Phòng khách trong khách điếm ở Tương Dương tuy không lớn, nhưng cũng đủ tiện nghi. Bố cục gồm một phòng khách nhỏ phía ngoài và hai phòng ngủ, một lớn một nhỏ, ở bên trong. Những đồ dùng cần thiết đều đầy đủ, tuy nhiên chi phí nghỉ tại đây cũng không rẻ. May mắn là ngoài số tiền mang theo từ nhà, Phỉ Tiềm còn có một khoản mà Thôi Hậu tặng, nên nếu chỉ dùng để trả tiền phòng thì có lẽ đủ để ở cả năm không vấn đề gì.
Tuy vậy, khách phòng vẫn là khách phòng, tạm thời ở được, nhưng nếu ở lâu dài thì phải tìm một chỗ ổn định hơn. Vậy nên những ngày qua, Phúc thúc thường ra ngoài xem xét các ngôi nhà được người khác giới thiệu. Đã quyết định an cư tại Tương Dương thì việc đầu tiên là tìm một chỗ thích hợp, dù là thuê hay mua, đều hơn ở khách điếm lâu ngày.
Không phải Phỉ Tiềm không muốn đích thân đi cùng Phúc thúc, nhưng vết thương trên đầu vẫn chưa hoàn toàn lành, dù không còn nguy hiểm, nhưng Phúc thúc nhất quyết không cho Phỉ Tiềm đi cùng, bảo rằng đợi khi nào ông tìm được chỗ ưng ý rồi hẵng đi xem cũng chưa muộn. Vậy nên, Phỉ Tiềm chỉ quanh quẩn dạo chơi gần khách điếm, trò chuyện đôi ba câu với chủ quán, nhân viên, hoặc tán gẫu với mấy người bán hàng bên đường. Dù vậy, qua đó cũng thu được không ít thông tin về Tương Dương.
Như hôm nay, Phỉ Tiềm không ra ngoài, mà ngồi trong phòng khách, lấy giấy bút ra, định tổng hợp lại những thông tin đã thu thập được trong mấy ngày qua. Đúng như những gì Phỉ Tiềm đã nắm bắt trên đường đến đây, tuy Tương Dương hiện tại chưa bước vào giai đoạn tranh giành khốc liệt của thời Tam Quốc, nhưng các thế lực ngầm đã âm thầm nổi lên khắp nơi.
Tương Dương giống như một đầm sâu tĩnh lặng, bề mặt trông có vẻ bình yên nhưng bên dưới là vô vàn dòng nước ngầm chảy xiết, đầy rẫy nguy hiểm. Phỉ Tiềm trầm ngâm một hồi, viết hai chữ “Tương Dương”, rồi thêm chữ “Nam Dương” ở phía trên và “Giang Lăng” ở phía dưới. Không rõ có phải vùng đất Tương Dương này được trời cao ưu ái hay không mà nơi đây nguồn nước dồi dào, đất đai phì nhiêu. Vùng này lấy Tương Dương làm trung tâm, phía bắc đến Nam Dương, phía nam tới Giang Lăng, người nông dân bình thường ít nhất cũng có thể sống đủ ăn đủ mặc. Chính vì lý do đó, khi huynh đệ Trương Giác khởi nghĩa Khăn Vàng, họ không thể kích động được nhiều người ở vùng này.
Vì vậy, Tương Dương không bị phá hoại nhiều trong cuộc loạn Khăn Vàng, vẫn duy trì được năng lực sản xuất cơ bản và nguồn cung vật tư. Nhưng chính sự phồn thịnh ấy lại sinh ra một hiện tượng đặc biệt – bọn “tông tặc”. Loại tặc này phổ biến ở phương Nam, trong khi phương Bắc, do thường xuyên bị Tiên Ti và Khương Hồ quấy phá, lại ít thấy hơn.
Tông tặc là các tổ chức võ trang dân gian, được lập ra dựa trên mối quan hệ thân tộc hoặc làng xóm, và trang bị một ít binh khí. Nói một cách đơn giản, đây chính là những băng nhóm võ trang tư nhân của các thổ hào địa phương. Gần Tương Dương, có đến hơn năm mươi nhóm tông tặc lớn nhỏ! Khi buông đao thì là nông dân, lúc gặp chuyện thì nhấc đao lên cướp bóc làng mạc, trở thành thổ phỉ.
Những điều này thường là người trong quân đội như Trương Liêu nắm rõ hơn. Cũng may là nhờ Trương Liêu chu đáo sắp xếp người hộ tống, nếu không, Phỉ Tiềm có lẽ đã thực sự “lên đường” rồi. Phỉ Tiềm tự nhủ rằng việc bình an đến Tương Dương là nhờ ân tình của Trương Liêu… Tuy nhiên, ân tình này có thể để sau rồi tính, hiện tại điều khiến Phỉ Tiềm đau đầu nhất là các sĩ tộc vùng Kinh Tương – chỉ riêng các dòng họ nổi tiếng cũng đã có Thôi gia, Sái gia, Bàng gia, Phí gia, Mã gia, Hướng gia, Hoàng gia, Lai gia, Văn gia, Lý gia, Tập gia… Nếu viết hết ra giấy, e rằng không đủ một trang…
Những gia tộc này liên kết chằng chịt với nhau qua các mối quan hệ hôn nhân, chẳng khác nào một mạng lưới phức tạp, bao phủ khắp vùng Kinh Tương. Đó là chưa kể đến các sĩ tộc từ phương Bắc chạy nạn về đây vì loạn Khăn Vàng hay cuộc chiến giữa Tào và Viên. Cảnh tượng như một ao nước vốn đã chật chội nay lại đầy ắp cá, mà cá mới vẫn không ngừng chen chúc vào…
Phỉ Tiềm nhận thấy rằng muốn làm rõ mối quan hệ rối ren giữa các sĩ tộc này là một công trình đồ sộ, ít nhất cũng mất một hai năm mới có thể nắm hết, nên đành phải dựa vào kinh nghiệm đời sau – nắm chắc mâu thuẫn chính, tạm gác những thứ ít quan trọng qua một bên.
Trên giấy, Phỉ Tiềm khoanh tròn ba nhà Thôi, Sái và Bàng, sau đó suy nghĩ một lúc rồi thêm họ Tư Mã và Gia Cát vào bên cạnh. Tiếp đến, ghi thêm tên Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng.
Dựa theo tình hình hiện tại, Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng vừa được phong làm Thứ sử Kinh Châu chưa lâu, chắc hẳn đã kết giao với Thôi gia và Sái gia, đồng thời xử lý một nhóm tông tặc địa phương, từ đó mới tiến vào Tương Dương. Tuy nhiên, Nam Dương vẫn trong tay Viên Thuật, và nghe nói Thái thú Nam Dương vừa qua đời, triều đình chưa kịp phái người mới, điều này có nghĩa Viên Thuật có thể tự tung tự tác tại Nam Dương.
Mấy ngày trước, nhóm binh bại trận ở cổng thành Tương Dương nghe nói vốn là đội quân mà Lưu Biểu định phái đi Nam Dương, còn mục đích cụ thể có lẽ liên quan đến Viên Thuật, nhưng Phỉ Tiềm cũng chỉ có thể phỏng đoán.
Nam Dương ở phía bắc, bị Viên Thuật khống chế chặt chẽ, Lưu Biểu không dễ can thiệp. Phía nam, Giang Hạ có Hoàng Tổ, một Thái thú kỳ cựu, đã cai quản Giang Hạ nhiều năm, binh lực, danh vọng đều không thiếu, là một khối xương khó nhằn. Theo Phỉ Tiềm biết được từ đời sau, đến khi Hoàng Tổ chết, Lưu Biểu mới đưa tay nắm lấy Giang Hạ.
Có thể thấy, hiện tại Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng đang rất cần người giúp sức. Giờ nếu Phỉ Tiềm tìm đến Lưu Biểu, chắc hẳn sẽ không bị lơ là, thậm chí có thể được phong cho một chức quan nhỏ, bởi vì hiện nay nhân sự dưới trướng Lưu Biểu cũng không nhiều.
Nhưng như vậy, Phỉ Tiềm có nên nhận chức hay không? Có chức quan cũng có lợi, mà không nhận cũng có cái hay – dù sao thì cái này cũng lợi hại song hành. Phỉ Tiềm nhất thời cũng khó quyết định. Dù sao vết thương trên đầu chưa lành hẳn, không tiện đến gặp Lưu Biểu, thôi thì nghĩ kỹ càng rồi quyết định sau.
Xét cho cùng, Phỉ Tiềm không thể so bì với gia thế như Viên Thiệu, từ chức quan mà càng từ lại càng lớn. Nếu thực sự trở thành quan chức ở Tương Dương, bị quy vào phe Lưu Biểu, thì sau này đối thủ sẽ không chỉ là Lưu Bị như sói như hổ, mà còn phải đối đầu trực diện với Tào Tháo hùng mạnh, và cả Tôn Quyền luôn rình rập sau lưng…
Chỉ nghĩ thôi mà độ khó đã tăng đến mức tối đa… Tại sao người khác xuyên không thì độ khó kiểu trẻ thơ, có thể ung dung “quyền đánh viện dưỡng lão Nam Sơn, chân đạp nhà trẻ Bắc Hải”, còn đến phiên mình thì thành ra độ khó địa ngục thế này…
Phỉ Tiềm than thở đầy bất mãn, nhưng dù sao đi nữa, tốt nhất vẫn là gửi lên trước hai bức thư, đến đất người phải bái đầu tiên cũng là lẽ thường. Chỉ không biết khi nào mới được triệu kiến…
(Tác giả cũng than thở, vì sao thời Tam Quốc tư liệu lịch sử ít ỏi thế này… Thật là khó tìm… Xin vé đề cử, xin đánh dấu…) ( )