“Ừm… ta đây cầm cung cũng chẳng được ích gì rồi… ha…” Một lão ông tóc bạc hoa râm, vuốt râu trầm ngâm.
Thôi Hậu cúi đầu cung kính nói: “Thưa phụ thân, con thấy quyển sách ấy để trên bàn của kẻ tiểu tử kia, chắc hẳn là sách nó thường xem, nhưng khi dẫn con, nó chỉ cho xem những sách kinh sử nhã tụng, duy nhất không nhắc đến quyển này, chắc có điều bí ẩn. Con e rằng nó nghi ngờ, nên đã vội quay về… Chỉ là con vẫn không nhớ nổi câu đó rốt cuộc xuất phát từ đâu?”
Lão ông ấy, chính là cha của Thôi Hậu, Thôi Nghị, ngửa mặt, nheo mắt, im lặng hồi lâu mới nói: “Có vẻ cử ngươi đi thử là đúng, thằng nhóc kia quả có điều kỳ bí. Ngươi không nhận ra quyển sách đó cũng không lạ, vì sách ấy không thuộc kinh sử, ta nghi câu đó là trích từ…”
Thôi Nghị đột nhiên trợn to mắt, giọng thì thào cực nhỏ, dường như sợ bị người khác nghe thấy: “... Hồ, Phi, Tử…”
“Ôi, trời!” Thôi Hậu giật mình kêu lên, “Hồ, Hồ Phi Tử? Chẳng lẽ phụ thân muốn nói là Hồ Phi Tử ấy? Vậy nói cách khác, thằng nhóc ấy đã…”
“Im miệng!” Thôi Nghị quắc mắt nhìn.
Thôi Hậu biết mình thất lễ, vội hạ giọng: “Vậy là phụ thân nghi ngờ điều đó là thật sao?”
Thôi Nghị gật đầu: “Nghe đồn Hồ Phi Tử giỏi trong cách chế tác, lưu lại ‘ngũ dũng, thất tượng, thập bát pháp’, nhưng phần nhiều đã thất truyền… Nhà nó gia đạo bình thường, bỗng dưng lại có bảo vật tinh xảo thế này, cái gọi là gia truyền chẳng qua chỉ là cái cớ thôi… Lưu ly dễ vỡ, khó điêu khắc, thế mà hạt châu bằng lưu ly của nó lại hoa văn hoàn chỉnh, không thấy dấu vết đục đẽo…”
“Ta nghi tám, chín phần là thằng nhóc này đã lĩnh hội được bí pháp của Hồ Phi Tử… Vài ngày nữa, ngươi cứ thử mời nó tới trang, để ta thử dò thêm lần nữa. Nếu quả đúng vậy, hừm, hừm… À, ngươi cũng nên cắt cử vài người có bản lĩnh, nhân lúc nó không có nhà, vào kiểm tra kỹ lưỡng, cẩn thận kẻo nó phát hiện.”
“Ý của phụ thân là… cần tìm những gì?” Thôi Hậu vẫn chưa hiểu rõ.
Thôi Nghị thầm than con mình sao kém cỏi đến vậy, nhưng dẫu sao cũng là con ruột, nên nén nhẫn nhịn chỉ dạy: “… Chế tác tất có dụng cụ! Cần tìm những chỗ bí ẩn xem có vật nào bất thường không… Hiểu chưa?”
“Vâng!”
Ở trong thành, một phủ đệ quy mô bề thế, xa hoa, có một lão ông khác cũng đang răn dạy con mình, nhưng vị này lại không hề ôn hòa như Thôi Nghị.
“Đồ ngu xuẩn! Ngu xuẩn!”
Lão ông giận dữ, chống gậy đập mạnh xuống đất, khiến toàn bộ hạ nhân trong phủ lập tức quỳ rạp xuống, không dám ngẩng đầu, cũng chẳng dám nhúc nhích.
Người bị mắng là “ngu xuẩn” kia cũng vội quỳ sụp xuống, bò tới vài bước, cúi đầu khấn xin: “Thưa thúc phụ, xin người nguôi giận! Xin thúc phụ nguôi giận!”
Trong ngoài đại sảnh, tất cả đều cúi đầu lạy, đồng thanh khẩn cầu: “Thái phó đại nhân xin bớt giận! Thái phó đại nhân xin bớt giận!”
Cả đại sảnh lẫn viện trong viện ngoài im lặng như tờ, mọi người đều run sợ, không dám thốt lên lời.
Chỉ nghe tiếng thở hổn hển của Thái phó đương triều – Viên Ngỗi.
“... Tào A Man! Lời của Tào A Man! Ngươi họ Viên hay họ Tào? Tào A Man bảo ngươi ăn cứt là ngươi cũng ăn sao?!”
Thật là lời mắng khiến người ta tan nát cõi lòng, Viên Thiệu sợ hãi, dập đầu liên hồi: “Con không dám! Con có tội!”
Viên Ngỗi bình ổn hơi thở, cho hạ nhân lui ra rồi mới nghiêm giọng: “Chỉ ‘giao cho một viên ngục lại là đủ’ – đúng là lời quá xem thường! Tên đồ tể kia nghe theo cách này thế nào?”
“Đại tướng quân Hà… gã đồ tể Hà ấy – dường như có phần xiêu lòng…”
“Tốt, tốt, tốt!” Viên Ngỗi cười lạnh vài tiếng, trợn mắt nhìn Viên Thiệu đang quỳ dưới đất, “Vậy khi đó ngươi có góp lời gì không?”
Viên Thiệu run rẩy, dù không ngẩng đầu cũng cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Viên Ngỗi, đáp lí nhí: “… Con, con… chưa, chưa góp lời…”
“Đồ ngu! Đồ phế vật! Giữ ngươi có ích lợi gì!” Viên Ngỗi lại nổi trận lôi đình, cầm gậy đánh thẳng vào lưng Viên Thiệu.
Viên Thiệu không dám trốn, chỉ đành nghiến răng chịu đòn, miệng vẫn không ngừng nói: “Con ngu xuẩn, con có tội! Xin thúc phụ bớt giận…”
Viên Ngỗi tuổi cao, đánh vài cái đã mệt, giận dữ quát: “Tên nhóc bất tài! Ngươi không phải thường tự khoe thông minh sao, sao loại mưu kế đơn giản thế này cũng không nhìn ra?”
Viên Thiệu lập tức bò dậy, quỳ ngay ngắn, không dám hé răng.
“Ngươi mau đi nhắc tên đồ tể đó nhớ lại chuyện của Đậu Vũ ngày trước! Lúc cần dứt khoát không dứt khoát, hậu quả khó lường!”
“Vâng!” Viên Thiệu vội đứng dậy, đầu cúi thấp, khom người lui ra như một hạ nhân, rồi mới xoay người rời đi.
Vì đi quá nhanh, đến cổng viện suýt đâm sầm vào một gia nhân đang chờ, Viên Thiệu vốn sẵn cơn giận, không do dự tung chân đá vào hông kẻ xui xẻo, rồi vội vã đi tiếp.
Cảnh này bị một thiếu niên ăn vận sang trọng vừa bước ra từ sau bình phong trong đại sảnh nhìn thấy, cậu ta nhếch miệng cười khẩy: “Chỉ giỏi ra oai với người dưới thôi…”
Thiếu niên sang trọng ấy tiến lại gần Viên Ngỗi, cung kính hành lễ: “Thưa thúc phụ.”
Viên Ngỗi gật đầu, ra hiệu cậu ngồi xuống: “Thuật nhi, con thấy việc này ra sao?”
Thiếu niên ấy, tức Viên Thuật, chỉnh trang lại y phục, phong thái ung dung, nhã nhặn ngồi xuống nói: “Đây chỉ là kế hoãn binh của Tào A Man thôi. Dẫu sao Tào A Man vẫn họ Tào!” Phụ thân Tào Tháo là Tào Tung, vốn là con nuôi của hoạn quan Tào Đằng – một người thành đạt tiêu biểu trong giới hoạn quan, từng phục vụ bốn đời hoàng đế, phong tước Phí Đình Hầu! Một hoạn quan được phong hầu! Điều này làm sao khiến Viên gia vốn tự hào thanh danh của mình chịu đựng nổi?
Ý của Viên Thuật rất rõ ràng, Tào Tháo xuất thân từ gia đình hoạn quan, làm sao có thể thật tâm góp mưu diệt hoạn quan vì đại nghĩa?
Viên Ngỗi gật gù, vẻ mặt hài lòng, “Thuật nhi nói rất hợp ý ta. Bảo ngục lại bắt người thì dễ, nhưng ai có thể ra lệnh?”
Với công cuộc diệt trừ hoạn quan, Tào Tháo đưa ra một ý kiến thật tệ. Hoạn quan là ai? Chính là những người gần gũi bên cạnh hoàng đế nhất, ai có thể ra lệnh bắt giết hoạn quan? Chỉ duy nhất hoàng đế. Nhưng hoàng đế Lưu Biện hiện còn nhỏ tuổi, vừa lên ngôi, lại buộc cậu phải ra lệnh giết hết những người thân cận với mình từ trước, làm sao có khả năng?
Trước đó, Hà Tiến giết Điển Thạc lấy danh nghĩa Điển Thạc giả truyền thánh chỉ,
làm trái di ngôn của Hán Linh Đế, nên hành động này hợp đạo nghĩa, vả lại cũng chỉ giết mỗi Điển Thạc. Nhưng nay lộ rõ ý muốn giết hết tất cả hoạn quan nắm quyền, làm sao chỉ một viên ngục lại có thể làm được?
“Thúc phụ nói rất phải, Tào A Man chẳng qua là sợ diệt hết hoạn quan sẽ khiến hắn mất đi chỗ dựa, đáng tiếc đại ca lại không nhìn ra…”
“Đứa con bất tài, nhắc đến hắn làm gì!”
“Vâng.” Viên Thuật đáp, rồi cười nói, “Thúc phụ, mấy ngày trước con có mua được một bảo vật, nay đặc biệt đến dâng cho thúc phụ.”
Viên Ngỗi xua tay, vẻ mặt hiện chút niềm vui, “Có gì quý thì con giữ mà dùng, thúc phụ đâu thiếu, có lòng là tốt rồi.”
“Vậy thúc phụ càng không nên phụ tấm lòng của con!” Viên Thuật cười hì hì, quay ra phía cửa cao giọng: “Người đâu, mang vật con chuẩn bị dâng lên đây!”
Viên Thiệu ngồi trong xe ngựa, càng nghĩ càng bực, giận dữ đấm mạnh vào thùng xe, làm vệ sĩ đánh xe hoảng sợ vội dừng xe hỏi.
Viên Thiệu cau mày bảo vệ sĩ không có gì cứ đi tiếp, nhưng trong lòng như sôi sục.
Chủ ý của Tào A Man là tốt hay xấu ta đương nhiên rõ, nhưng ta nói ra thì được lợi gì?
Tào A Man nói không sai, giết một hoạn quan chỉ cần sai ngục lại là đủ, nhưng nếu muốn giết tất cả hoạn quan thì sao? Ai mới đủ quyền hạ lệnh bắt giết toàn bộ hoạn quan? Chỉ duy nhất hoàng đế. Nhưng vấn đề là hoàng đế sẽ hạ lệnh đó sao? Hoàng đế còn nhỏ, tất cả đều nghe theo Thái hậu Hà thị, mà nghe nói Hà thị lên làm Thái hậu là nhờ một vài hoạn quan ra sức giúp đỡ, vậy làm sao Hà thị có thể hạ lệnh giết sạch hoạn quan?
Huống chi, nếu hoạn quan bị diệt sạch, liệu rằng ngày mai sẽ không có hoạn quan mới nắm quyền ư? Bề ngoài thì ra vẻ chính nghĩa, nào là vì nước vì dân, thực chất chẳng phải là vì tư lợi! Cũng bởi lão già kia từng bị Trương Nhượng làm nhục, nay đắc thế nên thừa cơ báo thù mà thôi!
Dù Tây Viên Bát Hiệu Úy thượng quân hiệu úy Điển Thạc đã bị giết, nhưng hoạn quan làm mưa làm gió bao năm, môn sinh cố cựu nhiều vô kể, diệt hết hoạn quan chắc chắn sẽ gây rối loạn. Chính vì vậy lão già mới điều Đổng Trác từ Quan Tây vào kinh để đề phòng bất trắc.
Viên Thiệu thở dài, Tào A Man, lần này ta không thể giúp ngươi rồi, xem ra lão già này quyết không ngừng tay với hoạn quan.
Với Viên Thiệu, khát vọng diệt trừ hoạn quan chẳng thể mạnh mẽ như khát vọng tìm cơ hội cho bản thân. Y chưa từng trải qua tai ương do hoạn quan thao túng quyền lực, nên không có nỗi hận khắc cốt ghi tâm với hoạn quan như thúc phụ Viên Ngỗi.
Viên Thiệu ở nhà chẳng được vinh quang như ngoài xã hội, chỉ khoác danh phận trưởng tử trưởng tôn, nhưng thực chất chỉ là con thứ, người được sủng ái vẫn là đệ đệ cùng cha khác mẹ Viên Thuật.
Việc nặng nhọc thì có phần, nhưng lợi lộc lại ít ỏi! Nhà họ Viên tự cho mình cao quý, không muốn giao du nhiều với kẻ xuất thân đồ tể như Hà Tiến, sợ ảnh hưởng thanh danh, nhưng khi buộc phải hợp tác, thậm chí cần sự giúp đỡ của Hà Tiến, lại sai Viên Thiệu hầu cận trước sau, còn đứa em được sủng ái Viên Thuật thì ở nhà.
Viên Thiệu hầu như không cảm nhận được tình thân trong gia đình, chỉ ở chỗ Tào A Man y mới có chút tình bạn, cũng là lý do y không vạch trần Tào A Man.
Giết Điển Thạc, đưa Lưu Hiệp lên ngôi, triệu Đổng Trác vào kinh, đằng sau tất cả đều có dấu vết thao túng của bọn thanh lưu do nhà họ Viên dẫn đầu. Viên Thiệu chẳng qua chỉ là con rối bị bọn thanh lưu đẩy ra mà thôi.
Nhưng dù tất cả chủ ý đều là người khác quyết, về sau nếu có họa, thì người gánh trách nhiệm đương nhiên là Viên Thiệu.
Viên Thiệu hiểu rõ điều này, nhưng chẳng có cách nào, ngay cả quyền từ chối cũng không có. Nếu không bị đẩy ra làm con rối, y thậm chí còn không có tư cách khoác lên mình chiếc áo hào nhoáng của nhà họ Viên.
Đó chính là nỗi tủi nhục của kẻ con thứ.
Nhưng dẫu có thế thì đã sao!
Viên Thiệu nắm chặt tay, mặt đầy vẻ giận dữ, nội tâm như gào thét điên cuồng —
Ta, Viên Thiệu, Viên Bản Sơ, con đường duy nhất chính là chớp lấy mọi cơ hội, vươn lên, vươn lên!
Ta, Viên Thiệu, Viên Bản Sơ, nhất định phải thoát khỏi xiềng xích này, tạo dựng nên thiên hạ của riêng ta!
Ta, Viên Thiệu, Viên Bản Sơ, đến ngày đó, ta sẽ khiến thiên hạ đều biết đến tên ta, khiến những kẻ khinh ta nhục ta, khiến cả thế gian này phải cúi đầu dưới chân ta!