiên, nó không có tác dụng đáng kể trước những thực thể mạnh nhất, trừ khi kết hợp với huấn luyện chuyên sâu và cải tạo di truyền. Việc áp dụng công nghệ này cho tất cả mọi người sẽ là một quá trình kéo dài, nhưng hoàn toàn khả thi."
Tôi từ từ gật đầu, "Cho tôi số liệu chính xác và viết đề xuất cho, hãy gọi là 'tiêm chủng warp'."
"Tất nhiên, nhưng tôi sẽ cần sự hỗ trợ của Sĩ quan thứ nhất Lobhdain."
Eire gõ lên bảng dữ liệu của cô trong mười giây rồi nhìn tôi. "Tôi có thể sắp xếp thời gian cho dự án này."
"Vậy hãy tiến hành đi. Cập nhật tình hình cho ta mỗi tuần. Nếu cần, chúng ta sẽ đánh giá lại."
"Hỗ trợ Thorfinn trong nghiên cứu tính khả thi của tiêm chủng warp và cập nhật hàng tuần," Eire gật đầu. "Chúng ta gặp nhau sau cuộc họp này để phối hợp, Thorfinn?"
"Được thôi."
"Tôi có điều muốn bổ sung," Aileen nói. " Tôi có đủ vật liệu và kiến thức để tạo ra mũ trùm bảo vệ. Không đạt tiêu chuẩn của đế chế, nhưng chúng giúp ích cho những người dễ bị tổn thương nhất trong số các psi-errant. Có đủ vật liệu cho một trung đội và ý tưởng không làm gì cả là điều tôi ghê tởm. Có lẽ một vài đội tiên phong để thiết lập giao thức, Magos?"
"Chỉ dành cho tình nguyện viên. Vui lòng phối hợp với Thorfinn và Eire. Việc có một đội đặc biệt cho nhiệm vụ này sẽ giúp ích rất nhiều. Cảm ơn ngài, Hiệu trưởng."
"Tôi sẽ làm vậy. Bảo vệ chống lại warp là một nhiệm vụ tôi rất coi trọng. Tôi rất vui khi thấy ngài cũng vậy."
"Điều đó làm tôi nhớ ra, Thorfinn. Chúng ta vẫn chưa thiết lập lực lượng bắt giữ dị nhân (twist catcher) trên Distant Sun, Erudition’s Howl hay Iron Crane. Sao chúng ta không tận dụng đề xuất hào phóng của Aileen và giao vai trò này cho trung đội thử nghiệm? Các psi-errants có thể lãnh đạo họ, và những twist catcher này cũng có thể đóng vai trò bảo vệ chống lại sự xâm nhập của warp trên Marwolv."
"Chúng ta sẽ cần nhiều hơn một trung đội nếu làm theo cách đó, Aldrich, nhưng đây là một khởi đầu tốt. Nếu Hiệu trưởng sẵn sàng hỗ trợ, tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ này."
"Tôi đồng ý," Aileen nói.
"Cảm ơn ngài đã nhắc nhở tôi về vấn đề này, Aileen."
"Đừng lo về chuyện đó, Magos. Tôi còn một câu hỏi nữa. Chúng ta có ước tính gì về thời gian tái diễn xung đột của tau và những hành động tiếp theo trong chiến dịch này sẽ ảnh hưởng đến Marwolv ra sao? Cộng hoà Gael lẫn các đồng minh trên những lục địa khác vừa hài lòng vừa lo lắng về những nỗ lực của ngài. Có lẽ ngài có thể cho họ tiếng nói lớn hơn, hoặc đích thân đến thảo luận với họ?"
"Một chút của cả hai,” tôi trầm ngâm. “Chúng ta sẽ để việc hoạch định chính sách cho một cuộc họp khác. Sau khi chính sách được thông qua, tôi sẽ đích thân đến gặp họ và giải đáp những lo ngại có thể. Còn về năng lực của tau, tôi sẽ nhường lời cho Thorfinn và Maeve. Tuy nhiên, tôi sẵn sàng hỗ trợ xử lý dữ liệu và trả lời các câu hỏi."
"Thật tốt khi nghe điều đó. Cảm ơn ngài đã chấp nhận đề nghị của tôi, Magos. Thorfinn, vui lòng cho chúng tôi biết ước tính tốt nhất của ngài về khung thời gian của tau."
"Sẽ làm, Hiệu trưởng. Nhưng trước đó, có lẽ chúng ta nên nghỉ một chút? Tôi muốn duỗi chân và sắp xếp lại suy nghĩ."
Aileen bật cười. "Đề xuất hợp lý. Hãy nghỉ 30 phút. ặc dù một khoảng thời gian dài hơn sẽ dễ chịu hơn, nhưng tôi nghĩ tất cả chúng ta đều muốn hoàn thành cuộc họp hiệu quả này sớm nhất có thể. Magos?"
"Cứ tiến hành."
"Đây là Hiệu trưởng Aileen Nan Sop của Marwolv psy-errant. Chúng ta sẽ tạm dừng cuộc họp trong ba mươi phút. Kỹ sư tập sự Paorach, vui lòng tạm dừng ghi âm."
"Bản ghi đã được tạm dừng, thưa Hiệu trưởng."
Tôi đặt tay lên bàn rồi đứng dậy, sau đó quay sang Quaani, "Hãy xem chúng ta có thể dụ dỗ máy in thực phẩm làm ra loại bánh quy nào."
Quaani cười khẩy, "Chắc chắn không có thứ gì đủ kém để phù hợp với tiêu chuẩn đồ ăn vặt thấp kém của ngài, Aldrich."
Tôi khoanh tay và gật đầu, "Cậu nói đúng. Lẽ ra ta nên nướng một ít bánh quy bơ giòn"
"Chưa từng có thành viên nào của Mechanicus mang bánh quy tự làm đến một cuộc họp," Quaani nói, mắt mở to, "Tôi rất muốn thấy cảnh này."
"Vậy thì lần sau vậy."
Eire Lobhdain mỉm cười, "Tôi không biết ngài thích làm bánh đấy, Thuyền trưởng."
"Quaani là một thằng nhóc kén ăn."
" Này!"
Purser Brigid Mac'Ille na Brataich bật cười, "Giống hệt các cậu con trai của tôi, Thuyền trưởng. Tôi luôn thấy rằng để chúng tự nấu ăn nhanh chóng giúp chấm dứt mọi lời phàn nàn về đồ ăn."
"Ta với Quaani i đã thử làm vậy một hai lần. Đó là một trải nghiệm học hỏi cho cả hai.
May mắn là các servitor có thể dọn dẹp đống lộn xộn, mặc dù chúng không thể làm sạch hoàn toàn, và cuối cùng ta phải sử dụng nanite để phân hủy phần còn sót lại. Kể từ đó, Quaani đã trở nên khá giỏi trong việc sử dụng máy in thực phẩm, dù ít nhất cậu ấy cũng có thể tự nấu ăn khi cần.”
“Tôi vẫn đang đứng đây đấy, Aldrich.”
Eire ngước nhìn cậu, “Đó mới là nửa phần thú vị.”
Quaani hừ nhẹ, "Bỏ qua chuyện đó đi. Trong túi xách của ngài có gì vậy? Nó phát ra luồng năng lượng kỳ lạ suốt cả cuộc họp."
"À! Ta vừa tìm thấy bản thiết kế của một thứ gì đó khá đặc biệt. Cậu có muốn xem không?"
"Dĩ nhiên! Ngài nghĩ vì sao tôi lại hỏi?"
Tôi vỗ nhẹ lên cánh tay Quaani. "Xin lỗi vì đã trêu cậu, Quaani. Đây, xem thử cái này." Tôi lấy từ túi xách ra một cây gậy dài nửa mét với hai đầu cong như răng cửa, "Đoán xem đây là gì nào."