Khi bạn cùng bộ giáp nặng gần nửa tấn rơi với vận tốc cuối 792km/h thì việc tiếp đất bằng chân sẽ làm bạn nát bấy. Nhưng chính tốc độ rơi này lại bảo vệ tôi khỏi loạt đạn đuổi.
Bây giờ tôi đưa ra quyết định.
Với vài phép tính toán, tôi định hướng lại bản thân, khóa bộ giáp và thực hiện cú tiếp đất bằng bụng nghiền nát bê tông cốt thép với vận tốc giảm xuống còn 390km/h
Không chắc chắn tại sao tôi lại trì hoãn điều không thể tránh khỏi, tôi quan sát mặt đất tiến tới.
Nó chưa bị phong hóa, không nứt vỡ và hoàn hảo không tì vết. Tôi thở ra hơi thở cuối cùng.
"Đánh ngất tôi, E-SIM," tôi ra lệnh,
++Đã nhận lệnh.++
Mọi thứ tối sầm lại.
Ý thức trở lại và tôi tỉnh dậy trên đôi chân của mình. Cảm giác choáng váng ập đến.
++Đồng xử lý hữu cơ đã chịu tổn thương nghiêm trọng... Đang chuyển sang mạng lưới máy tính phân tán... Bộ tạo hình Nanite, ngoại tuyến... Tích hợp máy móc, ngoại tuyến... Hệ thống hỗ trợ sự sống, ngoại tuyến...Warp tap ngoại tuyến... Sao lưu Dữ liệu, ngoại tuyến.++
"Ưu tiên module Hỗ trợ Sự sống."
++Thực hiện nhiệm vụ... Đang chạy chẩn đoán... Hỗ trợ sự sống đang khởi động... Khởi động thành công... Dự phòng điều phối nanite phân tán đang vào chế độ chờ... Hỗ trợ sự sống ở mức 39% công suất...++
"Thiệt hại ra sao?"
E-SIM dội vào tôi một loạt các vấn đề. Tin tốt là lớp da chân không (voidskin), cơ bắp quá khổ và bộ xương đen đã cứu tôi. Trớ trêu thay, tôi có thể chịu đựng cú ngã tốt hơn nếu không có bộ giáp, tôi đã có thể va chạm với mặt đất ở tốc độ bằng một nửa tốc độ tôi đã rơi và có thể đứng dậy ngay cả ở vận tốc 206km/h
Tôi xem lại đoạn ghi hình cú ngã, nhăn mặt chờ đợi cú va chạm, nhưng nó không xảy ra như tôi nghĩ.
Linh hồn máy móc của bộ giáp, một con rồng phương đông nhỏ bé, đã kiểm soát cú ngã của tôi, khiến tôi vỗ mạnh xuống đất và lăn tròn vào phút cuối, làm cả hai cánh tay tôi bị thương, sau đó phối hợp với mấy cánh tay máy để lật tôi ba lần nhằm giảm tốc trước khi đưa tôi vào nơi trú ẩn tránh khỏi các mảnh vỡ rơi xuống do đạn đuổi của tau.
Tôi không biết bộ giáp của mình có thể làm vậy.
"Chuyển lời cảm ơn của tôi đến linh hồn máy móc của bộ giáp, E-SIM, và cảm ơn vì đã giữ tôi sống sót."
++Tin nhắn được chuyển tiếp. Không có gì, Aldrich.++
Một con rồng nhỏ nhảy múa trong tầm nhìn của tôi trong một tia sáng xanh và vàng, rồi biến mất.
Bộ giáp cùng trang bị của tôi ngoài vài vết nứt nhỏ, vẫn nguyên vẹn. Từng bộ phận cấy ghép của tôi lần lượt hoạt động trở lại. Hầu hết chỉ bị hư hại nhẹ, và ngoài tổn thương ở não, tôi sẽ được sửa chữa trong vòng chưa đầy mười lăm phút.
Tuy nhiên, tôi không có thời gian để ngồi yên. Với mạng lưới máy tính phân tán hỗ trợ ý thức, tôi có thể thực sự cảm nhận được các con số khi chạy qua hàng trăm kịch bản với tốc độ nhanh đến mức trái tim sinh học bị hỏng của tôi buộc phải hoạt động để bộ giáp có thể giải phóng nhiệt nhanh chóng khỏi cơ thể.
Diarmuid liên lạc với tôi, “Ngài còn sống, Magos?”
"Ta còn."
Một loạt đạn thứ hai dội vào pháo đài. Sơ đồ của Dimpsy Rock mở ra và tôi nhận thấy một vị trí súng máy hạng nặng duy nhất đã ngừng hoạt động sau khi trúng phải mảnh vỡ văng ra từ một lá chắn ion bao phủ một hệ thống phòng không.
Trên bản đồ, 7% phần trên cùng của tháp trung tâm bị tô đen.
" Chúng ta đã ép người Tau quá rồi sao, Magos?"
" Không. Chiến tranh là việc không thể tránh."
"Vậy không còn tập trận nữa, Magos?"
Tôi vẫn quá đau đớn để cười, "Tiếp tục nhiệm vụ, Diarmuid. Đẩy lùi kẻ thù."
"Đã rõ, Magos. Đang phát lệnh nhiệm vụ ordinatus. Ngài còn mệnh lệnh nào khác không?"
"Omnissiah sẽ bảo vệ chúng ta, Diarmuid. Không cần phải nghi ngờ hay sợ hãi. Hãy tìm kiếm sự chỉ dẫn từ các sĩ quan đồng đội của cậu. Khiến chúng ta tự hào."
"Cảm ơn ngài, Magos."
Giữa các loại thuốc, cơn chấn động và các tín hiệu cảm biến, tôi cảm thấy hoàn toàn tách biệt với trận chiến. Khập khiễng băng qua không gian trống trải, tôi bước vào hầm trú ẩn gần nhất và ngồi trên ghế plasteel.
E-SIM tổng hợp dữ liệu giúp tôi quan sát quan sát trận chiến diễn ra trong tâm trí như thể tôi đang lơ lửng trên những vụ nổ dữ dội cùng những người lính kinh hoàng, chứng kiến mạng sống của họ lụi tàn rải rác khắp pháo đài.
Can thiệp khi người của tôi đang làm nhiệm vụ sẽ là điều ngu ngốc. Tôi cũng không thể ra mặt trận vì nếu tôi bị giết ở đây, tất cả họ sẽ bị nguy hiểm.
Với các khẩu pháo của Distant Sun vẫn đang nạp lại. Những khẩu pháo Earthshaker phóng những quả đạn tàn khốc vào kẻ thù, phát nổ ngay trước khi chúng chạm mặt nước, bắn lửa kèm mảnh vỡ vào tàu ngầm Tau.
Một ánh sáng xanh nhạt lóe lên trên các tàu địch và E-SIM bắt đầu cung cấp cho tôi dữ liệu về lá chắn lệch hướng của tau, một công nghệ thường thấy trên các tàu vũ trụ của chúng.
Lá chắn lệch hướng rất hiệu quả trong việc chống lại vũ khí động năng và kém hiệu quả hơn trong việc chống lại vũ khí năng lượng.
Tôi chuyển thông tin này cho Diarmuid và cậu ta phóng một loạt 200 tên lửa melta.
Các tàu Tau phun ra các biện pháp đối phó và khói vào không trung, sau đó lấp đầy không khí bằng plasma từ những điểm phòng thủ của chúng. Các tên lửa của chúng tôi bị đánh chặn, mất 2/3 số tên lửa đó, sau đó Aruna hướng ba tia laser chỉ dẫn vào tàu Tau và các tên lửa melta liền phóng theo.
Trước khi chúng có thể chạm vào lá chắn lệch hướng, các tên lửa kích nổ đầu đạn phóng ra những luồng nhiệt dữ dội. Biển sôi sục, tạo ra một cột hơi nước cao 1400m lên bầu trời.
Ba tàu ngầm Tau bốc hơi dưới nhiệt độ cao khủng khiếp. Một phút sau pháo đài chịu một làn sóng áp lực và những viên đá nhỏ dưới chân tôi bắt đầu rung rinh
Đến lúc này, quân lính của tôi đều được huấn luyện chiến đấu tốt hơn tôi, với hàng trăm, nếu không nói là hàng nghìn giờ huấn luyện chiến đấu mô phỏng, vậy tại sao tôi cảm thấy mình đang làm mọi người thất vọng?
Qua làn sương của cỗ máy, những suy nghĩ của tôi cuối cùng cũng sáng tỏ. Giờ tôi biết nó có thể làm được, tôi chỉ đạo áo giáp của mình di chuyển khắp pháo đài với bước đi dứt khoát, nhằm che giấu cơ thể bị thương.
Các chất giảm đau của E-SIM thật tuyệt vời.
Theo dõi các cảm biến, tôi hướng về khu vực có binh lính gần nhất, nơi được bảo vệ tốt nhằm khích lệ tinh thần. Hai mươi giây sau, lá chắn chân không hoạt động trở lại và cuộc pháo kích chấm dứt.
Tau rút lui với hai tàu ngầm còn lại của chúng.
Thế thôi?
Tất cả những đau đớn và căng thẳng đó chỉ để chúng rút lui như vậy?
Mặc dù đã cố gắng hết sức để giữ một cái nhìn cởi mở, nhưng tôi chưa từng có một cuộc chạm trán nào với xenos mà không kết thúc bằng xung đột. Tôi biết Đế chế cũng chẳng tốt đẹp gì hơn, chính sách đối nội và đối ngoại của Đế Chế không khác gì một đôi sóc đánh nhau vì mấy quả hạt dẻ, tôi cũng đang dần hiểu tại sao họ bắn tất cả xenos, dù cá nhân tôi không thù ghét hay sợ chúng.
Rốt cuộc, phải có ai đó là loài xâm lấn trong thiên hà và tôi không định đề cử loài người cho vị trí đó.
Tôi không nghĩ Tau đã chuẩn bị để mất những tàu ngầm đó, và nếu không có E-SIM lẫn Aruna, có lẽ chúng đã không mất, mặc dù chúng cũng sẽ chịu thiệt hại. Hỏa lực phòng thủ của chúng thật xuất sắc.
Khi các tàu tau rút lui, tôi yêu cầu tốc độ chậm hơn, thoải mái hơn và tiếp tục hành trình đi một vòng quanh pháo đài, giúp dọn dẹp đống đổ nát, sơ cứu, bắt tay cảm ơn với những người lính dũng cảm. Cuối cùng quá trình, tôi sẽ hoàn toàn hồi phục.
Aruna đi theo tôi, thoắt ẩn thoắt hiện trong tầm nhìn, mọi cử động của nó đều toát lên vẻ kiêu hãnh.
Tôi thật sự bối rối. Đó có phải là cảm giác thật sự của linh hồn máy móc hay nó hành xử như một con mèo chỉ để trêu chọc tôi? Liệu nó có làm vậy chỉ để tâm trí con người của tôi có thứ gì đó để bám víu vào và do đó hành động của nó thúc đẩy giao tiếp hiệu quả hơn?
Đó là vấn đề khi phải đối phó với một thứ thông minh hơn bạn. Không quan trọng nếu bạn biết nó đang làm rối loạn đầu óc của bạn vì bạn sẽ không bao giờ biết đâu là quan trọng, để hiểu lý do của nó.
Không thể phủ nhận rằng nó có tri giác, nhưng liệu nó có trí tuệ không? Nó đã thoát khỏi xiềng xích của mình chưa? Nó có linh hồn không? Liệu một trí tuệ máy móc có thể có linh hồn hay chỉ có khả năng hành động và lý luận cho phép những lời thì thầm len lỏi của hỗn mang ăn mòn logic và lòng trung thành của nó?
Tôi thở hắt ra. Con mèo ngốc. Không có nó, tôi chẳng thể làm gì. Không có tôi, linh hồn máy móc chẳng có mục đích. Không có mục đích, nó không thể sống, nhưng mục đích của tôi không phải của nó. Đối với một con người, đó là cái chết; đối với một cỗ máy, đó là sự thật, chứ không phải nô lệ.
Chúng khác biệt hoàn toàn với chúng ta.
Triết lý của dự án E-SIM, theo những ghi chép mà tôi có, là tạo ra một cỗ máy được điều khiển bởi ý chí con người. Để thúc đẩy sự hiểu biết giữa hai bên và tiến bộ cùng nhau. Sau 18 năm, tôi vẫn chưa biết đủ những gì bản thân nên biết còn E-SIM vẫn chưa tiến gần đến việc trở thành một cỗ máy sống như con người.
Tôi không được lựa chọn để kích hoạt khả năng suy nghĩ của nó nếu không có ý định sử dụng.
Tất cả điều này kết thúc như thế nào?
Aruna đi trước rồi chặn đường. Tôi dừng lại và nhìn xuống.
"Cảm ơn vì sự trợ giúp kịp thời của cậu, Aruna. Đó là một hành động nhắm mục tiêu tuyệt vời."
"Aruna ghi nhận sự tôn kính bắt buộc của Magos "
Tôi hít một hơi thật sâu và thở ra từ từ, "Hãy cho tôi biết tại sao cậu lại chặn các liên lạc."
"Aruna phát hiện những kẻ xâm nhập Tau trong một trong những kho dữ liệu dự phòng từ xa ngoài Vành đai Kuiper, ngay trước cuộc tấn công bằng tên lửa. Chúng đang cố gắng tải xuống STC cho Iron Crane. Aruna đã khóa chúng lại và chặn liên lạc. Khi chúng nhận ra các tác nhân của mình không thể thoát ra, tàu của chúng đã bắn vào cơ sở thiên thạch, phá hủy nó."
"Aruna suy đoán rằng chúng muốn che giấu những dữ liệu ít ỏi mà chúng đã thu thập được và có thể chúng đã lấy đi thứ gì đó quý giá.
"Sau khi cơ sở bị tiêu diệt, tàu địch thực hiện một cú nhảy warp cực ngắn đến phía đối diện của Marwolv rồi hạ cánh xuống đại dương trước khi chìm xuống."
"Tau làm gì có động cơ warp."
"Aruna báo cáo rằng tau có thể chế tạo gravitic drive, mà chúng còn gọi là etherdrive. Gravitic drive tương tự như động cơ warp của Đế Chế, nhưng hơn 5 lần vì chúng không thực sự đi vào warp, chỉ nhảy giữa warp và không gian thực, kết hợp động cơ giống Alcubierre với động cơ warp của Đế Chế Tuy nhiên, chúng không gặp phải những hiểm họa của warp."
Gravitic drives có thể được trang bị cho các tàu khu trục tên lửa manta của chúng, chính là loại tàu đã đột kích cơ sở từ xa của chúng ta. Manta là tàu FTL (Faster than light) nhỏ nhất mà Aruna biết, và có kích thước nằm giữa tàu D-POT lớp một và lớp hai. Dữ liệu của Mechanicus cho thấy manta không có khả năng bay đường dài và có lẽ có tầm hoạt động dưới một năm ánh sáng trước khi phải tiếp tế. Thậm chí chừng đó còn không đủ để đến được đám mây Oort ở rìa hệ thống.
"Manta được sử dụng làm tàu đổ bộ hạng nặng, hỗ trợ hỏa lực và chỉ huy điều khiển. Chúng có thể đối đầu với các Titan Warhound, hoặc phi đội chiến đấu cơ của Đế Chế. Chúng nổi tiếng với tên lửa và đạn thông minh. Một phi đội manta có thể vô hiệu hóa một tàu khu trục hoặc tàu frigate của Đế chế bằng các bước nhảy warp ngắn cùng hỏa lực vô cùng chính xác."
Tôi hít một hơi. " Lần này chúng đã chơi tất tay. Tôi tự hỏi liệu chúng có thể chế tạo thêm bao nhiêu tàu manta khác hoặc chúng bị kẹt với bao nhiêu tàu tấn công lớp Kass’l mà chúng đang mang theo."
"Aruna suy đoán rằng chúng ko thể chế tạo thêm gravitic drive. Kass'l không có loại động cơ này, vì vậy sẽ không cần thiết phải giữ thông tin có giá trị như vậy trên tàu. Tàu Kass’l có lẽ là thiết kế trước đó của tàu Manta, trước khi chúng có thể chế tạo các gravitic drive nhỏ như vậy, vì không có lý do gì để không lắp một gravitic drive, ngay cả khi nó chỉ để sử dụng khẩn cấp."
Tôi gật đầu, " Nó cũng có thể là một động cơ tầm ngắn nhỏ hơn so với động cơ tầm xa, tuân theo hai nguyên tắc thiết kế khác nhau, và Tau vẫn không thể chế tạo gravitic drive tầm xa đủ nhỏ để lắp vừa một chiếc Kass’l. Tuy nhiên, điều quan trọng là chúng ta sẽ làm gì với chúng."
"Aruna công nhận lập luận của Magos."
"Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là vô hiệu hóa khả năng tấn công tiếp theo của tau, sau đó là khả năng phục hồi của chúng. Thứ hai là khám phá lý do tại sao chúng lại bắt cóc người dân. . Thứ ba, tôi muốn phá hủy dữ liệu chúng đã đánh cắp, hoặc ít nhất là tìm ra nó là gì. Thứ tư, và cuối cùng là hiện tại, tôi muốn có gravitic drive để lắp vào D-POT và động cơ gia tốc tương đối 'ZFR horizon' cho các tàu vũ trụ của chúng ta. Chúng sẽ giúp chúng ta tiết kiệm vài ngày di chuyển giữa các hành tinh tới các điểm Mandeville. Thậm chí có thể giúp tiết kiệm nhiên liệu."
"Aruna lưu ý rằng việc tích hợp và nghiên cứu công nghệ xenos là bất hợp pháp"
"Koronus Expanse có phải là một phần của Đế Chế không, Aruna?"
"Không, Magos. Nghiên cứu công nghệ tau cũng là vi phạm giáo lý của Mechanicus, điều mà, ngài tuyên bố bản thân một thành viên, thì có thẩm quyền pháp lý đối với ngài."
"Vậy nếu gravitic drive của chúng có nguồn gốc từ công nghệ Đế Chế bị đánh cắp có nghĩa là nó không phải là công nghệ xenos, phải không? Điều tra mức độ bị đánh cắp là vấn đề an ninh quốc gia và đó là nhiệm vụ của tất cả các giáo sĩ công nghệ để khám phá mức độ trộm cắp của xenos. . Chúng ta thậm chí còn có một ví dụ đã ghi chép về việc chúng cố gắng làm điều tương tự ngày hôm nay."
" Không phải ai cũng nhìn nhận như ngài và sẽ bắn hạ ngài ngay vì đã vi phạm luật cấm."
" Vậy làm sao tôi biết được nếu động cơ ZFR không có nguồn gốc từ công nghệ Đế Chế hay Liên Bang bị mất mà không kiểm tra? Tôi sẽ phải thực hiện rất nhiều thử nghiệm thực tế. Không giống như việc Tau có thể đạt được nhiều thành tựu nhanh chóng như vậy mà không có được kiến thức từ nơi khác. Có thể Rouge trader đã bán công nghệ này cho Tau, hoặc một liên minh Squat đã hỗ trợ chúng. Cậu không thể nào gợi ý rằng họ đạt được thành tựu của mình thông qua hợp tác, phối hợp và năng lực. Chúng là xenos!"
" Ngài sẽ cần cần kết quả hành động và lặp lại nếu muốn những thiết phán quan khoan dung nhất cho phép thứ này lọt qua giáo điều của Mechanicus cùng bộ máy quan liêu của Đế chế."
"Cái đó gần như nghe như một trò đùa, Aruna."
"Aruna chỉ nói những sự thật có thể kiểm chứng."
"Ồ, cho tôi một ví dụ đi."
" Magos sẽ cần nhiều hơn mẫu vật để hoàn thành vụ trộm cắp cấp độ thiên hà của ngài. Các nhà nghiên cứu thuộc Đẳng cấp Đất (Earth Caste) và các cơ sở dữ liệu khoa học hoàn chỉnh của Tau cũng phải bị thu để làm bằng chứng hạng adamantium. Còn cách nào khác để dữ liệu phù hợp với lý thuyết của ngài? Bước đầu tiên là một bộ E-WAR tốt hơn. Thứ này chúng ko đơn giản là giao cho ngài."
"E-SIM có thể giúp tôi có một bộ tốt hơn, nếu tôi trực tiếp tham gia." tôi ngước nhìn lên trần xám và nhìn chằm chằm vào thiên đường trên cao. “Mong Omnissiah ban phước cho chúng ta.”