Thực ra, thuở thiếu thời, ba người Viên Thiệu, Viên Thuật, và Tào Tháo từng là những người bạn rất thân.
Họ cùng nhau vui chơi, cùng nhau phá phách.
Cùng nhau đấu chọi dế, cùng nhau la cà thanh lâu.
Cùng nhau trêu chọc các cô nương nhà lành, cùng nhau lén nhìn các quả phụ tắm.
Cùng nhau leo lên cao để phóng tầm mắt và chia sẻ chí hướng, cùng nhau săn bắn, luyện võ dưới tán rừng dâu.
Khi ấy, bọn họ còn rất trẻ, sách vở ở Thái học rất nhiều, thành Lạc Dương rộng lớn thênh thang.
Khi ấy, họ đều nghĩ rằng thiên hạ rộng lớn này sẽ đủ đất, đủ không gian cho họ thi triển tài hoa.
Khi ấy, mỗi người đều tin mình sẽ trở thành đại thần triều đình, lập nên công trạng, mở mang bờ cõi, lưu danh thiên cổ.
Nhưng không biết từ lúc nào, Viên Thuật – kẻ lúc nào cũng lẽo đẽo theo sau như cái đuôi – đã bắt đầu tự mình hành động riêng rẽ, và rõ ràng đã dần bày ra dáng vẻ của một gia tộc Viên thị thế gia quyền quý.
Chẳng bao lâu sau, Viên Thiệu cũng dần xa rời những cuộc vui thanh lâu, kết giao với những hào kiệt anh hùng, và nhanh chóng nhậm chức Huyện lệnh Bộc Dương, rời xa Lạc Dương.
Cũng vào khoảng thời gian đó, Tào Tháo dưới sự sắp đặt của gia tộc, bắt đầu gặp gỡ rất nhiều người, như Chu Hâm, Chu Ngõa, Lưu Huân, Hứa Du, Trương Mạo, v.v.
Cũng vào lúc ấy, Tào Tháo đã nhận được lời đánh giá quan trọng nhất trong cuộc đời: “Trị thế chi năng thần, loạn thế chi hùng kiệt” (Thần tài giỏi trong thời bình, anh hùng trong thời loạn).
Khi ấy, Viên Thiệu mười chín tuổi, Tào Tháo mười tám tuổi, Viên Thuật mười bảy tuổi.
×××××××××××××××××××××××××××
Ngay khoảnh khắc Tào Tháo bắt gặp ánh mắt Viên Thiệu, chàng đã lập tức nhận ra rằng hành động xung phong lần này của Viên Thuật không phải là kế hoạch bàn bạc trước với Viên Thiệu, và Viên Thiệu hoàn toàn không biết gì về chuyện này.
Tào Tháo hiểu rõ mối bất hòa giữa Viên Thiệu và Viên Thuật, họ thường xuyên phá hỏng kế hoạch của nhau. Là người sinh ra trong một thế gia, Tào Tháo cũng đã chứng kiến không ít những cuộc tranh chấp giữa chính thất và thứ thất, chỉ là khi thấy điều đó xảy ra giữa anh em họ Viên – những người đã từng lớn lên cùng mình – không khỏi có chút cảm khái.
Nhưng cũng chỉ là cảm khái mà thôi, vì dù sao đó cũng là chuyện nội bộ của nhà họ Viên, bản thân là người ngoài không thể can thiệp. So sánh mà nói, Tào Tháo lại thấy hợp ý với Viên Thiệu hơn, còn Viên Thuật thì luôn tỏ ra cao ngạo, khiến ai nấy đều cảm thấy khó chịu.
Vì vậy, đa phần Tào Tháo thường nghiêng về phía Viên Thiệu và thi thoảng chèn ép Viên Thuật một chút.
Thế nhưng, lần này Viên Thuật hành xử có phần bất thường.
Ngày thường, Viên Thuật chỉ đến dự họp nhưng ít khi lên tiếng, những đề xuất và ý kiến phần lớn đều do Viên Thiệu đưa ra, còn Viên Thuật chỉ lặng lẽ tán đồng. Hôm nay, tự nhiên Viên Thuật lại nhảy ra nhận trách nhiệm, quả thật là chuyện chưa từng có.
Viên Thuật đang toan tính điều gì?
Trong thời cổ, để củng cố quyền kiểm soát quân đội của hoàng đế và phòng ngừa sự lạm quyền, binh quyền thường được điều động bằng hổ phù. Hổ phù chia làm hai nửa, một nửa giữ tại hoàng cung, nửa còn lại trao cho tướng lĩnh. Chỉ khi thấy đủ hổ phù mới có thể điều quân.
Thế nhưng, thời Hán, các tướng quân có danh hiệu từ “tứ an” và “tứ bình” trở lên được phép chỉ huy binh lính riêng, có thể tự dùng một nửa hổ phù của mình để điều động quân lính. Nhưng hiện tại, Tào Tháo và Viên Thiệu chỉ mới là Hiệu úy, chưa được phong tướng quân, nên không có quyền điều động binh mã.
Do vậy, lời của Viên Thuật cũng có lý, khó mà phản bác.
Hà Tiến nghe Viên Thuật nói xong, gật đầu, cũng thấy hợp lý. Ông nghĩ rằng nếu có thể tránh bị chê trách thì nên làm vậy, đối phó với mấy tay “thanh lưu” thật phiền phức, không có ích lợi gì. Hà Tiến cũng cho rằng bọn hoạn quan kia không làm gì được ông, em gái là Hoàng hậu, cháu là Hoàng đế, mấy tên hoạn quan nhát gan kia dám động vào lão đại tướng quân này sao?
Thấy Hà Tiến có phần động tâm, Tào Tháo vội vàng lên tiếng trước khi ông quyết định: “Đại tướng quân có chuyện, bản sơ và ta sao có thể ngồi yên? Công Lộ nói rất đúng, chi bằng để Công Lộ thay ngài thống lĩnh binh mã, ta và Bản Sơ sẽ làm hộ vệ cho ngài, bảo vệ ngài an toàn.” Nói xong, Tào Tháo lén nháy mắt với Viên Thiệu.
Viên Thiệu hiểu ý, lập tức phụ họa với giọng hào sảng: “Mạnh Đức nói rất phải! Ta và Mạnh Đức nhất định sẽ bảo vệ Đại tướng quân chu toàn!” Dù Viên Thuật muốn mình làm gì, Viên Thiệu tuyệt đối sẽ không làm!
Hà Tiến cười lớn: “Tốt! Vậy thì Bản Sơ, Mạnh Đức theo ta vào cung, Công Lộ sẽ điều binh tiếp ứng!” Đại tướng quân ta vẫn có sức hút chứ nhỉ, ổn lắm, bản sơ thì không cần bàn, Mạnh Đức là tên cáo già này, dù gì cũng biết sửa sai, cho ngươi một cơ hội đấy.
Viên Thuật thầm cười lạnh, thúc phụ quả nhiên liệu sự như thần, tên Tào A Man ngươi lại nhảy ra phá bĩnh, nhưng cũng chẳng sao, vận mệnh của các ngươi đã được định sẵn, có đi hay không thì cũng thế cả thôi.
Viên Thiệu, đừng tưởng rằng ngươi là trưởng tử thì có thể dùng được. Bất kể ngươi nỗ lực thế nào, ngươi cũng không thay đổi được thân phận của mình. Họ Viên, cuối cùng vẫn là của ta…
Còn Tào Tháo, hồi nhỏ ngươi cứ cậy mình thông minh mà hiếp đáp ta, đùa cợt ta, nhục mạ ta. Haha, chờ xem lần này đám hoạn quan đổ bể hết thì ngươi còn tư cách mà kiêu căng nữa không…
Viên Thuật cúi đầu, không để Viên Thiệu và Tào Tháo thấy được ánh mắt của mình, đứng dậy cùng Viên Thiệu và Tào Tháo đồng thanh lĩnh mệnh.
Trong sảnh nghị sự của Đại tướng quân phủ, người duy nhất có chút linh cảm hoặc biết rõ những gì sắp xảy ra chính là Viên Thuật.
Trước khi đến Đại tướng quân phủ, thúc phụ Viên Quý đã căn dặn Viên Thuật ba điều cần phải làm: Thứ nhất, phải thúc đẩy để Đại tướng quân Hà Tiến vào cung — mà thật ra việc này Hà Tiến chẳng cần ai thúc đẩy cũng sẵn sàng vào cung rồi; Thứ hai, Hà Tiến vào cung phần lớn sẽ mang theo binh giáp, cần phải nắm quyền điều quân — vốn dĩ chuyện này khó khăn, vì ngoài hai hiệu úy chính quy là Viên Thiệu và Tào Tháo, còn có các tướng lĩnh như Ngô Quảng, Trương Chương cũng có thể điều binh, nhưng may mắn là Hà Tiến khi triệu tập họp đã không gọi Ngô Quảng và những người khác, nhờ vậy Viên Thuật đã dễ dàng lấy được quyền điều binh dưới cớ là không có lệnh trên thì không được tùy tiện điều động; Thứ ba, việc Viên Thuật sắp làm ngay bây giờ — trì hoãn một canh giờ việc xuất quân của binh sĩ do Hà Tiến triệu tập…
Viên Thuật không rõ toàn bộ kế hoạch của thúc phụ Viên Quý, nhưng với tư cách là đích tử
của dòng chính Viên gia, chàng có nhiều thông tin hơn Viên Thiệu. Chàng biết thúc phụ mình đang tính toán Hà Tiến, nên nhất định Hà Tiến sẽ gặp họa, nhưng lại không ngờ rằng lần này Hà Tiến sẽ bị thảm đến thế, vào cung rồi mà còn bị người ta chém rụng đầu!
Viên Thuật không thể ngờ, mà ngay cả Trương Nhượng cũng không ngờ. Lão thật sự không hề muốn chém đầu Hà Tiến, đầu của Hà Tiến thì có ích gì chứ?
Giết Hà Tiến, lão được lợi gì?
Không có lệnh mà tự ý giết Đại tướng quân đương triều, chẳng lẽ đầu óc Trương Nhượng nước vào sao?
Đúng là Trương Nhượng có ý muốn đối phó Hà Tiến, vì Hà Tiến chẳng biết phải trái — xưa kia Kiển Thạc muốn gây khó dễ Hà Tiến, Hà Tiến được thế thì xử lý Kiển Thạc, bọn lão chẳng có ý kiến gì, oan có đầu nợ có chủ, nhưng Hà Tiến lại muốn diệt trừ cả bọn lão, quá đáng lắm!
Ngươi không biết tốt xấu, ngày trước khi Kiển Thạc muốn hại ngươi, chính bọn ta đã mật báo giúp ngươi, em gái ngươi được làm Hoàng hậu, bọn ta cũng góp sức không ít, giờ ngươi được thế lại trở mặt, không nghĩ đến lý lẽ sao?
Huống hồ bọn ta đã tới tận Đại tướng quân phủ để cầu xin, thái độ đã đủ thấp hèn rồi chứ, vậy mà ngươi vẫn không chịu tha, muốn làm to chuyện sao?
Đến Đại tướng quân phủ nhiều lần, Hà Tiến bày ra cái giá cao ngạo không gặp, đã không giao thiệp thì làm sao giải quyết được vấn đề?
Trương Nhượng khó khăn lắm mới xin được chỉ dụ của Hoàng hậu Hà, cho Hà Tiến vào cung, thực ra vì Hà Tiến không chịu gặp bọn lão, nên chỉ còn cách tại nơi của mình mà thỏa luận với Hà Tiến, để nói lý lẽ cho minh bạch.
Trong kế hoạch hoàn hảo của Trương Nhượng, lão chỉ định biểu dương chút binh lực, dọa Hà Tiến một phen, với loại người xuất thân hàng thịt như Hà Tiến, có gan lớn đến đâu? Chỉ cần giơ đao phủ lên cổ là hắn phải nghe theo, thu lại hổ phù, giam giữ vài ngày, sau khi cho thuộc hạ đến tiếp nhận binh lực của Hà Tiến rồi sẽ thả ra.
Khi đó, nắm trong tay quân đội như Kiển Thạc từng làm, chỉ huy tám Hiệu úy Tây Viên, cấm quân toàn thành đều nghe lệnh, thì việc đã thành, dòng họ Hà cũng phải cúi đầu nhận mệnh, còn Hà Tiến có cần xử tử hay không cũng chẳng còn quan trọng.
Một khi đã thu được hổ phù của Hà Tiến, kiểm soát đủ binh lực, muốn bóp méo hắn thế nào cũng dễ như trở bàn tay, hổ mất nanh vuốt thì làm được gì nữa? Há chẳng phải càng tốt?
Nhưng— nhưng— ai là kẻ khốn kiếp đã ra tay nhanh vậy?
Trương Nhượng cảm thấy như muốn khóc mà không ra nước mắt.
Lão chỉ thị cho binh sĩ trong cung bắt giữ Hà Tiến mà thôi, đâu có lệnh cho họ vừa thấy mặt đã chém?
Giờ mọi thứ đã hỏng hết rồi, đầu Hà Tiến rơi xuống, làm sao nói chuyện được nữa?
Trương Nhượng vừa định tìm cho ra kẻ nào đã chém Hà Tiến đầu tiên thì một tiểu hoạn quan hớt hải chạy vào từ cổng cung, bẩm báo rằng bên ngoài Viên Thiệu, Tào Tháo cùng hơn mười thị vệ của Đại tướng quân đang náo loạn, tiếng kêu hò đã kinh động đến mọi người trong cung, xin chỉ thị Trương Nhượng cách xử lý.
“Không được cho họ vào!” Trương Nhượng phản ứng đầu tiên.
Phản ứng thứ hai là nhanh chóng chạy đến tìm Hoàng đế, lúc này người duy nhất có thể cứu lão chỉ còn Hoàng đế. Lão đã bị ép đến đường cùng nhiều lần, giống như khi Thị trung Trương Quân muốn giết lão, chỉ cần Hoàng đế không ra lệnh, lão vẫn còn đường sống!
Việc giết Hà Tiến tuyệt đối không phải lão làm, lão không ra lệnh này, nhất định phải phủi sạch mọi quan hệ!
Cùng lắm thì đổ cho Cao Vọng, nghe nói gần đây hắn thân thiết với Triệu Trung, lại là người phụ trách đội vệ phía Bắc cung, để hắn làm kẻ chịu tội là thích hợp nhất!
Trương Nhượng vội vàng chạy vào nội cung, nhất định phải đến gặp Hoàng đế trước tiên!
Bị bỏ lại, tiểu hoạn quan cuống lên, ngươi cứ chạy thế, đống hỗn độn này biết làm sao đây—
Tiểu hoạn quan gọi với theo, nhưng chỉ thấy Trương Nhượng vờ như không nghe, chạy một mạch xa dần.
“Đành… đành chờ ngài Trương đến rồi tính tiếp vậy!” Tiểu hoạn quan cũng quay người bỏ đi, để lại một câu rồi chạy mất.
Các giáp sĩ nhìn nhau, ý thức rằng tình thế đã rối loạn, không biết ai cầm đầu, bỗng dưng tất cả đồng loạt rời đi.
Chỉ còn lại thi thể Hà Tiến nằm yên trên mặt đất.
Không biết bao lâu sau, từ góc tường có một người mặc giáp vệ sĩ lén lút tiến ra, nhìn quanh thăm dò, rồi chạy lên cẩn thận gói đầu Hà Tiến vào một tấm vải, mang đi.