Phỉ Tiềm trong sân nhà, bới lên một bó thẻ tre đã chôn dưới đất hai ngày. Đây là bước chuẩn bị mà hắn làm để phòng ngừa cho bất trắc.
"Hy vọng là qua cửa ải này được..."
Phỉ Tiềm phủi sạch lớp đất bám trên thẻ tre, ngắm nghía độ hư hại của nó rồi thầm nghĩ: "Không biết có tính là người đầu tiên làm giả cổ vật không đây? Thời Tam Quốc này chắc chưa có hàng giả đâu nhỉ?"
Phỉ Tiềm nhẹ nhàng nắm lấy vài mảnh thẻ tre đã trải qua bao trui rèn: bị đánh bóng, ngâm nước chua, phơi nắng, hun lửa, rồi chôn sâu dưới đất đến sờn cũ, rồi cầm đi vào trong phòng.
Hôm nay là một trong hai lần mỗi tháng mà Phỉ Tiềm, đệ tử ký danh, được đến thăm Thái phủ. Hắn sẽ dâng thẻ tre giả này lên Thái Ung. Nếu qua được cửa ải này, nghĩa là những chữ cái và con số hắn lỡ tay viết ra trước đó sẽ có một nguồn gốc hợp lý.
Sau khi chỉnh sửa lại thẻ tre một lần nữa, Phỉ Tiềm cảm thấy khá ổn, ít nhất là trong mắt hắn không nhận thấy sơ hở gì. Hắn lại tính toán từng chi tiết: đã chọn thẻ từ gốc tre cổ, tháo từ một cuốn sách cổ khác ra, rồi qua bao công đoạn xử lý, giờ nhìn vào quả thật đã cũ kỹ vô cùng. Điểm duy nhất còn chưa ổn là mùi đất vẫn còn phảng phất, nhưng kết hợp với lý do của Phỉ Tiềm cũng có thể tạm chấp nhận được.
"Chỉ lần này thôi, phiền phức quá." Phỉ Tiềm tự nhủ, biết rõ một lời nói dối sẽ cần cả ngàn lời nói dối khác để che đậy.
Nghĩ vậy, hắn cẩn thận đặt thẻ tre vào trong một hộp gấm, rồi xách hộp đến Thái phủ.
Tại Thái phủ, Thái Ung đang trò chuyện vui vẻ cùng Tào Tháo.
Đối với Tào Tháo, đệ tử thân truyền của mình, Thái Ung khá hài lòng. Trong mắt ông, Tào Tháo là một thanh niên Đông Hán lý tưởng với lý tưởng, hoài bão, phẩm chất và học thức.
Khác với Phỉ Tiềm chỉ là đệ tử ký danh, Tào Tháo là đệ tử thân truyền thực sự của Thái Ung. Nói đơn giản, Tào Tháo có thể công khai tự xưng là học trò của Thái Ung, và khi cần còn có thể nhờ Thái Ung hỗ trợ. Nhưng với Phỉ Tiềm, hắn chỉ có thể nói "học từ Thái Ung" chứ không thể tự xưng là "đệ tử của Thái Ung", có gặp phiền phức thì Thái Ung có giúp hay không là tùy ông.
Khác biệt giữa đệ tử thân truyền và ký danh từ xưa vốn đã rõ.
Sau khi trò chuyện một lúc, Thái Ung thấy Tào Tháo như có tâm sự, bèn hỏi: "Mạnh Đức có điều gì phiền lòng chăng, sao lại có vẻ âu sầu như thế?"
Tào Tháo thở dài một hơi: "Thời thế gian nan, triều đình hỗn loạn, chỉ là lòng lo lắng mà thôi." Ý là triều đình tranh quyền gay gắt, ta gặp rắc rối, xử lý không xuể, trong lòng bực dọc.
Đáng tiếc là Thái Ung không hiểu ngụ ý của Tào Tháo. Ông thật tâm khuyên nhủ: "Mạnh Đức, ngươi có lòng vậy là đủ rồi, cứ yên tâm, vẫn còn có Tử Sư và Văn Tiên trấn giữ, dẫu Hoàng đế còn nhỏ, cũng sẽ không có vấn đề gì lớn." Thái Ung đang an ủi Tào Tháo rằng vẫn còn những người như Vương Doãn và Dương Bưu gánh vác việc nước, ngươi cứ an tâm.
Tào Tháo nói: "Nay ta nhận lộc vua, phải trung với vua, nhưng Đổng Trọng Dĩnh, Đinh Kiến Dương đóng quân ngay bên, ở lâu thế này, e là sinh biến." Ý là ta đây vẫn đang giữ chức quan nhà nước, giờ Đổng Trác và Đinh Nguyên đều nhòm ngó thành trì, khiến ta làm quan mà cũng chẳng yên lòng được.
Thái Ung vốn tính trung thực, nghe xong cũng thấy Tào Tháo nói có lý, bèn bảo: "Mạnh Đức nói có lý, nhưng đây là việc binh, để ta viết một bức thư cho Văn Tiên, nhắc nhở vài lời."
Tào Tháo thầm than, thầy của ta đúng là cương trực quá mức, nếu mà chỉ vài câu là dẹp được Đổng Trác và Đinh Nguyên thì ta đâu cần đến đây nhờ ông làm gì?
Tuy vậy, Tào Tháo cũng không tiện nói thẳng, chỉ đành vòng vo bóng gió: "Thầy là người nổi danh khắp trong ngoài, nay triều đình rối ren, rất cần thầy ra tay giúp sức, ổn định lòng dân." Ý là danh vọng của thầy lớn như vậy, xin thầy ra mặt ủng hộ, để đệ tử cũng được nhờ.
Thái Ung lắc đầu, nói: "Lão phu tuổi già, ngày chẳng còn bao, đâu cần bận tâm chuyện quan lộc mà bận lòng phiền trí?" Ông đã chẳng muốn làm Thị trung nữa, đừng nói gì đến chức vụ lớn hơn.
Đã đến mức này, Tào Tháo cũng chẳng thể ép buộc Thái Ung, đành chuyển chủ đề: "Gần đây, ngẫu nhiên có được một cuốn cổ thư. Đệ tử biết sư muội gần đây buồn bã, nên đặc biệt mang đến để giải sầu."
Đang định từ chối, Thái Ung chợt thấy một người hầu bước vào báo rằng Phỉ Tiềm đến bái kiến.
Chuyện đã nói xong, quà cũng đã tặng, dù không đạt được mong muốn nhưng tạm thời cũng vậy, vừa khéo có người đến, Tào Tháo bèn cáo từ.
Ra khỏi Thái phủ, Tào Tháo thấy Phỉ Tiềm đang chờ ở ngoài, chợt nhớ ra hắn là đệ tử ký danh mới của Thái Ung, bèn tiến đến chào hỏi.
Phỉ Tiềm không ngờ lại gặp Tào Tháo ở đây, lại còn được Tào Tháo vui vẻ bắt chuyện, bèn cúi người chắp tay hành lễ.
Đây là lần đầu Phỉ Tiềm được nhìn Tào Tháo ở khoảng cách gần như thế. Thật bất ngờ khi Tào Tháo không cao lắm, chỉ chừng một mét sáu, gương mặt vuông vắn, đôi mắt dài và hẹp, khi cười thành một đường kẻ mảnh, không thấy rõ con ngươi. Phỉ Tiềm chỉ dám nhìn qua loa, không dám nhìn kỹ, vì thời này mà nhìn chằm chằm vào người khác là rất bất lịch sự.
Tào Tháo tiến lên vài bước, đỡ Phỉ Tiềm dậy, nắm tay hắn rồi vỗ nhẹ lên tay, cười tươi như con sói lớn: "Có phải là đệ tử mới của thầy, Phỉ Tử Uyên không? Ta nghe danh đã lâu, nay mới được gặp mặt, quả nhiên là một nhân tài!"
Nếu Phỉ Tiềm là người mới bước chân vào chốn quan trường, chắc hẳn đã cảm động rơi lệ khi được Tào Tháo, nhân vật nổi danh này, nhắc đến tên. Quả là vinh hạnh lớn lao!
Nhưng Phỉ Tiềm đã nhiều lần được "nấu" trong cái chảo lớn của quan trường nơi hậu thế, nên đối với những lời tâng bốc thế này, hắn đã có khả năng miễn dịch.
Tuy nhiên, không nên là người phá hỏng vai diễn của đại nhân vật.
Thế nên, Phỉ Tiềm cũng bày ra vẻ cảm kích vô cùng, tỏ ra không biết phải làm thế nào cho phải.
Tào Tháo tiếp tục hỏi thăm vài câu, nào là cuộc sống dạo này thế nào, đang làm gì, có khó khăn gì không?
Phỉ Tiềm vừa cung kính trả lời, vừa thầm nghĩ, văn hóa Trung Hoa quả thật có bề dày lịch sử lâu đời, từ thời này mà các bậc đại nhân vật đã biết cách hỏi ba câu khi xuống thăm dân. Nhìn Tào Tháo hỏi han trơn tru, có thể thấy ông ta đã làm thế này không ít lần, kỹ năng thành thục vô cùng.
Biết Phỉ Tiềm đến tìm Thái Ung để thỉnh giáo về cổ thư, Tào Tháo gật đầu, bảo sẽ không làm mất thời gian của hắn và nhường đường để Phỉ Tiềm vào Thái phủ.
Nhưng khi Phỉ
Tiềm vừa đi được vài bước, Tào Tháo lại gọi hắn quay lại, nở nụ cười hỏi: "Ta vốn cũng có sở thích với cổ thư, nghe Tử Uyên nhắc đến bản sách cổ mới tìm được, lòng ta ngứa ngáy không yên, có thể xem qua cho thỏa mắt chăng?"
Lời đề nghị này khó lòng từ chối, Phỉ Tiềm bèn bảo gia nhân mở hộp gấm cho Tào Tháo xem.
Tào Tháo nhẹ nhàng nhấc một mảnh thẻ tre, xem xét kỹ lưỡng, còn đưa lên soi dưới ánh mặt trời.
Phỉ Tiềm cúi đầu, tim đập thình thịch, thầm lo lắng rằng trong lịch sử, Tào Tháo từng có tiếng đào bới cổ mộ, chẳng lẽ sẽ phát hiện ra điều gì bất thường?