Thời Hán, việc bảo vệ tài nguyên đất và nước được duy trì khá hoàn thiện, ít nhất là không xảy ra tình trạng rừng bị chặt phá tràn lan hay đất đai bỏ hoang, những khu vực thương mại công nghiệp không người sử dụng mà chẳng rõ dùng để làm gì như trong hậu thế. Tuy nhiên, sự nguyên sơ này lại khiến Phỉ Tiềm không khỏi bỡ ngỡ. Trên quan đạo còn tạm ổn, nhưng hễ rời khỏi đường chính chừng hai trăm bước thì cỏ dại mọc um tùm khắp nơi. Cũng may theo tiêu chuẩn đường quan đạo thời Hán, đường phải rộng ít nhất một trượng, nên không xây dựng giữa rừng rậm mà thường chọn nơi đất trống rộng rãi, nếu không, nơi núi rừng rậm rạp thế này, Phỉ Tiềm thật e ngại rằng chẳng may sẽ có người nhảy ra, gầm lên rằng: “Đường này ta mở, cây này ta trồng…”
Khi vừa rời khỏi Lạc Dương, dòng người vẫn còn đông đúc, xe ngựa qua lại có lúc ùn tắc. Nhưng càng đi xa, người và xe ngựa dần thưa thớt, có khi cả nửa ngày không gặp một ai. Mặt đường quan đạo được lót đá thanh, do triều đình cử người chuyên trách tu sửa, tuy không hoàn toàn bằng phẳng nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với những con đường đất lầy lội bên cạnh.
Lạc Dương tọa lạc giữa trung tâm Trung Nguyên, hầu hết đất hai bên quan đạo đều được khai khẩn thành ruộng, trồng các loại cây lương thực chủ yếu như lúa mạch và kê. Lúc này đã vào cuối thu, mùa màng hầu như đã thu hoạch xong, chỉ còn trơ lại gốc rạ trên đồng trống trải.
Phỉ Tiềm ngồi trên xe ngựa đã lâu, không chịu nổi cảm giác bị rung lắc, bèn xuống xe đi bộ theo xe một đoạn. Thời Hán chưa có cao su, bánh xe gỗ của xe ngựa được bọc thêm một lớp đai sắt để gia cố và giảm mòn, nên khi lăn trên đá xanh, cảm giác xóc nảy bên trong xe thật khó chịu. Gần Lạc Dương thì đỡ hơn, nhưng càng đi xa, đường xá càng gập ghềnh. Nhà giàu thường trải lông thú trong xe để giảm bớt độ xóc, nhưng Phỉ Tiềm chưa xa xỉ đến mức đó, chỉ dùng đệm bông vải thông thường, nên dù giảm được phần nào, ngồi lâu vẫn thấy rất khó chịu.
Vừa đi, Phỉ Tiềm vừa nhìn ruộng đồng hai bên đường, chợt nghĩ ra một vấn đề bèn quay sang hỏi Trương Chiêu: “Ruộng đất nơi đây một mẫu thu hoạch được bao nhiêu nhỉ?”
Trương Chiêu nhìn quanh một chút rồi đáp: “Phỉ lang quân, ta không rõ lắm về đất đai nơi đây. Ta chỉ biết ở quê nhà, một mẫu đất mỗi năm thu hoạch được khoảng ba thạch kê, năm tốt thì nhiều hơn, năm xấu chỉ hơn một thạch thôi.”
Ba thạch… Phỉ Tiềm tính nhẩm, thực sự không nhiều. Thời Hán, hệ thống đo lường rất phức tạp, đơn vị thạch cũng chia thành đại thạch và tiểu thạch, ngoài ra còn các đơn vị như chung, phữu, hộc, đấu, hợp, thăng… Cũng bởi triều đình chưa nhận ra sự bất tiện do sự chênh lệch trong các đơn vị đo lường, nên không yêu cầu các nơi thống nhất chế tác công cụ đo lường, dẫn đến sự không chính xác trong tính toán. Đơn vị thạch mà Trương Chiêu nói, Phỉ Tiềm đoán là theo hệ đo lường quân dụng, quy đổi thì mỗi mẫu thu hoạch khoảng 270-280 cân, quả là rất thấp.
Phỉ Tiềm nhớ lại rằng triều đình tính toán khẩu phần lương thực chia thành nhiều loại: đại nam, đại nữ, sử nam, sử nữ, vị sử nam và vị sử nữ. “Đại” chỉ người trưởng thành trên 16 tuổi; “sử” là những người có thể sai bảo, từ 6 đến 15 tuổi; “vị sử” là người chưa thể làm việc, dưới 6 tuổi. Đại nam ăn khỏe nhất, mỗi tháng cần một đại thạch tám đấu; đại nữ và sử nam hạng hai, mỗi tháng cần một đại thạch ba đấu; sử nữ và vị sử nam hạng ba, mỗi tháng một đại thạch; vị sử nữ cuối cùng, mỗi tháng cần một đại thạch bảy đấu.
Một gia đình ba thế hệ trung bình, mỗi thế hệ hai người, như ông bà, cha mẹ, con cái, sẽ cần tới chín thạch lương thực mỗi tháng, tức là thu hoạch của ba mẫu đất. Như vậy, một năm cần 36 mẫu để đủ lương thực. Thêm vào đó là các khoản thuê, thuế, cống nạp, trưng dụng và các chi phí khác, để không phá sản thì người nông dân thời Hán phải sở hữu tối thiểu 50 mẫu đất.
Đó là mới chỉ tính riêng ăn uống, chưa kể các nhu cầu khác và cả lúc ốm đau. Phỉ Tiềm lắc đầu ngao ngán, bất kể thời cổ đại hay hậu thế, bệnh tật vẫn luôn là nỗi sợ hãi và ám ảnh nhất đối với tầng lớp bần dân, cũng chính là những người dễ lâm bệnh nhất.
Đi thêm một đoạn đường, Phỉ Tiềm thấy phía xa có một lão nông đang cày ruộng, bèn nói với Trương Chiêu một tiếng rồi bước tới, cúi chào lão nông và hỏi: “Lão trượng, tiểu tử có điều muốn thỉnh giáo, chẳng hay ruộng đất nơi đây sản lượng thế nào?”
Lão nông ngừng tay cày, nhìn Phỉ Tiềm rồi lại nhìn Trương Chiêu cùng đám hộ vệ phía sau, liền đoán rằng đây là công tử của nhà quyền quý đi tuần sát dân tình, nên lễ phép đáp: “Không dám nhận chữ ‘thỉnh’. Nơi này coi là ruộng tốt, năm nay mùa màng khá, thu được bốn thạch kê.”
Lão nông nở nụ cười, vẻ hài lòng với sản lượng năm nay. Phỉ Tiềm lại chỉ về phía xa, hỏi: “Còn ruộng ở quanh đó thì sao?”
Lão nông lắc đầu đáp: “Phải tùy ruộng, ruộng tốt thu hoạch nhiều, còn ruộng xấu…” Ông chỉ về phía một khu đất gần chân núi, “Công tử nhìn kìa, đó là đất mới khai phá, mới canh tác năm đầu, trên núi lại không có nước, phải nhờ vào sức người, một mẫu mà thu được một thạch thì cũng coi là tốt lắm rồi.”
Phỉ Tiềm móc ra vài đồng tiền Ngũ Thù của nhà Hán từ trong áo, cúi chào cảm ơn lão nông, đưa tiền cho ông. Lão nông rối rít cảm tạ, sợ làm bẩn tay Phỉ Tiềm nên lấy vạt áo ngắn bọc lại trước khi nhận tiền.
Phỉ Tiềm trở về xe ngựa, tiếp tục hành trình, không nói lời nào, nhưng trong lòng như nước sôi, trăm mối suy tư dồn dập. Thực ra lão nông vừa rồi cũng như tảng đá móng của xã hội thời Hán, nhưng không ra ngoài sẽ chẳng biết nền tảng này bấp bênh đến thế nào. Lão nông ấy còn tạm sống ổn, nhưng những người gặp thiên tai thì sao? Người không có ruộng đất thì thế nào? Nếu trong nhà có người bệnh thì làm sao?
Thảo nào trong khởi nghĩa Hoàng Cân trước đó, ba anh em Trương Giác có thể dễ dàng kêu gọi hàng ngàn hàng vạn nông dân nổi dậy. Nếu ai cũng được ăn no mặc ấm, ai lại đi làm loạn? Các triều đại khi suy tàn đều do tầng lớp dưới cùng khốn khổ không sống nổi mà phải phản kháng, từ xưa đến nay đều như vậy. Chỉ cần đáp ứng được nhu cầu tối thiểu, những người dân chất phác tự nhiên sẽ ủng hộ và đi theo, gọi là lòng dân cũng từ đó mà ra.
Phỉ Tiềm nghĩ ngợi, cảm thấy giải quyết vấn đề này thực không dễ dàng. Hiện nay, qua hai trăm năm Đông Hán, hầu hết đất đai đã bị các thế gia sĩ tộc chiếm hữu qua các cuộc thôn tính và tái cấu trúc, như gia tộc Vệ ở Trần Lưu, gia tộc Dương ở Hoằng Nông, hay gia tộc Mi ở Từ Châu. Động đến đất đai của các thế gia này là cắt đi nguồn lợi của họ, chắc chắn sẽ gây phản kháng kịch liệt. Còn cách khác là nâng cao năng suất tạm thời để giảm bớt khó khăn, hoặc nhập thêm những giống cây có năng suất cao.
Phỉ Tiềm ngẩng lên nhìn bầu trời trong xanh, ánh mây trắng lững lờ khiến lòng người thư thái. Nếu muốn thay đổi số phận của những con người đang sống dưới bầu trời đẹp đẽ này, thì vẫn phải bắt đầu từ những nhu cầu cơ bản nhất… ăn vẫn là nhu cầu hàng đầu.
Giá cả hiện giờ đã tăng vọt, ăn uống cũng khó khăn hơn… tác giả đêm nào cũng thức khuya viết, bụng đói meo rồi mới đi ngủ… Thôi không nhắc nữa, năm mới chúc các vị có khởi đầu mới, tầm cao mới và phát triển mới. Đúng rồi, đừng quên ủng hộ tác giả bằng cách bình chọn và lưu truyện nhé…
( )