Khi Tảo Chi nhận lệnh của Tuân Úc về chuẩn bị buổi giảng đầu tiên vào ngày mai, ông không khỏi mong đợi Phỉ Tiềm sẽ giải thích cho mình cái cây cỏ xanh này tên gọi là gì và có tác dụng gì. Phỉ Tiềm, vừa được Tảo Chi đưa cho một chén nước, bỗng nhớ lại cái tên của loại cỏ này. Khi ở hậu thế đi tới một trang trại nghỉ dưỡng, có người giới thiệu rằng loại cỏ này gọi là "Vũ Cửu," trong đó "Vũ" ý chỉ Đại Vũ, người trị thủy nổi danh. Tương truyền sau khi Đại Vũ trị thủy thành công, mùa màng bội thu, dân chúng thu hoạch quá nhiều ngũ cốc đến mức ăn không hết. Đại Vũ bèn lệnh đổ ngũ cốc thừa xuống sông, từ đó mọc lên một loại cỏ, dân gian gọi là "Vũ Cửu."
Tảo Chi nghe xong kêu lên “Ồ,” tỏ ra rất hứng thú, hỏi: “Đã gọi là Cửu, hẳn là có thể ăn được phải không?” Phỉ Tiềm gật đầu, đáp: “Loại cỏ này không chỉ có thể ăn phần rễ và thân, mà còn có thể dùng làm thuốc, giúp bồi bổ âm khí, chữa ho, và làm dịu tâm thần…” Nghe tới đây, hai mắt Tảo Chi rực sáng, thật muốn cắt lấy phần rễ của loại cỏ này ăn thử ngay.
Phỉ Tiềm nhớ lại món ăn dùng loại cỏ này mà ông từng nếm qua ở trang trại, bất giác nuốt nước miếng, mắt nhắm lại hồi tưởng rồi nói: “Nếu lấy phần rễ cỏ này, kết hợp với một con gà non làm sạch, ninh nhỏ lửa với chút muối tinh, sẽ khử được vị ngấy của gà, nước canh trong ngọt, lại có tác dụng bổ âm nhuận phổi, thanh tâm giải nhiệt, quả thật là mỹ vị vô song…” Chưa dứt lời, bỗng nghe thấy tiếng bụng Tảo Chi kêu lên ùng ục…
Tảo Chi xấu hổ cười nói: “Huynh đài mô tả sinh động quá, khiến tiểu đệ bụng đói kêu vang…” Phỉ Tiềm nhủ thầm, trách ta sao được? Ta còn chưa kể đến những món ngon khác… Đáng tiếc, ở Đông Hán này, nhiều thứ ăn không có mà thưởng thức.
Phỉ Tiềm thở dài với chút ngậm ngùi, khiến Tảo Chi tưởng rằng lời nói vừa rồi của mình đã chạm vào nỗi buồn của Phỉ Tiềm, liền vội vàng xin lỗi. Phỉ Tiềm lắc đầu, nói: “Ta chỉ là nghĩ đến bao món ngon nay không còn có thể thưởng thức được, nên thở dài, không liên quan gì đến huynh đài cả.”
“Có món ngon nào, huynh đài cứ nói ra, để tiểu đệ được mở rộng tầm mắt,” Tảo Chi nói, giọng đầy hứng thú.
Được rồi, nếu huynh đài đã có lòng, ta sẽ chẳng tiếc gì! Phỉ Tiềm nghĩ rằng nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, mà nói chuyện về các món ăn ngon có khi còn giúp kích thích tiêu hóa, để lát nữa ăn cơm sẽ có khẩu vị tốt hơn. Ông bèn bắt đầu kể cho Tảo Chi nghe về các cách chế biến món ăn.
“Riêng với gà thôi đã có các cách như chiên, xào, hấp, nướng, luộc, hầm, kho, nướng…” Ở hậu thế, danh tiếng Phỉ Tiềm trong giới sành ăn không phải là ngẫu nhiên mà có. Ông bắt đầu đếm ngón tay, giải thích từng phương pháp chế biến cho Tảo Chi.
“Khoan, khoan, để tiểu đệ lấy giấy bút,” Tảo Chi vội vàng tìm giấy bút ra, trải sẵn, đôi mắt lấp lánh hào hứng nhìn Phỉ Tiềm, nói: “Huynh đài, xin mời giảng tiếp.”
“Chẳng hạn, cách chiên đơn giản nhất là lọc xương gà…” Phỉ Tiềm không để tâm, Tảo Chi muốn ghi chép thì cứ ghi. Với điều kiện hiện tại thời Hán, nhiều món ăn dù có ghi chép lại cũng chưa chắc có thể thực hiện được.
Dưới sự miêu tả sinh động của Phỉ Tiềm, Tảo Chi bên cạnh viết như rồng bay phượng múa, vừa ghi chép vừa trầm trồ tán thưởng, lòng thầm khâm phục Phỉ Tiềm không ngớt, người này quả là bậc thầy về ẩm thực! Bản thân Tảo Chi cứ ngỡ mình cũng là người sành ăn, ai ngờ khi so với Phỉ Tiềm thì đúng là khác biệt trời vực…
Phỉ Tiềm thao thao kể thêm một hồi, nuốt nước miếng thòm thèm, rồi thở dài: “Đáng tiếc bây giờ nhiều món ăn không thể làm được nữa…”
Tảo Chi nghiêm túc hỏi: “Sao lại không làm được?”
Phỉ Tiềm lắc đầu, không trả lời trực tiếp mà nói: “Trên đường đến đây, ta từng hỏi một lão nông, nghe nói ruộng tốt chỉ thu được bốn thạch lúa, ruộng xấu chưa đến một thạch. Thử hỏi, trong thiên hạ này còn bao nhiêu đất có thể trồng trọt? Lại thêm loạn lạc, biết bao dân chúng còn không đủ ăn đủ mặc. Dù có làm ra những món ăn này, cùng lắm chỉ có người như chúng ta đôi khi được ăn, còn dân thường nào dám mong mỏi?”
Ở hậu thế, người dân lao động ít ra cũng có thể thỉnh thoảng ăn thịt, nên các món ngon mới có thể phổ biến. Nhưng ở thời Đông Hán này, đến cả lớp vỏ trấu người dân còn giữ lại khi nấu vì không muốn giảm bớt trọng lượng lúa.
Trong hoàn cảnh như vậy, dù có thể làm ra món ăn tinh tế như hậu thế thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ làm thỏa mãn khẩu vị của kẻ quyền quý mà thôi. Lương thực mới là điều cốt yếu; chỉ khi lương thực đầy đủ mới có thể nghĩ đến sự phong phú của ẩm thực. Nếu dân chúng phải ăn cả vỏ cây, ai còn quan tâm đến sự mới lạ trong cách nấu ăn?
Khi Phỉ Tiềm đưa ra lý do này, Tảo Chi cũng trầm ngâm. Đúng vậy, với nghề nông hiện nay, điều quan trọng không phải là sự sáng tạo, mà là sản lượng.
Phỉ Tiềm nghĩ thầm, chẳng lẽ lại nói thật với Tảo Chi rằng nhiều công đoạn bây giờ không thể làm được, lại còn thiếu đủ loại gia vị nữa sao? Dù sao kể cho Tảo Chi nghe cũng chỉ là để khiến cậu ấy thèm thuồng thôi, không nói vài lời đạo nghĩa thì làm sao thể hiện tấm lòng của ta chứ?
Quả nhiên, Tảo Chi vẫn dễ dàng bị lay động. Nghe xong lý do của Phỉ Tiềm, nhìn tờ giấy đầy chữ của mình, lòng vừa luyến tiếc, vừa phân vân, ném đi thì tiếc, giữ lại thì cảm thấy mình theo đuổi khẩu vị quá thấp so với cảnh giới của Phỉ Tiềm…
Phỉ Tiềm thấy vậy, thầm cười, nghĩ thầm: “Quả là một thanh niên còn non nớt…” Nhớ lại thời còn làm việc ở hậu thế, người mới nào vào làm việc cũng đều bị những tay lão luyện trong công sở "chăm sóc", hô hào khẩu hiệu hăng hái, nhưng thực tế lại chẳng giống vậy.
Phỉ Tiềm liền dùng ngón nghề thuần thục an ủi Tảo Chi: “Huynh đài không cần bận lòng, ta thấy huynh có chí với nghề nông, chắc chắn sẽ đạt thành tựu lớn! Đến lúc đó, ta nhất định sẽ đến học hỏi!”
Tảo Chi nghiêm túc gật đầu, nói: “Đa tạ huynh đài khích lệ!” Lòng đầy nhiệt huyết, cảm thấy lời của Phỉ Tiềm thật chí lý, mình nhất định phải đạt được thành tựu trong nghề nông.
Nhìn vẻ nghiêm túc của Tảo Chi, Phỉ Tiềm có chút áy náy vì đã "trêu" người chân thật. Đúng lúc gia nhân của Tuân phủ đến báo giờ cơm, Phỉ Tiềm bèn cùng Tảo Chi ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Ta sẽ giảng về công vụ của nhà Tuân, sau đó dự định đến Kinh Tương du học. Nếu có duyên, ta sẽ tìm cách làm vài món cho huynh đài thưởng thức!”
( )