Văn hóa rượu rất thịnh hành trong tầng lớp thượng lưu thời Đông Hán. Nguồn gốc của rượu, có thuyết cho là do Đỗ Khang sáng chế, có thuyết cho là của Nghi Địch. Ngoài ra, còn có những huyền thoại như Thần Nông hay Thần Viên cũng được gắn với nguồn cội của rượu. Dù là ai, điểm chung là rượu, từ thuở ban đầu, đã trở thành một hiện tượng văn hóa gắn liền với giới văn nhân, hầu như trong mọi thời đại đều đóng một vai trò quan trọng, và thời Đông Hán cũng không ngoại lệ.
Ban đầu, Phỉ Tiềm từng nghĩ đến việc sử dụng rượu để làm giàu, nhưng không may thay, ông nhận ra thời Đông Hán đã có loại rượu chưng cất, tức rượu có độ cồn cao. Dĩ nhiên độ cao này vẫn không thể so sánh với vodka hay các loại rượu hiện đại, nhưng điều này đã chặn đứng một con đường làm giàu của Phỉ Tiềm. Thời xưa, người xuyên không chỉ cần mang kỹ thuật làm giấy và chưng rượu là đã có thể tích lũy vốn lớn, nhưng đến lượt Phỉ Tiềm thì chẳng còn cơ hội “ăn thịt,” ngay cả húp chút canh cũng khó.
Sau đó, Phỉ Tiềm thôi ý định này. Bởi lẽ, tầng lớp sĩ tộc là đối tượng tiêu thụ chính của thời kỳ này, dân thường hầu như không dùng giấy, và rất ít uống rượu. Giấy có lẽ còn có thể nghiên cứu thêm trong tương lai, nhưng loại rượu chưng cất có độ cao hiện tại lại không được sĩ tộc ưa chuộng. Nếu cố gắng sản xuất thì bán cho ai đây? Người Hồ tuy thích rượu, nhưng họ cũng không phải kẻ ngốc; muốn dùng bò dê để đổi thì chỉ trong trường hợp xa xỉ, chứ muốn dùng đến cả trăm, cả ngàn con bò dê thì chẳng mấy ai chịu.
Thời Đông Hán, giới sĩ tộc chuộng rượu nhẹ làm từ ngũ cốc, và còn chia thành ba bậc: bậc cao là rượu nếp, bậc trung là rượu lúa tẻ, và bậc thấp là rượu kê. Ngoài ra còn có những loại rượu trái cây cao cấp hơn, như Tào Tháo thích uống rượu nho. Hôm nay, để chiêu đãi Phỉ Tiềm, Lưu Biểu đã dọn ra loại “Kim Tương tửu.” Rượu này được nhắc đến trong “Liễu phú” của Mai Thừa thời Tây Hán với câu: “Chước hiến kim tương chi lao,” chính là chỉ loại rượu này.
Uống rượu thì cần có không khí vui vẻ, càng náo nhiệt càng tốt. Hôm nay, Lưu Biểu thật sự hứng khởi sau khi nghe Phỉ Tiềm nói về kế hoạch cho đất đai Kinh Tương, tâm trạng càng lạc quan và hy vọng vào thành công. Ông không chỉ mời Phỉ Tiềm, mà còn cho gọi những người khác, coi như là để đón gió rửa bụi và chúc mừng Phỉ Tiềm nhận chức.
Người đến đầu tiên là Bàng Ký, tức Bàng Tử Lệnh. Vị này rõ ràng đã nghe từ gia nhân về việc Phỉ Tiềm được bổ nhiệm làm Biệt Giá, gặp mặt liền nhiệt liệt chúc mừng Lưu Biểu và Phỉ Tiềm, khiến không khí càng thêm thân thiện.
Tiếp đến là một võ tướng tên Vương Uy, tự Vương Vi Liễm. Người này có khuôn mặt vuông vức, hai hàng ria mép chữ bát gọn gàng. Nghe tin Phỉ Tiềm nhậm chức Biệt Giá, ông có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng cũng nghiêm chỉnh chúc mừng Lưu Biểu và Phỉ Tiềm, sau đó yên vị một góc.
Kế đó là Phó Tuấn, tự Phó Công Đệ. Lúc Phó Tuấn bước vào, Phỉ Tiềm thoạt nhìn còn tưởng là một võ tướng, vì thân hình ông to lớn, vẻ mặt nghiêm nghị, dáng đi vững vàng. Nhưng nhìn kỹ lại, thấy ông mặc trang phục văn sĩ. Nghe Lưu Biểu giới thiệu, Phỉ Tiềm mới biết đây là Phó Tuấn, giữ chức Bộc Tào, lo việc sổ sách tài chính, một công việc mà võ tướng không dễ gì đảm nhiệm được.
Bộc Tào Phó Tuấn, tự Phó Công Đệ, khi nghe tin Phỉ Tiềm nhậm chức Biệt Giá, mặt vẫn nghiêm nghị, không rõ vui buồn, hành lễ qua loa rồi nhập tiệc.
Người kế tiếp là hai người, một văn một võ, Phỉ Tiềm khá quen thuộc. Dù chưa gặp mặt trước đây, nhưng hai người này nổi danh trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa.” Võ tướng là Văn Sính, tự Văn Trọng Nghiệp, cao chừng tám thước, vạm vỡ, hai cánh tay mạnh mẽ, là một dũng sĩ đích thực, hiện giữ chức Bộ Tướng. Còn văn sĩ là Y Tịch, tự Y Bá Cơ. Phỉ Tiềm nhìn thấy Y Tịch mà thầm khen ngợi, tưởng rằng Lưu Biểu đã đủ phong độ rồi, nào ngờ gặp Y Tịch, mới hiểu vì sao Y Tịch thường được mệnh danh là danh sĩ. Cử chỉ phong độ, sức hút của người đàn ông trung niên ấy có thể làm xiêu lòng mọi sinh vật giống cái. Nếu vào thời hiện đại mà Y Tịch bước chân vào giới điện ảnh, chắc chắn sẽ làm biết bao nhiêu trái tim phái nữ phải rung động.
Người cuối cùng đến là Đô úy Thái Hòa và Trị Trung Đặng Hy. Thái Hòa thì Phỉ Tiềm có chút ấn tượng, còn Đặng Hy thì không nhớ rõ lắm nhân vật này đã từng làm gì…
Khi mọi người đã đông đủ, Lưu Biểu chính thức khai tiệc, long trọng giới thiệu Phỉ Tiềm với mọi người vì vinh dự được bổ nhiệm làm Biệt Giá. Phỉ Tiềm liền lần lượt hành lễ chào hỏi từng người.
Trong khi cúi chào, Phỉ Tiềm thầm suy nghĩ: Bàng Ký, tức Bàng Tử Lệnh, dù mang họ Bàng nhưng dường như không quá thân với Bàng Đức Công, mà thuộc phái Khoái gia, có lẽ là người tiên phong của nhà Khoái. Vương Uy, không có nhiều ấn tượng lắm, họ Vương ở Kinh Tương có vẻ ít, chắc là võ tướng từ nơi khác đến. Bộc Tào Phó Tuấn, với vị trí này thì chắc là thuộc hạ thân cận của Lưu Biểu, tiền tài bao giờ chẳng là ưu tiên của một ông chủ. Văn Sính, tự Văn Trọng Nghiệp, người thuộc dòng họ Văn, là người vùng Kinh Bắc. Còn Y Tịch là người Sơn Dương, cùng quê với Lưu Biểu, nên hẳn là tâm phúc. Thái Hòa không cần nói, là người của dòng họ Thái, còn Thái Mạo chưa xuất hiện, có lẽ cũng giống như Bàng Ký, là người tiên phong của Thái gia. Đặng Hy, ừm, hoàn toàn không có ấn tượng gì, Trị Trung phụ trách văn thư, khó mà đoán định xu hướng.
Vậy thì trong số này, có thể xem là tâm phúc của Lưu Biểu là Phó Tuấn và Y Tịch; người đại diện cho phái Kinh Tương là Bàng Ký và Thái Hòa thuộc nhà Khoái và Thái, còn có Văn Sính thuộc dòng họ Văn. Vương Uy và Đặng Hy có lẽ là văn võ tướng từ nơi khác đến.
Phỉ Tiềm thầm thở dài: phe phái trong thiên hạ chẳng nơi nào thiếu, ngay cả dưới trướng Lưu Biểu cũng vậy. Chỉ có mấy người mà đã có thể chia thành nhiều phe phái như vậy, xem ra chức Biệt Giá của ta chẳng dễ làm…
Y Tịch là đồng hương của Lưu Biểu, ngay khi Lưu Biểu còn sống đã có ý ngầm qua lại với Lưu Bị. Có thể là được Lưu Biểu ngầm cho phép. Dưới trướng Lưu Biểu, các phe phái cũng đông đúc, rắc rối vô cùng.
( )