“Phúc thúc, cậu thiếu gia nào họ Thôi đã đến vậy?” Phỉ Tiềm trong phút chốc còn chưa thoát khỏi trạng thái xuất thần, rồi chợt bừng tỉnh, vỗ trán một cái, “A! Suýt nữa quên mất, để ta ra nghênh đón cậu ấy.”
Phỉ Tiềm đứng dậy, chuẩn bị ra cửa đón Thôi thiếu lang quân. Phúc thúc cũng nhanh chóng tươi cười bước tới giúp Phỉ Tiềm chỉnh lại trang phục bị nhăn.
Phúc thúc tuy đã lớn tuổi nhưng tay chân vẫn còn rất nhanh nhẹn, lúc thì kéo thẳng nếp áo phía trước, lúc lại sang sau kéo phẳng các nếp nhăn ở lưng, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn Phỉ Tiềm, nét mặt phúc hậu hiện lên niềm vui và sự trìu mến.
Phỉ Tiềm thấy Phúc thúc mỉm cười, không nhịn được cũng cười theo: “Phúc thúc cười gì vậy? Hay là ta mặc có gì không đúng?”
“Không không, thiếu lang quân mặc thế này rất đẹp rồi, ta chỉ nhìn thấy thiếu lang quân là trong lòng vui vẻ…” Phúc thúc tay vẫn không ngừng chỉnh áo, nói xong giọng lại nhỏ dần, “…lão gia nơi chín suối có linh thiêng, phù hộ cho thiếu lang quân… bình an mạnh khỏe, không bệnh không tật…”
Phỉ Tiềm cười đáp: “Phúc thúc ơi, ta có phải khỏe mạnh lắm rồi sao! Yên tâm đi, sức khỏe ta giờ tốt lắm!” Rồi cậu còn vỗ vỗ ngực để chứng minh.
“Vâng vâng, thiếu lang quân.” Phúc thúc chỉnh xong áo, đứng thẳng người dậy, chợt nghĩ ra điều gì đó, gương mặt dần nghiêm lại, “Thiếu lang quân, lẽ ra điều này không tiện để ta nói, nhưng… kết giao với cậu thiếu gia họ Thôi này cũng tốt, chỉ là… nhà họ Thôi ấy… ừm, thiếu lang quân, dù sao cũng nên cẩn trọng một chút…”
Phỉ Tiềm hơi khó hiểu: “Phúc thúc có thể nói rõ hơn không?”
“Ta cũng chỉ là nghe phong thanh nơi phố phường mấy hôm nay… chuyện này nói thì dài lắm, thiếu lang quân nếu muốn biết rõ, đợi khi cậu Thôi đi rồi ta sẽ kể tỉ mỉ. Nhưng lúc này không nên để khách chờ lâu ngoài cửa, chẳng hay cho lắm… Dù sao cẩn thận vẫn là hơn…”
“Ừ, ta biết rồi.” Phỉ Tiềm tuy không hiểu hết nhưng vẫn đi đón Thôi thiếu lang quân. Để người đứng chờ ở cửa lâu thật sự là không phải phép.
Thôi thiếu lang quân, tên là Hậu, tự là Vĩnh Nguyên, con trai của Thôi Nghị, tướng mạo giống một người trùng tên thời sau đến kinh ngạc. Lần đầu Phỉ Tiềm gặp Thôi Hậu ở chợ, không khỏi thốt lên, cũng trùng hợp khi biết tên tự là Vĩnh Nguyên, hai người bèn kết giao từ đó.
Thôi Hậu là người “con nhà quan” đầu tiên mà Phỉ Tiềm kết thân khi đến thời Hán, đúng hơn là con nhà quan đã “về hưu” mấy đời.
Thôi Hậu là trưởng tử của Thôi Nghị, mà Thôi Nghị lại là em trai của Thôi Liệt.
Vì hiện triều đình chưa có chức Thừa tướng nên văn quan cao nhất là Tam công gồm Tư đồ, Tư không, Tư mã. Tiếp đó là Cửu khanh gồm Thái thường, Hưng lộc huân, Vệ úy, Thái phó, Đình úy, Đại hồng lô, Tông chính, Đại tư nông và Thiếu phủ. Về võ quan, chức cao nhất là Đại tướng quân, tương đương Thừa tướng, cao hơn Tam công, sau đó là Phiêu kỵ tướng quân, Xa kỵ tướng quân, Vệ tướng quân, rồi mới đến các chức Tứ chinh, Tứ trấn tướng quân, còn các chức như Tứ an, Tứ bình tướng quân đã tính là tướng quân hàm thường.
Theo Phỉ Tiềm được biết, Thôi Liệt từng giữ chức Tư đồ dưới triều Hán Linh Đế, thuộc hàng trọng thần đương triều. Sau do mâu thuẫn với đám hoạn quan Thập thường thị, Thôi Liệt mất chức, còn bị họ phá gia sản, vì oán hận mà uất ức qua đời.
Thôi Nghị cũng bị liên lụy, gần như khuynh gia bại sản, may nhờ có người trong triều ngầm giúp đỡ đôi phần. Đám Thập thường thị sau khi hại chết Thôi Liệt cũng xem như hả dạ, không truy cứu sâu thêm, nên giữ lại cho nhà họ Thôi một đường sống. Giờ đây nhà họ Thôi có một trang trại bên ngoài thành Lạc Dương, trong thành còn mở một tiệm cầm đồ. Tất nhiên quy mô không bằng tiệm của Đại tướng quân Hà Tiến, nhưng cũng đủ nuôi thân.
Cũng nhờ nhà họ Thôi không còn quyền thế đương thời, Thôi Hậu mới không mang phong thái kẻ con nhà quan, nếu không, Phỉ Tiềm cũng chẳng dễ dàng kết thân với cậu ấy.
Mỗi lần gặp Thôi Hậu, Phỉ Tiềm không khỏi thấy buồn cười, đôi mắt nhỏ xíu, khuôn mặt tròn to, chẳng khác gì một người nổi tiếng sau này!
Phỉ Tiềm ra đến cửa, đứng ở bên trái, chắp tay hành lễ: “Vĩnh Nguyên huynh, đón tiếp chậm trễ, xin thứ lỗi, xin mời vào!” Tuy nhìn mặt cậu ấy là muốn cười, nhưng lễ nghi vẫn phải trọn vẹn.
Thôi Hậu cũng cười, mắt nhỏ lại càng híp lại: “Ha ha, hiền đệ hà tất khách khí, mấy hôm không gặp, sắc diện của hiền đệ càng tốt hơn nha!” Nói đoạn bước tới, rất tự nhiên nắm lấy tay Phỉ Tiềm.
Dù biết rằng việc nắm tay hay khoác vai chỉ là một cách bày tỏ thân mật thời Hán, nhưng Phỉ Tiềm vẫn chưa quen cảm giác một nam nhân làm thế với mình, có chút nhột nhạt.
“Vĩnh Nguyên huynh, xin mời vào!” Phỉ Tiềm cố giữ vẻ tự nhiên, nhẹ nhàng rút tay về, quay đầu bảo Phúc thúc dọn sẵn trà nước, trái cây khô trong sảnh khách.
Thôi Hậu dường như không để ý, vẫn mỉm cười: “A, hiền đệ và ta cần gì phải khách sáo thế, cứ tự nhiên thôi… À, ta nghe nói nhà họ Phỉ ở Hà Lạc vốn là danh gia về văn chương, tàng thư rất phong phú, ta mạn phép, chẳng hay hiền đệ có thể mời ta đến thư phòng được chăng?”
“Thư phòng sao?”
Thôi Hậu cười gật đầu: “Ta chẳng có sở thích nào khác, chỉ thích xem những cuốn sách mới lạ, không biết hiền đệ có thể đáp ứng nguyện vọng này của ta không? A, tất nhiên, nếu hiền đệ thấy bất tiện…”
“Không đâu, Vĩnh Nguyên huynh, xin mời theo ta.” Phỉ Tiềm tuy không rõ tại sao Thôi Hậu có yêu cầu này, nhưng đã hỏi thì mời vào thư phòng thôi.
Hai người cùng bước vào thư phòng rồi ngồi xuống đối diện. Phúc thúc dọn xong trà nước, trái cây khô, rồi đứng nghiêm bên cạnh.
Thôi Hậu nhìn quanh rồi khen ngợi: “Quả là danh gia truyền đời thơ văn, hôm nay được tận mắt trông thấy quả nhiên không sai, quả là rất nhiều sách quý… À, phải rồi, vật mà hiền đệ gửi ta lần trước, mấy hôm trước có một quý nhân nhìn thấy rất ưng ý, liền mua ngay. Quý nhân ấy cũng rất rộng rãi, phần của hiền đệ, chiều nay ta sẽ cho người mang đến.”
“A, vậy thật làm phiền Vĩnh Nguyên huynh rồi!”
“Có gì đâu, là ta phải cảm tạ hiền đệ mới đúng…” Thôi Hậu đột nhiên vỗ tay, “À, suýt nữa quên mất, trang trại của ta vừa có thu hoạch một số trái cây, ta đặc biệt mang đến tặng hiền đệ nếm thử… Lão quản gia, phiền ông đến hậu ngõ một chuyến, ta đã cho người mang đến rồi.”
Phỉ Tiềm không tiện từ chối, chỉ đành cảm tạ rồi nhờ Phúc thúc đi nhận.
Thấy Phúc thúc đã rời đi, xung quanh không còn ai, Thôi Hậu ghé sát lại, hạ giọng hỏi: “Vật ấy… hiền đệ còn không? Vị quý nhân nọ bảo rằng có
bao nhiêu thu nhận bấy nhiêu…”
“Vật ấy” thực chất là những viên ngọc thủy tinh lớn chạm hoa văn nổi. Đúng hơn, đó là những viên “lưu ly”, bởi vì Phỉ Tiềm chưa đủ khả năng để tinh chế ra thủy tinh trong. Lưu ly rất cứng nhưng lại dễ vỡ, điêu khắc rất khó, về sau có phương pháp đúc mẫu sáp cho lưu ly để có hình dáng và hoa văn phong phú hơn, nhưng mãi đến thời Đường mới được phát minh và ứng dụng. Bản thân Phỉ Tiềm từ kiếp trước vốn có chút đam mê với đồ lưu ly, sưu tầm được kha khá, nên cũng hiểu biết đôi chút.
Khi ấy Phỉ Tiềm bị bệnh thương hàn, chi phí thuốc men gần như rút hết tiền trong nhà. May mà cậu còn nhớ được cách làm lưu ly thủ công, thử nhiều lần cuối cùng cũng tạo ra vài viên thành phẩm, đem đánh bóng thành ba bốn viên ngọc. Ngẫu nhiên gặp Thôi Hậu ở chợ, biết nhà họ Thôi có một tiệm cầm đồ, nên nhờ cậu ấy giúp bán lấy tiền trang trải qua thời gian khó khăn ban đầu.
Đây cũng là “bàn tay vàng” duy nhất mà Phỉ Tiềm đã tận dụng được. Nói cũng có phần bất đắc dĩ, vì ở thời Hán này phân chia đẳng cấp rất rõ ràng, “sĩ nông công thương” tuy chưa đến mức có hộ tịch cứng nhắc như thời Minh, nhưng Phỉ Tiềm cũng là bậc “sĩ”, không tiện bán đồ công khai.
Giới “sĩ” chuộng hình thức giao dịch là “biếu tặng” hơn, như ta tặng ngươi mấy ca kỹ, ngươi đáp lại ta vài con ngựa quý, ai nấy đều ngầm hiểu đó là giao dịch, nhưng khoác lên vỏ bọc thanh cao.
Nếu Phỉ Tiềm muốn biến lưu ly thành tiền, lúc đó cách nhanh nhất là đem đi cầm. Chẳng qua, cậu ngẫu nhiên gặp được Thôi Hậu, nếu không có lẽ đã chọn tiệm cầm đồ khác.
Tuy nhiên, lưu ly làm thủ công vô cùng khó, mười phần thì tám chín phần đều nứt vỡ hoặc rỗng ruột, tỷ lệ thành phẩm quá thấp. Phỉ Tiềm làm vài đợt, ngoài mấy viên lúc đầu còn tạm được, thì mấy đợt gần đây toàn là phế phẩm, đành đập vỡ chôn đi.
Vả lại, cậu biết rõ “vật hiếm thì quý”, nếu sản xuất nhiều thì không chỉ làm loạn giá thị trường mà còn dễ khiến người khác nhòm ngó. Vì vậy cậu chỉ giữ lại vài viên thành phẩm, lấy cớ đồ gia truyền nhờ Thôi Hậu bán giùm, còn phế phẩm thì đều đập vỡ rồi chôn kín.
Tiếng xấu “kẻ phá gia” thà mang còn hơn bị dòm ngó vì của cải.
Có vẻ như Thôi Hậu đã nếm được vị ngọt từ giao dịch này, nên mới đích thân đến dò la xem có thể tiếp tục giao dịch không.
Phỉ Tiềm nghĩ một lúc, lắc đầu đáp: “Vĩnh Nguyên huynh, không giấu gì huynh, ta thật sự đau lòng khi phải đem bán, món đồ này là di vật tổ truyền, đến đời ta… Ôi…” Câu hỏi này thật khó trả lời. Nếu nói còn, thì chẳng khác nào tuyên bố mình có hàng sẵn; không hay. Nhưng nếu bảo không còn, tuy tiền bạc hiện đủ dùng, nhưng nhỡ chi tiêu cạn thì sao, cũng không nên chặn đường lui, phải không?
Phỉ Tiềm đưa tay che mặt, làm ra vẻ đau buồn, không định trả lời thẳng mà cứ để cho qua chuyện.
Thôi Hậu “hừ hừ” ho khan hai tiếng, thầm nghĩ: quả đúng như cha mình đã nói, chắc chắn là có gì đó không ổn. Cái cậu này còn giả vờ đau buồn, chẳng có lấy một giọt nước mắt, diễn cũng quá dở rồi, thử hỏi làm sao cho giống thật đây?
Nhưng Thôi Hậu hiểu ý Phỉ Tiềm không muốn trả lời, đành đổi chủ đề: “À, hiền đệ cũng chớ phiền lòng… Gần đây hiền đệ đang xem sách gì vậy? Ta thấy chỗ này có không dưới ngàn quyển, chẳng hay có thể cho ta thỏa mắt một lần không?” Nhân lúc Phỉ Tiềm còn che mặt, cậu ấy tiện tay đụng nhẹ ống trúc đặt trên bàn, làm nó hé ra một chút, liếc trộm thấy vài chữ: “…ngô cung lương vô sở dụng…”
“À, đây chỉ là mấy sách vở thông thường thôi. Vĩnh Nguyên huynh xem, cuốn này là Tề luận, nhưng đáng tiếc ta chỉ thu thập được mười một quyển, còn nhiều phần bị thất lạc…”
Thôi Hậu vừa mỉm cười, giả vờ lắng nghe Phỉ Tiềm giới thiệu các loại kinh thư văn tập, vừa không ngừng lục lọi trong ký ức xem mình từng đọc qua câu nào tương tự không, nghĩ đi nghĩ lại mà chẳng nhớ ra được, không khỏi thầm mắng: “Cái cậu này đang đọc sách gì vậy nhỉ?”