Gia tộc họ Phỉ ở Hà Lạc đã bám rễ ở Lạc Dương cả trăm năm nay. Dù chưa từng có ai đạt tới địa vị tam công, nhưng cũng có không ít quan lớn trong triều đình hoặc thái thú tại các địa phương, nên gia tộc này cũng coi như có chút danh tiếng. Tuy nhiên, Phỉ Tiềm lại thuộc nhánh bên, vì thế chế độ đãi ngộ tất nhiên thấp hơn so với chi chính của gia tộc.
Theo lý mà nói, Phỉ Tiềm chỉ nên được sắp xếp ở dãy Đinh là vừa, bởi dãy Bính thường dành cho các con cháu trực hệ của những gia đình lớn. Dãy Đinh là phòng dành cho sáu người một gian, còn hạng thấp nhất là dãy Mậu, nơi mười người cùng chung một gian phòng lớn. Thậm chí có nhiều người không đủ tiêu chuẩn ở dãy Mậu mà phải tự trả tiền để thuê chỗ trọ bên ngoài, họ được gọi là "hàn môn đệ tử".
Phỉ Tiềm may mắn được phân vào dãy Bính là do khi đến đây, ông dẫn theo cả Phúc thúc cùng với Trương Chiêu và một số binh lính khác. Mặc dù Trương Chiêu và những người này chỉ là hộ vệ tạm thời, sẽ rời đi khi Phỉ Tiềm tới Kinh Tương, nhưng phía gia đình họ Tuân tiếp đón không biết điều đó. Họ lầm tưởng rằng các binh sĩ này là hộ vệ riêng của Phỉ Tiềm trong chuyến du học, từ đó suy luận rằng ông chắc hẳn là nhân vật quan trọng trong chi chính của họ Phỉ, nên sắp xếp cho ông ở phòng Bính. Bởi lẽ, du học mà có đội ngũ binh lính bảo vệ thì không chỉ cần tiền của mà còn phải có cả quyền thế nhất định, nên Phỉ Tiềm vô tình được nâng cấp chỗ ở.
Phòng ở dãy Bính của biệt quán nhà họ Tuân cũng khá tốt, một khu sân nhỏ với ba gian phòng Bính cùng sử dụng. Mỗi sân có chín người ở, chia thành ba gian trái, giữa và phải. Trước cửa phòng là hành lang, dưới hành lang có ghế đá để ngồi nghỉ. Giếng trời không quá rộng, nhưng cũng đủ thoáng. Từ hành lang, có thể đi ra sân sau, nơi đặt bếp và nhà vệ sinh. Ngoài ra, còn có một gian nhỏ cho người hầu ở.
Bởi vì Tuân Sảng giảng bài không phải chỉ trong một giờ, mà kéo dài cả một ngày. Trước khi Tuân Sảng lên lớp, sẽ có người khác đến giảng khai mạc, và ngày cuối cùng sẽ dành cho việc đặt câu hỏi và giải đáp tự do. Tính cả vào, buổi giảng kéo dài ba ngày. Trong ba ngày này, mọi người sẽ ăn cơm tập thể tại nhà ăn của nhà họ Tuân theo khung giờ, còn khi nghỉ sẽ về phòng riêng. Nếu không hài lòng với suất ăn tập thể, có thể tự trả tiền để người hầu chuẩn bị thêm đồ ăn. Tuy nhiên, có quy định rằng hai ngày đầu không được uống rượu, đến chiều ngày thứ ba mới được phép. Nếu vi phạm, sẽ bị trục xuất khỏi biệt quán và báo về cho gia chủ, điều này chẳng khác nào học trò nghịch ngợm bị gọi phụ huynh đến trường.
Nhìn vào các quy định được viết bằng vôi trắng trên tường, Phỉ Tiềm đoán rằng họ e có kẻ uống rượu gây rối, còn đến ngày thứ ba mọi người chuẩn bị về nên mới thả lỏng.
Người lớn tuổi hơn từ Nhữ Nam tên là Ứng Du, vào phòng ngồi chưa bao lâu đã đi ra, không biết là đi đâu. Chỉ còn lại người trẻ tuổi, trạc tuổi Phỉ Tiềm, ngồi im lặng trong phòng, từ tay áo lấy ra một cọng cỏ xanh, cẩn thận ngắm nghía… Quả là thú vị.
Phỉ Tiềm thấy chuyện này khá hay ho. Trong giới sĩ tộc có người thích chơi bời, có kẻ đam mê ngựa, có kẻ lại say thuốc, nhưng lần này lại gặp người thích chơi cỏ xanh… Mà ngẫm lại, chơi cỏ xanh xem ra vẫn lành mạnh hơn mấy thứ kia.
Thấy Phỉ Tiềm chăm chú nhìn, Tảo Tư (Tảo Tử Kính) đặt cọng cỏ trong tay xuống, mỉm cười. Phỉ Tiềm nhận ra hành động nhìn chằm chằm của mình hơi bất nhã, bèn chắp tay nói: "Tiềm chỉ nhất thời tò mò, không có ý gì khác, mong Tử Kính lượng thứ."
Tảo Tư khoát tay, hiển nhiên đã quen với ánh mắt tò mò của người khác, đáp: "Không sao, đây chỉ là một sở thích của tiểu đệ mà thôi."
Còn một lúc nữa mới đến giờ ăn tối với suất cơm tập thể, Phỉ Tiềm thấy ngồi không cũng buồn chán, nên bắt chuyện với người có sở thích kỳ lạ này.
Thì ra, từ nhỏ Tảo Tư đã thích thú với việc nông lâm. So với người khác, ông có hứng thú với những thứ đồng áng nhiều hơn, thậm chí còn tự tay trồng một mảnh ruộng ở nhà, điều mà một sĩ tộc không dễ thực hiện. Tất nhiên, việc này cũng gây ra một số lời ra tiếng vào. Có người cho rằng ông làm thế để phô trương, cũng có kẻ nói ông bỏ bê học hành, nhưng nhờ gia đình không phản đối nên Tảo Tư mới tiếp tục.
Họ Tảo không phải dòng dõi danh giá lừng lẫy, nhưng có từ thời Xuân Thu, tổ tiên ông từng được phong đất tại Ký, sau lấy tên đất làm họ, rồi vì tránh họa mà đổi thành Tảo. Gia tộc họ Tảo định cư ở Trường Xã, thuộc vùng sĩ tộc Dĩnh Xuyên, nên nhà họ Tuân phân phòng cũng ưu tiên phần nào, để Tảo Tư ở phòng Bính. Nếu không, dựa theo quy tắc, họ Tảo đáng lẽ chỉ ở phòng Đinh.
Cọng cỏ trong tay Tảo Tư được ông phát hiện trên đường đến Dĩnh Xuyên Dương Thôi. Cỏ này mọc giữa các phiến đá ven đường, lại vẫn xanh tươi dù đã vào thu, nên ông hái về nghiên cứu. Phỉ Tiềm nhận lấy cọng cỏ, quan sát kỹ. Đúng là cỏ bình thường đến mùa thu đều ngả vàng, đợi đến mùa xuân năm sau mới mọc lại. Loài cỏ xanh quanh năm quả thực không nhiều. Cọng cỏ này lá nhỏ, dài, viền lá có răng cưa, trông giống mầm lúa mì nhưng chắc chắn không phải vì lúa mì đông lúc này còn bé, không thể dài và lớn thế này được.
Phỉ Tiềm thấy cọng cỏ này rất quen, hình như từng gặp ở đâu rồi, nhưng không phải thời Đông Hán, mà là sau này ông từng đi dã ngoại, có người trồng loại này, hình như là một loại dược liệu, nhưng nhất thời không nhớ ra tên.
Tảo Tư thấy vẻ trầm ngâm của Phỉ Tiềm, liền hỏi: "Huynh đài nhận ra loại cỏ này chăng?"
Phỉ Tiềm gật đầu, đáp: "… Cỏ này hình như có thể làm thuốc, chỉ là ta nhất thời không nhớ tên…"
Tảo Tư hào hứng hẳn lên, không ngờ lại gặp người cùng phòng cũng am hiểu chút ít về loại cỏ này. Thông thường, con cháu sĩ tộc chỉ chuyên tâm kinh sử, ít ai quan tâm đến những kiến thức "lệch lạc" như thế này. Thấy Phỉ Tiềm nghĩ ngợi khó khăn, Tảo Tư an ủi: "Không nhớ cũng không sao, ta chỉ tình cờ hái được thôi…"
Thấy trên bàn có ấm nước và ly, Tảo Tư đứng dậy rót hai ly nước, đưa cho Phỉ Tiềm, nói: "Huynh đài uống chút nước trước đã, không cần gấp."
Phỉ Tiềm nhận ly nước, nhìn vào ly rồi bỗng nhiên lóe sáng, vui mừng nói với Tảo Tư: "Nhớ ra rồi…"
(Câu trả lời về cọng cỏ sẽ tiết lộ vào ngày mai… hề hề… Tác giả cầu phiếu đề cử, cầu thu thập, đa tạ đa tạ…)
( )