So với tham vọng hùng tâm của Viên Bản Sơ, Phỉ Tiềm quả thực là hình mẫu điển hình của kẻ an phận thủ thường, chẳng hề bận tâm chuyện mưu đồ.
Phỉ Tiềm cảm thấy, ở cái thời Tam Quốc đầy áp lực này, lắm anh tài nối nhau xuất hiện, ai cũng lãnh đạo kẻ khác tạo nên sự kiện lớn. Còn bản thân chẳng có võ lực, trí lực cũng chẳng nổi trội, thì lấy gì để so đọ với họ? Vì vậy, có lẽ tìm cách bám vào một chỗ nương tựa vững chắc mà an phận sống qua ngày sẽ dễ dàng hơn và ít rủi ro hơn.
Nhưng trước khi đi vào việc đó, cũng cần cân nhắc vài chuyện.
Phỉ Tiềm dùng chút nước trà trên bàn, chấm và vẽ vài nét, không dùng bút mực, chỉ cần lau nhẹ là sạch sẽ, chẳng phải lo ai nhìn thấy được.
Ảnh hưởng của nhiều bộ phim cổ điển hậu thế khiến Phỉ Tiềm luôn thận trọng giữ kín mọi bí mật, kỹ lưỡng trong từng chi tiết, bởi rất nhiều bí mật đều bị tiết lộ qua những sơ hở vụn vặt. Nếu để lộ ra mình có hiểu biết khác thường, ai mà biết liệu có bị coi là yêu ma quỷ quái, bị bắt lại rồi phân thây không chứ?
Phỉ Tiềm dựa vào trí nhớ mà phác họa sơ qua bản đồ thời Hán.
Thời Đông Hán có mười ba châu: Ung Châu, Dự Châu, Duyện Châu, Từ Châu, Thanh Châu, Lương Châu, Tịnh Châu, Ký Châu, U Châu, Dương Châu, Kinh Châu, Ích Châu và Giao Châu.
Phỉ Tiềm gạch bỏ Lương Châu và U Châu, rồi xóa luôn Ích Châu và Giao Châu. Lương Châu tiếp giáp với Khương, Hung Nô, quanh năm nghèo khó, chẳng thích hợp; U Châu thì dân tộc Hồ và Tiên Ti ở gần, mỗi khi không có gì ăn là lại tiến vào cướp phá Hán triều, chẳng khác nào giặc hậu thế. Dù Bạch Mã Công Tôn Toản hiện giờ còn trấn giữ được, nhưng chẳng mấy chốc sẽ bị Viên Thiệu giết, không thể trông cậy. Giao Châu không cần nhắc đến, vẫn là vùng đất riêng của dân Nam Việt, khí hậu nóng bức, muỗi mòng đầy rẫy, thời này làm gì có thuốc diệt côn trùng. Còn Ích Châu, có lẽ cũng tạm ổn, nhưng để vào đất Thục thì phải vượt qua con đường trúc đạo hiểm trở khó đi, từ Lạc Dương vào Thành Đô không có máy bay, xe lửa hay ô tô, tất cả đều phải đi bộ, nghĩ thôi đã thấy e ngại.
Tịnh Châu – cũng không được. Khi Đổng Trác vào kinh đã giết đầu lĩnh quân phiệt Tịnh Châu là Đinh Nguyên, rồi quân Tịnh Châu đi theo Lữ Bố lưu lạc khắp nơi, khiến Tịnh Châu suốt một thời gian dài không có quân phòng thủ, Hung Nô muốn vào thì vào, muốn đi thì đi… Gạch bỏ, gạch bỏ.
Thanh Châu, Dự Châu, Duyện Châu, Ký Châu… đây là bốn vùng chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của loạn Khăn Vàng. Đến nay Duyện Châu, Thanh Châu và Ký Châu vẫn còn tàn dư quân Khăn Vàng, và theo Phỉ Tiềm nhớ thì chiến loạn ở bốn châu này diễn ra khốc liệt, dân cư gần như bị quét sạch, cái cảnh “ngàn dặm không nghe tiếng gà gáy” của Tào Tháo là minh chứng rõ ràng nhất.
Chỉ còn lại ba vùng: Từ Châu, Dương Châu và Kinh Châu. Phỉ Tiềm xoa cằm suy nghĩ. Hừm, Từ Châu – nếu đến đó phải nhanh chóng chuyển chỗ trước khi Tào Tháo đổ tội giết cha lên đầu mình, nếu không dù có thoát khỏi cuộc thảm sát của Tào Tháo thì đến lúc Lữ Bố và Lưu Bị xung đột nội bộ cũng chẳng yên ổn, thôi, phiền phức quá, loại Từ Châu.
Kinh Châu, ít ra trước trận Xích Bích vẫn ổn, nhưng sau trận Xích Bích thì bị chia ba, tranh đoạt liên tục, nhiều lần đổi chủ, chết chóc vô số…
Dương Châu, hừm, cũng tốt đấy. Tiểu bá vương Tôn Kiên tuy yểu mệnh, nhưng là nơi cuối cùng của Tam Quốc bị khuất phục. Trừ phi bị trận Xích Bích ảnh hưởng, đến thời Tôn Hạo vẫn chưa bị nước Ngụy tấn công. Phỉ Tiềm liền đặt một dấu đậm trên bản đồ Dương Châu. Chính là nơi này!
Giải quyết được vấn đề đi đâu, giờ đến việc ổn định cuộc sống, nói cách khác là vấn đề “tiền”.
Thời Đông Hán, người dân vẫn dùng Ngũ Thù tiền, nhưng đồng quý và khan hiếm, không đủ đáp ứng nhu cầu giao thương, nên ở các chợ người ta thường dùng vải vóc làm vật ngang giá để trao đổi. Vàng bạc thì hiếm hoi, ít ai sử dụng, giống như ngân phiếu hậu thế, đều phải mang ra đổi thành tiền đồng mới tiện dùng.
Phỉ Tiềm tính toán, trước đó đã bán hai món đồ lưu ly, đổi được ít vàng bạc, nhưng thời Tam Quốc chiến loạn khắp nơi, vật giá không khỏi leo thang, số vàng bạc này dùng được bao lâu?
Không ổn thì làm thêm vài món đồ lưu ly, đến Dương Châu đổi tiền mở tiệm gì đó.
Tốt, đây là một con đường tránh đời, đại khái vậy là được.
Nếu muốn tham gia vào cuộc chiến này thì sao?
Phỉ Tiềm lau sạch vết nước trên bàn rồi viết ba cái tên: Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Quyền. Những nhân vật không quan trọng khác thì khỏi phải bận tâm.
Nếu nói về người chiến thắng cuối cùng, nước Ngụy của Tào Tháo là lựa chọn tốt nhất. Nhưng hòa nhập với Ngụy có lẽ là việc khó nhất, đại lão Tào Tháo vốn đa nghi, thuộc hạ dưới tay ai nấy đều mưu trí khôn ngoan, bản thân chẳng văn võ gì nổi trội, liệu có đạt được thành tựu nào không? Không chừng bị điều đến Tây Lương làm huyện lệnh…
Tôn Quyền thì suốt đời phải đấu tranh với thế lực bản địa ở Giang Đông. Ồ, cả cha và anh ông ta nữa, ba đời đều không giải quyết nổi, nhiều lần bị sĩ tộc Giang Đông thao túng. Trận Xích Bích suýt chút nữa đầu hàng là minh chứng rõ ràng nhất. Bản thân là kẻ ngoại lai không gốc rễ, liệu có đấu lại những kẻ thổ địa ấy không?
Lưu Bị à… tuy rằng bao dung, nhưng sự bao dung này cũng là bất đắc dĩ, đời ông trôi nổi, nương nhờ ai, người đó liền gặp tai ương. Nương tựa Công Tôn Toản, chẳng những ăn uống mà còn đào khoét; nương tựa Đào Khiêm, chiếm được mảnh đất lớn nhưng không giữ nổi; theo Tào Tháo, Tào Tháo chân thành giao binh mã, nhưng Lưu Bị lại đem quân chạy mất; nương tựa Viên Thiệu, hại chết hai tướng mạnh của Viên Thiệu; nương tựa Lưu Biểu, chiếm đất của con Lưu Biểu, kiên quyết không trả; theo Lưu Chương, chiếm luôn quân đội và đất đai của Lưu Chương…
Phỉ Tiềm nhớ lại suy đoán vô trách nhiệm của hậu thế: Liệu Lưu Bị có phải là “Thiên Sát Cô Tinh” không, ngựa Đích Lư khắc ai cũng được, trừ Thiên Sát Cô Tinh…
Ngón tay Phỉ Tiềm gõ lên ba cái tên, làm nhòe cả chữ viết.
Thôi được, những việc chưa thể giải quyết ngay thì tạm gác lại. Nguyên tắc làm việc từ hậu thế của Phỉ Tiềm có tác dụng, vấn đề chọn ai để nương tựa hãy tạm gác lại sau.
Phỉ Tiềm chợt cảm thấy đói, cái chế độ ăn hai bữa thật chẳng đáng tin, dễ đói vô cùng! Phỉ Tiềm hướng ra ngoài gọi lớn: “Phúc thúc! Phúc thúc! Có gì ăn không, ta đói rồi!” Phúc thúc làm gì cũng tốt, chỉ có điều quá cứng nhắc, thà là lúc nào cũng chuẩn bị sẵn thức ăn cho Phỉ Tiềm khi đói,
nhưng nhất quyết không chịu đổi từ hai bữa sang ba bữa, mặc cho Phỉ Tiềm nói mòn cả miệng.
Trời lớn đất rộng, ăn là trên hết, mặc kệ Tôn, Lưu, Tào, ăn no rồi tính tiếp. Phỉ Tiềm ngồi bệt xuống đất, chống cằm nghĩ, đoán rằng Đổng Trác hẳn đã nhận được chiếu chỉ rồi, Đổng Trác sắp tới đây, mình cũng phải chuẩn bị chạy trốn thôi.
Rất nhanh, Phúc thúc đã mang một cái khay bước vào.
“Đúng rồi, còn một việc nữa,” Phỉ Tiềm thầm nghĩ, “muốn đi thì phải thuyết phục lão Phúc thúc trước, chẳng lẽ bỏ ông ấy lại ở đây…”
…Bên ngoài đại doanh của quân Đổng Trác ở Mạnh Trì, một ngọn đồi nhỏ bị bao quanh bởi hàng chục tên lính Tây Lương vạm vỡ, hiển nhiên có một nhân vật quan trọng đang ở trên đồi.
Trên đỉnh đồi có dựng một màn lụa che ba mặt, chỉ để trống hướng Đông. Gió thổi nhẹ, qua lớp màn thấp thoáng thấy bóng dáng một người bên trong.
Một nho sĩ mặc áo trắng, đầu đội mũ cao rộng, ngồi quỳ một mình giữa chiếu, bên cạnh có một bàn nhỏ với bình rượu và vài đĩa đồ nhắm. Y từ tốn tự châm rượu mà uống.
Người này dung mạo thanh tú, để một chòm râu dài mảnh, phong thái nhã nhặn, nhưng đôi mày hơi cau lại, tựa hồ trong lòng còn nhiều điều khó giải.
Chẳng biết qua bao lâu, tiếng bước chân khẽ khàng vang lên sau lưng, một giọng trầm thấp cất lên: “Văn Ưu huynh, thật là nhàn nhã nhỉ!”
Nho sĩ áo trắng liền cầm lấy một chén rượu, rót đầy, nói: “Nào nào, Văn Hòa, trước không bàn chuyện khác, cùng ta uống một chén đã.”
Hai người đó chính là hai mưu sĩ hàng đầu của quân Tây Lương: Lý Nho và Giả Hủ.
Giả Hủ đón lấy chén rượu, ngồi vắt chân một cách lười biếng, uống cạn chén, đặt xuống bàn rồi tự mình rót đầy một chén khác, cười nói: “Lần trước uống rượu với huynh là ba năm trước, thật hiếm hoi nhỉ…” Y liếc nhìn Lý Nho vẫn ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh, “Ài, ở đây chỉ có hai ta, không cần ngồi đoan chính thế đâu.”
Lý Nho giữ chén rượu ngay ngắn, ngồi vững như chuông, từ tốn uống cạn, mắt nhìn xuống: “Đã thành thói quen rồi, không đổi được. Ngươi cứ tự nhiên, đừng bận tâm đến ta.”
“Được, được, tùy huynh.” Giả Hủ không ép, bỏ đũa, tay bốc một miếng thịt bò nhai ngấu nghiến.
Lý Nho không bận tâm đến sự thất lễ của Giả Hủ, như thể không nhìn thấy, tay khẽ xắn tay áo, mắt nhìn về phía Đông, ánh mắt thoáng lên vẻ kỳ lạ.
“Văn Hòa, từ đây đi trăm dặm là đến Lạc Dương. Ta cứ ngỡ kiếp này không còn cơ hội trở lại Lạc Dương, không ngờ lại có lần thứ hai đặt chân tới nơi này.” Lý Nho ngóng xa, tựa như đã thấy được Lạc Dương, giọng bình thản nhưng không che giấu được chút xúc động.
Giả Hủ đang cầm miếng thịt bò, nghe vậy liền ngẩn người, rồi ném miếng thịt lại vào khay, nhúng tay đầy dầu mỡ vào chén rượu tráng sạch, nâng chén uống cạn, cười lớn nhưng giọng cười thoáng chút khàn khàn, “Ừ, đúng vậy, ba trăm năm rồi, ta lại trở về!”
“Là ba trăm ba mươi bảy năm…”
Giả Hủ sững người, im lặng thở dài: “…Văn Ưu huynh, huynh thật nhớ rõ…”
“Sao có thể không nhớ rõ, suốt ba trăm ba mươi bảy năm, chúng ta bị đày tới vùng hoang sơ Tây Lương, phải sống chung với người Khương, Hồ, lương thực thiếu thốn, nơi ở chẳng có, đến cả y phục này cũng quên mất cách mặc…”
“Hai mươi năm trước, ta theo phụ thân buôn bán với người Hồ, đến Lạc Dương,” Lý Nho chậm rãi nói, “thành cao phố rộng, phồn hoa như gấm, tưởng như không phải nhân gian, như thể mọi vẻ đẹp đều hội tụ tại đây… Nhưng ta đã sai, chỉ vì ham vui mà vô ý va phải lý chính của thị trấn, kết quả là giữa mùa đông lạnh giá, ta và phụ thân bị đuổi khỏi thành…”
Giả Hủ lặng thinh, đặt chén rượu xuống, cũng chỉnh đốn lại tư thế, cùng Lý Nho dõi mắt về phía Đông, ánh mắt xa xăm, “Khi ta còn nhỏ, phụ thân… bị chứng khó tiêu, tìm khắp nơi cũng chẳng kiếm nổi một chút trà ngon. Khi ấy có người từ Lạc Dương đến, chúng ta đến xin họ một chút thuốc để cứu mạng cha ta, không ngờ người ấy…”
“…Kẻ đó lại nói –” Giả Hủ bấu chặt bàn, hít một hơi dài, các ngón tay siết chặt đến trắng bệch, “…‘Cứu cái lũ tà nghịch Hồ man làm gì…’ Haha, haha, thật đáng nực cười, chúng ta lại là cái lũ tà nghịch Hồ man, chỉ đáng chết…”
Hai người lặng im, ngồi trong im lặng hồi lâu.
“Văn Ưu huynh, nhưng theo ta thì lần này cũng chưa phải cơ hội tốt, thêm nữa… Đổng Trọng Dĩnh tuy hào sảng, là người có tình có nghĩa, nhưng chưa phải là minh chủ để định thiên hạ…”
“Ta biết.” Lý Nho vẫn bình thản đáp, “Nhưng thời gian không đợi người. Khi cha ông ta, số người thông minh sáng suốt còn có đến vài chục người, nhưng nay, còn được bao nhiêu? Hai trăm năm trước cha ông ta tuy thất bại, nhưng cũng khiến họ phải dời đô về Lạc Dương, giờ đây, dù có thua thêm một lần nữa thì sao?”
Lý Nho rót đầy chén rượu, uống cạn, nghiêng tay ném vỡ chén vào đá, để lại tiếng vang lanh lảnh: “Nếu có thể, ta sẽ thay thế họ; nếu không thể, ta sẽ khuấy đảo họ!”