Nhà Tây Hán do Hán Cao Tổ Lưu Bang lập nên, đóng đô tại Trường An; còn Đông Hán do Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú thiết lập, lấy Lạc Dương làm kinh đô. Giữa hai triều đại này từng có một thời gian ngắn, khi Vương Mãng soán ngôi tự lập triều Tân (từ năm 8 đến năm 23 sau Công Nguyên).
Dù Lưu Bang xuất thân từ kẻ "du thủ du thực," nhưng triều Hán mà ông sáng lập quả thật rất vĩ đại.
Khác với sự thống nhất ngắn ngủi của nhà Tần, triều Hán đã thực hiện thành công việc phát triển và phục hồi đất nước. Ở Tây Hán, học thuyết Hoàng Lão được đề cao, còn Đông Hán thì tôn sùng Nho gia, cả hai đều đặc biệt chú trọng đến đời sống của dân chúng. Dân số dưới triều Tần có khoảng 20 triệu hoặc 30 triệu người tùy theo cách tính, nhưng đến thời Hán đã tăng lên đến 60 triệu người.
Thời kỳ hai triều Hán là một triều đại hùng mạnh của thế giới đương thời, Hán triều từ Hán Cao Tổ đến thời Hán Văn Đế và Cảnh Đế, kinh tế phát triển vượt bậc, trở thành đế quốc số một phương Đông, sánh ngang với Tây La Mã, hai đế quốc lớn nhất lúc bấy giờ. Các quốc gia Trung Á và Tây Vực đều nghe danh mà kính sợ. Đến thời Hán Vũ Đế, Hán triều đã trở thành đế quốc hùng mạnh nhất thế giới, khiến đế quốc Hung Nô bại trận, phải tháo chạy về phương Bắc. Trương Khiên đi Tây Vực, lần đầu tiên mở ra “Con đường tơ lụa,” kết nối giao thương Đông Tây, đưa Trung Quốc thành trung tâm của hệ thống thương mại toàn cầu, cho đến cả nghìn năm sau mới bị gián đoạn vì biến loạn của người Mông Cổ. Chính nhờ danh tiếng lẫy lừng của triều Hán mà các dân tộc ngoại bang bắt đầu gọi người Trung Quốc là “người Hán,” còn người Hán cũng tự hào xưng gọi mình như vậy, từ đó “Hán” trở thành danh xưng vĩnh cửu của dân tộc Trung Hoa vĩ đại.
“Phạm Hán cường giả, dù xa tất diệt!” – câu nói này không chỉ là khẩu hiệu, mà còn là tinh thần của cả một dân tộc. Triều Hán là triều đại đầu tiên chủ động tấn công, đẩy lùi Hung Nô – kẻ xâm lược lâu nay, khiến chúng phải chạy trốn như đàn chó hoang. Sự kiện phong sói cư hư* là một tượng đài của triều Hán.
Thời kỳ đỉnh cao của Hán triều là thời kỳ văn võ phân minh, tướng quân đảm nhiệm việc bảo vệ đất nước và đẩy lùi ngoại địch, còn văn quan lo chuyện chính sự, cải thiện đời sống dân sinh. Khác với thời sau, khi võ quan bị coi thường và xếp dưới văn quan ba bậc, ở Hán triều không hề có chuyện khinh miệt người vũ phu. Từ sĩ tộc đến dân thường đều mang trong mình lòng hào khí, đối với giặc xâm lăng chỉ có một con đường – phải tiêu diệt!
Ngay cả vào thời Đông Hán suy yếu, vẫn có không ít người sẵn sàng ra tay tiêu diệt kẻ Hung Nô xâm phạm biên cương. Ví dụ như Công Tôn Toản, người đã đứng vững ở U Châu bảo vệ vùng biên cương. Nếu không bị Viên Thiệu giết hại, có lẽ y đã trở thành một Vệ Thanh kế tiếp.
Trong bốn trăm năm dưới sự cai trị của triều Hán, dân chúng đã quen với triều đại Lưu gia của Hán thiên tử, và đa phần cho rằng dù có chịu khổ, chịu nạn thì lỗi không nằm ở thiên tử mà là do các quan lại làm xằng bậy. Chỉ cần thiên tử biết, mọi việc sẽ ổn thỏa.
Tiếc thay, đến cuối Đông Hán, các vị hoàng đế kế tiếp nhau càng tệ hại, tài năng kém xa Lưu Tú hay Lưu Triệt, đẩy triều đại vào con đường bại hoại từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Có thể nói, bốn trăm năm thống trị của hoàng đế triều Hán đã tạo nên một hình tượng thần thánh, cho đến tận cuối thời Tam Quốc, mới có người dám tìm cách lật đổ. Trò "nhường ngôi" mà Tào Phi bày ra là năm nào nhỉ? Năm 220 hay 221? Còn hiện tại mới là năm 189, cần trải qua ba mươi năm loạn lạc thì tượng đài Hán triều mới sụp đổ. Khởi nghĩa Hoàng Cân lúc này chỉ là vết nứt lớn đầu tiên trên tượng đài ấy mà thôi.
Lưu Biện quả thật đáng thương, mới đăng cơ chưa bao lâu đã bị đầu độc chết. Còn Lưu Hiệp, nghe nói y cũng khá tốt, nếu tình hình không tệ đến mức đó, có lẽ cũng có thể phục hưng triều đình…
Phỉ Tiềm ngồi trên xe bò đi đến trang trại của họ Thôi ở núi Mang Bắc, đầu óc thả lỏng suy nghĩ mông lung.
Năm nay Lưu Biện, Lưu Hiệp bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Lưu Biện lớn hơn, là trưởng tử, chắc khoảng mười lăm, mười sáu tuổi? Gần đúng. Lưu Hiệp nhỏ hơn nhiều, bảy hay tám tuổi thôi? Đặt vào thời nay, một người vừa vào trung học, một người vừa vào tiểu học, cả hai đều là những chàng trai trẻ tuổi tinh khôi!
Khi Phỉ Tiềm đang thong thả ngoài thành thì Đại tướng quân Hà Tiến gần như nổ tung đầu.
Một việc tưởng chừng đơn giản trong mắt ông, vậy mà đám thuộc hạ lại có thể nói ra biết bao điều, mà điều nào nghe cũng có lý. Phải quyết định thế nào đây?
Thái giám vừa mang đến một đạo chiếu thư, nội dung là Thái hậu Hà mời Đại tướng quân Hà Tiến vào cung nói chuyện.
Hà Tiến tuy xuất thân đồ tể, nhưng hiện giờ đã là Đại tướng quân, dưới trướng có không ít người như thư ký Trần Lâm, các tướng là Ngô Quảng và ba vị công hầu nổi tiếng sau này: Viên Thiệu, Viên Thuật, và Tào Tháo.
Dù đã là Đại tướng quân, xuất thân thấp kém khiến Hà Tiến rất mâu thuẫn trước các sĩ tộc. Ông vừa tỏ ra kiêu ngạo, lại vừa tự ti đến cùng cực, khao khát được các thế gia công nhận, và luôn nghĩ rằng rồi mình cũng sẽ trở thành một phần của họ.
Vì vậy, khi có những gia đình quý tộc danh giá như anh em họ Viên đến quy phục dưới quyền ông, Hà Tiến vui mừng đến độ đêm ấy uống hết một đêm. Một kẻ từng buôn bán thịt như ông giờ khiến những danh gia vọng tộc hàng đầu cúi đầu nghe lệnh, chẳng thể không phấn khích!
Nhưng rốt cuộc nền tảng của ông quá yếu. Dù ở địa vị cao, ông vẫn cố gắng tự học nhưng không ai chỉ dẫn, và cũng thiếu kiên nhẫn, vì thế đến nay cũng chỉ là kẻ "nửa thùng nước đầy," học được chút vẻ bề ngoài, chứ chẳng hiểu gì về chính trị, mưu lược.
Không biết rõ về đối thủ chính trị, lại thiếu thủ đoạn mạnh mẽ, cộng thêm tính nhẹ dạ, không có chính kiến, đó chính là nguyên nhân dẫn đến bi kịch của Hà Tiến trong xử lý vụ việc với đám hoạn quan.
Giờ đây, Hà Tiến lại thấy lúng túng. Ông triệu tập mọi người bàn bạc, nhưng càng bàn thì ông lại càng đau đầu.
Nhân vật gây đau đầu nhất là Trần Lâm, thư ký của ông.
Trần Lâm, tự là Khổng Chương, một trong “Kiến An thất tử,” tài hoa văn chương nổi bật, đặc biệt là về thơ phú. Ban đầu Hán Linh Đế để Trần Lâm làm thư ký cho Đại tướng quân nhằm giúp Hà Tiến, người thiếu hiểu biết, nâng cao trình độ. Nhưng Trần Lâm và Hà Tiến quả thật không thể hòa hợp. Một người là nho sĩ, một người là người thô lỗ; một thích phong hoa tuyết nguyệt, một thích tửu sắc đàn bà, không hề có tiếng nói chung. Ban đầu, Hà Tiến cũng cố học hỏi, nhưng rồi nhận ra việc học quá khó khăn, ông dần dà chểnh mảng.
Trần Lâm đã từng khuyên nhủ và cố gắng giúp đỡ, nhưng vô ích, cuối cùng đành bỏ mặc, ngày càng xem thường Hà Tiến. Giờ đây, Trần Lâm chỉ làm việc trong trách nhiệm, Hà Tiến có hỏi thì đáp, không hỏi thì cứ yên phận làm việc của mình, không màng gì thêm.
Khi Hà Tiến hỏi ông về chiếu thư của Thái hậu, Trần Lâm trả lời hờ hững, “Chiếu của Thái hậu chắc chắn là âm mưu của Thập Thường Thị, chớ nên vào cung, vào tất gặp họa.” Nói xong cũng không giải thích thêm, ngụ ý rằng Hà Tiến nghe thì nghe, không nghe thì thôi – chuyện đơn giản thế này mà còn không hiểu thì đầu ông chứa gì vậy?
Hà Tiến ấm ức, nghĩ bụng, ta là kẻ thô kệch, mỗi lần nói chuyện với ngươi đều phải cẩn thận từng li từng tí, nhưng đây rõ ràng là chiếu chỉ của Thái hậu, sao lại dính dáng đến Thập Thường Thị? Ngươi cũng chẳng buồn giải thích thêm? Ta vào cung sẽ gặp nguy hiểm gì, nguy hiểm lớn cỡ nào? Nhìn vẻ mặt khinh khỉnh của ngươi kia, cứ tưởng ta không hiểu chuyện? Nếu không vì danh tiếng của ngươi, ta đã sai người dùng roi mà dạy dỗ ngươi rồi, cho ngươi biết hoa nở đẹp thế nào!
Hà Tiến nghĩ mãi không thông, đành phải cố gắng hỏi, “Thái hậu triệu kiến, có họa gì?”
Nhưng câu hỏi của ông không nhằm thẳng vào Trần Lâm, cũng không gọi tên Trần Lâm, nên Trần Lâm lờ đi, vờ như không nghe thấy, biểu hiện như muốn nói “kẻ ngu còn hỏi gì nữa, cứ nghe lời là được.”
Trong đại sảnh im lặng như tờ.
Đại tướng quân ngài đang hỏi gì vậy?
Trần thư ký im lặng, mọi người bên dưới cũng chẳng biết phải trả lời thế nào.
Cuối cùng, Viên Thiệu lên tiếng phá vỡ bầu không khí: “Nay mưu kế đã lộ, bí mật bị bại lộ, tướng quân vẫn muốn vào cung chăng?” Đại tướng quân, ngài thật biết hỏi! Chúng tôi sao có thể biết nguy hiểm cụ thể ra sao, chúng tôi đâu phải hoạn quan mà rõ bọn chúng định làm gì ngài?
Hơn nữa, ngài do dự quá lâu, đến giờ thì đám hoạn quan đều biết ngài muốn đối phó với chúng. Đến giờ mà ngài còn vào cung để tìm họ gây chuyện làm gì? Rõ ràng là vào cung sẽ nguy hiểm, còn nguy hiểm cỡ nào thì chúng tôi không biết.
Tào Tháo cũng góp lời: “Trước hãy gọi Thập Thường Thị ra, rồi hãy vào cung.” Tào Tháo đưa ra một kế sách “hốt củi đáy nồi”: nếu Thập Thường Thị định giở trò, thì gọi họ ra ngoài cung trước đã, lúc ấy trong cung dù có gì nguy hiểm thì cũng không thành vấn đề nữa.
Ý kiến này nghe ra cũng ổn, nhưng lại giống với lần trước, không dễ thực hiện.
Tào Tháo dù có quan hệ xa với hoạn quan, nhưng bản thân y cũng không nghĩ Hà Tiến có thể đoạn tuyệt hoàn toàn với đám hoạn quan. Cuộc chiến giữa ngoại thích và hoạn quan là “truyền thống tốt đẹp” của triều Hán, một đồ tể như Hà Tiến sao có thể xoá bỏ hoàn toàn thế lực của chúng? Dù chưa rõ nguy hiểm cụ thể, Tào Tháo cũng đưa ra cách khả dĩ nhất để tránh hiểm nguy, còn chuyện có thực hiện được hay không thì là chuyện khác.
Hà Tiến nghe xong đề nghị của Tào Tháo liền nổi giận, lần trước ngươi bảo chỉ cần một ngục lại là có thể diệt trừ hoạn quan, ta còn tin tưởng thực hiện. Sau đó, may mà Viên Thiệu giải thích rằng đó chỉ là chuyện “tưởng đẹp mà không thể,” nên ta không truy cứu, giờ ngươi lại bày ra trò gì đây?
Nếu ta có thể điều khiển được Thập Thường Thị, thì cần gì phải đối phó chúng nữa? Chính vì chúng không nghe lệnh của ta mà! Ngươi còn bảo triệu tập chúng ra ngoài, lấy gì để gọi?
Hà Tiến cười gằn, nói: “Đó là ý kiến của con nít! Ta nắm quyền thiên hạ, Thập Thường Thị nào dám làm gì ta?” Nghe rõ chưa, con nít, đó là ngươi đó, Tào Tháo! Đừng tưởng dễ mà gạt ta, ta là Đại tướng quân, đừng khiến ta phải nổi giận.
Viên Thiệu chắp tay nói: “Nếu tướng quân nhất định phải đi, chúng tôi sẽ cử giáp sĩ hộ tống, phòng khi bất trắc.” Ngài đã muốn tự chuốc họa thì chúng tôi cũng đành theo thôi, chúng tôi sẽ làm hết sức, mang nhiều binh lính sẽ khiến bọn hoạn quan e dè hơn.
Hà Tiến gật đầu, thấy đây cũng là một đề nghị không tồi, liền trao hổ phù, lệnh cho Viên Thiệu và Tào Tháo mỗi người xuất năm trăm binh sĩ hộ tống. Phải làm cho thật hoành tráng, chỉ vài chục, vài trăm người thì đâu có đủ oai phong của Hà Tiến ta!
Bất ngờ, Viên Thuật đứng ra xin được lĩnh binh: “Bản Sơ, Mạnh Đức đều có chức vụ, e rằng bất tiện. Chi bằng để tôi đảm trách, đảm bảo an toàn cho tướng quân.” Viên Thiệu, Tào Tháo là hai trong tám giáo úy Tây Viên, được phép điều động binh sĩ nhưng vẫn cần lệnh của hoàng đế. Việc này không chính danh sẽ dễ bị người đời dị nghị, chi bằng để ta, người không có chức vụ chính thức, làm thay, để tránh lời dèm pha.
Lập luận của Viên Thuật đúng là hợp lý, nhưng bình thường y hay lơ là công việc, hôm nay lại hăng hái thế này khiến Viên Thiệu sinh nghi, liền liếc nhìn Tào Tháo.
Tào Tháo cũng nghĩ ngay đến điều bất thường, đáp lại Viên Thiệu bằng một ánh mắt, sự khác thường này nhất định có uẩn khúc!