Trong một căn phòng lớn tại đại viện nhà họ Tuân, một lão nhân ngồi quay lưng về phía cửa. Trên tường trước mặt ông là bức họa một người đội mũ cao, vận trường bào, khuôn mặt thanh tú, thần sắc bình thản, ánh mắt sâu thẳm tựa như có thể xuyên thấu thời gian. Một góc phòng đốt lên hương trầm, loại hương thượng hạng khiến người ngửi thấy lòng thanh thản, an định tâm thần. Tuy nhiên, lão nhân trong phòng lại không thể giữ được sự điềm tĩnh ấy, đôi mày bạc dài liên tục nhíu lại.
Bên ngoài, có tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng tới, một thanh niên văn sĩ bên ngoài cung kính hành lễ, khẽ hỏi thăm sức khỏe vị lão nhân trong phòng. Lão nhân không quay lại, chỉ nhàn nhạt bảo người thanh niên bước vào.
Sau một hồi im lặng, hai người - một già một trẻ - ngồi đó không nói một lời. Không biết qua bao lâu, lão nhân mới xoay người, phá tan sự yên lặng, cất giọng: "Văn Nhược, con giữ gìn tâm tĩnh khá tốt, nhưng sao lần này lại hành động vội vã đến thế?"
Tuân Úc, tự Văn Nhược, cúi đầu xuống đất, không hề biện giải. Lão nhân thở dài một tiếng, nhặt từ bên cạnh lên một tờ giấy sắc lệnh của triều đình, đặt xuống trước mặt Tuân Úc và nói: “Con hãy xem qua.”
Tuân Úc cầm lên mở ra, kinh ngạc nhận ra đó là lệnh triệu hồi của triều đình dành cho Tuân Sảng, chính là lão nhân trước mặt! Lệnh triệu hồi thời Hán không phải ai cũng được ban. Đây còn gọi là lệnh mời, là cách Hoàng đế đích thân chỉ định những danh sĩ nổi tiếng, mời họ đến triều đình nhậm chức. Những người này thường là ẩn sĩ nức tiếng nơi núi rừng, hoặc là các danh sĩ đã từng giữ chức, nay quy ẩn tại quê nhà. Vì vậy, người được triệu hồi còn được gọi là "triệu quân".
Khi triệu hồi, triều đình thường dùng công xa để đón rước, với người già thì có xe đặc chế “an xa bồ luân”, lấy cỏ bồ quấn bánh xe để hành trình êm ả, không sóc nảy. Cùng với đó là các lễ vật như bó lụa, tơ đen tặng kèm theo lời mời. Khi triệu quân đi qua các địa phương, quan chức đều phải sửa sang đường xá, dọn dẹp nơi ở, đón tiếp chu đáo. Do đó, lệnh triệu hồi là cách Hoàng đế nhà Hán bày tỏ sự trọng vọng đặc biệt với các nhân sĩ địa phương. Đáp lại, người được triệu hồi thường không thể từ chối. Dù không muốn làm quan, họ cũng phải đến kinh đô bái kiến Hoàng đế rồi mới có thể xin lui về.
Hoàng đế hiện tại còn rất trẻ, ai ai cũng rõ điều ấy. Lệnh triệu hồi này tất nhiên không phải tự ý của vị tiểu hoàng đế mới sáu, bảy tuổi; lời giải thích duy nhất là do Đổng Trác ban ra.
“Đây là… do ta bất tài, liên lụy đến thúc phụ…” Tuân Úc đặt lệnh triệu hồi xuống đất, quỳ gối cúi đầu tạ lỗi với Tuân Sảng – chẳng ngờ rằng việc mình từ quan về quê lại khiến thúc phụ bị Đổng Trác chú ý tới.
“Con thấy Đổng Trác là người thế nào?” Tuân Sảng hỏi, muốn nghe suy nghĩ của Tuân Úc - người đã từng gặp mặt Đổng Trác.
“Đổng Trác là kẻ thô bạo, tàn ác quá độ, tất sẽ mang họa mà kết thúc, không ai cứu nổi.” Tuân Úc đánh giá Đổng Trác rất tệ, gần như khẳng định rằng y sẽ không có kết cục tốt, điều này cũng là lý do Tuân Úc từ chối thăng chức khi Đổng Trác ban thưởng và trốn về quê. Tuân Úc không tin tưởng vào Đổng Trác, cho rằng không đáng để mình hao phí thời gian, và càng không muốn nhận ân huệ từ y.
“… Con làm vậy… là đẩy ta vào chỗ chết rồi…” Tuân Sảng thở dài một hơi. Đúng vậy, Đổng Trác chiêu này quả là hiểm độc, hay nói chính xác hơn là Lý Nho bày mưu cho Đổng Trác một nước đi vô cùng sắc sảo. Bắt giữ người tung tin đồn chỉ là bước đi đầu tiên; bước thứ hai hiện đã giáng xuống người Tuân Sảng.
Nếu nhà Vương và nhà Viên là những gia tộc lớn nhất của phái Thanh Lưu nắm quyền, thì nhà Tuân là dòng dõi Thanh Lưu có thế lực gần kinh đô Lạc Dương nhất. Mục đích của Đổng Trác, hoặc có thể nói là của Lý Nho, vô cùng rõ ràng: nhằm cân bằng thế lực Thanh Lưu trong triều, phá vỡ liên minh giữa Vương gia và Viên gia. Dù cho Tuân Sảng có nhận lệnh nhậm chức hay không, thì ít nhất hành động triệu hồi này cũng phát đi một thông điệp rõ ràng: từ đây các chức vụ quan trọng trong triều không còn nằm trong tay Vương gia và Viên gia mà sẽ mở rộng cho các nhân sĩ Thanh Lưu khác, miễn là họ muốn cống hiến cho đại nghiệp của Đổng gia, quyền cao chức trọng sẽ không thiếu.
Hơn nữa, trước đây, Tuân Sảng đã từ chối đề cử từ Viên gia, điều này cho thấy ai cũng biết Tuân gia sẽ không đứng cùng phe Viên gia. Nay nếu Tuân Sảng nhậm chức, thì những người từng bị Viên gia chèn ép sẽ tự nhiên tìm về Tuân Sảng, qua đó Tuân Sảng sẽ đối đầu trực diện với Viên gia. Nếu không nhận chức, sau khi bái tạ Hoàng đế từ quan, Hoàng đế có thể hạ thêm một lệnh triệu hồi, thậm chí có thể ra lệnh đến lần thứ ba, buộc người được triệu phải lên nhậm chức.
Tuân Sảng tuổi đã cao, chẳng lẽ còn phải mòn mỏi lên kinh rồi trở về, rồi lại lên rồi lại trở về mãi ư? Cứ như vậy vài lần, e rằng Tuân Sảng sẽ kiệt sức mà chết dọc đường, trong khi đó, Đổng Trác lại được tiếng là cầu hiền như khát. Tuân Sảng hiểu rõ mưu kế độc ác của Lý Nho, nên mới nói rằng ông đã bị Tuân Úc đẩy vào chỗ chết.
Nhận ra nhưng chẳng thể làm gì, đây rõ ràng là thế cờ lộ sáng, không tài nào phá giải được...
Tuân Úc cúi đầu sát đất, hổ thẹn không dám ngẩng lên, thật không ngờ sự việc lại đến nước này.
“Con hãy đứng lên, chuyện tránh dữ tìm lành là lẽ tự nhiên của con người,” Tuân Sảng nói, “nhưng người quân tử lấy chính trực để quyết định vận mệnh, việc đã tới nước này, không còn cách nào khác.” Đã không tránh khỏi, vậy hãy chính trực mà đón nhận nó…
Tuân Sảng nhìn vào bức chân dung Tuân Tử sau lưng mình, tự nhủ rằng dòng dõi Tuân gia vốn đã lắng xuống quá lâu, khiến thiên hạ chỉ còn nhớ đến Vương gia, Viên gia mà quên mất hậu duệ của Tuân Tử - một dòng tộc đã có từ thời Xuân Thu Chiến Quốc. Có lẽ đây cũng là một cơ hội cho Tuân gia...
Tuân Sảng quay sang nhìn Tuân Úc, vị tài tử kiệt xuất của đời trẻ nhà Tuân, im lặng hồi lâu rồi chợt nói: “Ngày mai là lần giảng đầu tiên, con thử xem sao?”
Gì chứ? Tuân Úc có phần không tin nổi, tưởng rằng Tuân Sảng sẽ trách phạt nặng nề, ai ngờ lại bảo mình giảng mở đầu buổi giảng ngày mai. Vốn dĩ chỉ những vị trưởng lão cao trọng trong gia tộc mới được phép làm điều này, vì cớ gì lại giao cho mình?
Tuân Sảng nhìn thấy vẻ băn khoăn của Tuân Úc, liền nói: “Các con ta, Tuân Biểu, Tuân Phỉ, đều không đủ sức gánh vác trọng trách, chỉ có con là hiểu biết đại nghĩa, thông suốt tiến thoái, thanh nhã thông minh, nhạy bén sâu sắc, e rằng chỉ có con mới có thể dẫn dắt Tuân gia đi tới.”
Lời của Tuân Sảng gần như là di ngôn, nói rằng hai con trai của ông, Tuân Biểu và Tuân Phỉ, đều không thành tài, còn Tuân Úc mới thực sự là người xuất chúng, hàm ý sau này sẽ để Tuân Úc kế thừa vị trí gia chủ, dẫn dắt Tuân gia đi về phía trước. Lời nói này từ đương kim gia chủ là vô cùng có trọng lượng, kết hợp với việc giao cho Tuân Úc giảng bài ngày mai, cũng là để Tuân Úc có cơ hội gây dựng thanh danh, tạo nền móng cho việc kế thừa vị trí gia chủ.
Tuân Úc hiểu ý Tuân Sảng, đứng dậy hành lễ: “Con xin tuân mệnh gia lệnh!”
Đây là sự chỉ thị của gia chủ đương thời cho gia chủ đời sau, nên xưng là gia lệnh chứ không phải lệnh của thúc phụ…
Thấy Tuân Úc đã hiểu, Tuân Sảng định bảo chàng lui về chuẩn bị, nhưng trước khi Tuân Úc rời đi, ông chợt nhớ ra một điều, hỏi: “Người của Viên gia vẫn còn ở Dương Thành sao?”
Tuân Úc đáp: “Vẫn còn đang tung tin đồn.”
Tuân Sảng lắc đầu, nói: “Chuyện điềm lành điềm dữ sao có thể thay thế quốc sự? Nhắn nhủ con em ở Dương Xuy trở về hết đi. Viên gia…”
Tuân Sảng không nói hết câu, chỉ lắc đầu, không rõ là chê trách hành động lần này của Viên gia, hay là cảm thấy Viên gia chưa chắc đã dễ đối phó. Dù sao, Tuân gia cũng là dòng dõi chính truyền của Tuân Tử từ thời Xuân Thu…
Đáng tiếc rằng cuối cùng, Tuân Úc lại lựa chọn theo về với Tào Tháo…
(Tác giả xin phiếu đề cử và xin thu thập. Thật đúng là "thịt muỗi dù ít cũng là thịt"… Xin cảm ơn bạn đọc cs09, ngày mai sẽ đăng thêm một chương…)
( )