Sau khi vào trang trại nhà họ Thôi, Phỉ Tiềm nhận thấy tình trạng của gia đình Thôi dường như đã khởi sắc hơn so với trước kia. Không chỉ số lượng người có vẻ đông hơn mà nhiều nơi trong trang trại cũng đã được sửa chữa, thay mới.
Thôi Hậu đưa Phỉ Tiềm và Hoàng Trung vào ngồi trong sảnh bên và sắp xếp cho gia nhân chuẩn bị yến tiệc.
Dù hiện nay Phỉ Tiềm có địa vị sĩ tộc nhất định và đã thể hiện sức mạnh đáng kể, nhưng việc mời vào đại sảnh có vẻ vẫn hơi quá, sảnh bên nhà họ Thôi lại là nơi rất phù hợp để tiếp đãi.
Nghe nói, cụ ông nhà họ Thôi bị chấn động đến mức đột quỵ từ lần trước, chưa hồi phục, không tiện xuất hiện, nên Thôi Hậu chịu trách nhiệm chiêu đãi. Điều này cũng cho thấy rằng Thôi Hậu đã nắm quyền kiểm soát kinh doanh của gia đình, có tiếng nói khá mạnh trong nhà họ Thôi.
Dù trong họ Thôi còn có Thôi Quân, đang làm Thái thú Tây Hà, nhưng Tây Hà ở vùng biên cương, thường bị quân Tiên Ti quấy rối, nên trọng tâm của gia tộc vẫn đặt ở Lạc Dương. Hơn nữa, Thôi Quân trước nay giấu danh ẩn tính, việc kinh doanh trong nhà chủ yếu do chi của Thôi Hậu quản lý. Mặc dù chức vị của Thôi Quân có cao hơn, nhưng quyền quyết định hiện tại vẫn nghiêng về phía Thôi Hậu.
Người Hoa vốn có thói quen bàn chuyện trên bàn ăn, nên Phỉ Tiềm cùng Thôi Hậu cũng trò chuyện trong lúc dùng tiệc.
Câu chuyện dần xoay quanh tình hình Lạc Dương. Trang trại họ Thôi không xa Lạc Dương nên những thay đổi trong thành đều là điều mà Thôi Hậu hết sức chú ý.
Lạc Dương thời Đông Hán thực chất giống một vòng tường cung điện lớn. Phía nam và phía bắc chiếm một vùng đất rộng, cộng thêm các cơ quan hành chính và phủ đệ của các quan viên quý tộc, diện tích bên trong thành cũng khá hạn chế. Nhiều cơ sở vật chất và chợ búa đều dựa vào thành tường mà dần mở rộng ra bên ngoài, đặc biệt là tầng lớp trung lưu và thấp tầng phải sinh sống ngoài thành, khiến tường thành mất đi phần lớn chức năng bảo vệ cư dân.
Do đó, chiến lược "binh lâm thành hạ, Đổng Trác sẽ suy sụp" của Viên Quý thực chất là có lý. Khi Lạc Dương mất đi sự tiếp tế từ bên ngoài, những người sống trong thành, nơi tựa như một cung điện lớn, tiêu tốn tài nguyên một cách kinh khủng, vây thành vài ngày là các quan lại quý tộc sống trong thành cũng sẽ buộc phải chống lại Đổng Trác.
Hiện tại, tình hình đã có dấu hiệu của điều này.
Giá lương thực không ngừng tăng cao.
Lương thực là nền tảng của sự ổn định xã hội, và đối với một quốc gia lớn, việc dự trữ lương thực rất quan trọng. Khi lương thực dồi dào, kinh tế ít bị chấn động, dân số có thể tăng trưởng ổn định cho đến khi nhu cầu vượt nguồn cung, dẫn đến khủng hoảng.
Giá lương thực hiện tăng cao một phần vì dân cư Lạc Dương đã vượt ngưỡng chịu đựng, phần khác vì quân sĩ các sĩ tộc Quan Đông tại Toan Táo đã gây ảnh hưởng đến nguồn cung lương thực ngoại vi.
Dĩ nhiên, trong các gia trang lớn quanh Lạc Dương như trang nhà họ Thôi vẫn có lượng lớn lương thực dự trữ. Thôi gia cũng lưu trữ nhiều lương thực trong các hang núi đã khai phá bên cạnh trang trại.
Thế nhưng, chính những nguồn dự trữ này lại đem tới phiền toái cho Thôi gia.
Thôi Hậu cười khổ nói: “Chỉ trong mấy ngày, đã có hai lần lệnh ‘điều’ rồi. Lần đầu hai trăm thạch, lần sau ba trăm thạch. Cứ thế này, lương thực có nhiều cũng chẳng chịu nổi.”
Thời Hán, nguồn lương thực chính của quân đội đến từ hai nguồn: một là các “chư phú” mà quốc dân đóng góp cố định, hai là nguồn điều động từ dân cư địa phương, gọi là “điều”.
“Chư phú” là cố định, thu hàng năm, nhưng “điều” không có hạn chế cụ thể, phụ thuộc vào nhu cầu. Tuy nhiên, điều động quá nhiều thì chẳng khác nào cưỡng ép tước đoạt.
Phỉ Tiềm nhận ra rằng, đây có lẽ là dấu hiệu Đổng Trác đã quyết định rút khỏi Lạc Dương. Nếu y có ý định đóng giữ lâu dài thì sẽ xem xét dân tình, tránh việc "giết gà lấy trứng" như thế này.
Phỉ Tiềm nói: “Huynh Vĩnh Nguyên, có lẽ huynh cũng thấy rõ… tình thế ở Lạc Dương sắp biến động, và lần này biến động sẽ dữ dội khó lường.”
Thôi Hậu lắc đầu thở dài: “Đại tướng quân Hà Tiến vừa bị hạ ngựa, vết tích vẫn còn, mà giờ đây… ôi, bao giờ mới yên ổn đây!” Gần đây, những biến động cứ như đèn kéo quân, Hà Tiến vừa tiêu diệt Kiển Thạc xong thì bị giết; hoàng đế Lưu Biện mới lên ngôi chưa bao lâu đã bị phế, thay bằng Lưu Hiệp; giờ thì Đổng Trác dường như cũng không còn giữ nổi chức Tướng quốc. Chỉ không biết ai sẽ lên thay…
Thôi Hậu cùng phần lớn các sĩ tộc hào cường quanh Lạc Dương đều có suy nghĩ tương tự. Đại Hán đã lập đô tại Lạc Dương gần hai trăm năm, tuy đôi khi bị chiến sự đe dọa, nhưng chưa từng nguy hiểm thực sự, thành vẫn an toàn. Do đó, Thôi Hậu cho rằng lần này cũng chỉ là biến động bên trong hoàng cung, cùng lắm lại có người phải đổ máu trên tường thành…
Còn những kẻ “nhỏ bé” như y, chỉ cần nhẫn nhịn qua thời gian này là xong. Dù ai nắm quyền thì cuộc sống cũng sẽ như vậy mà thôi.
“Huynh Vĩnh Nguyên, lần này e là không đơn giản như vậy đâu… Nếu như thời gian Hà Tiến gây ảnh hưởng chỉ trong phạm vi…” Phỉ Tiềm chỉ vào đĩa trên bàn, rồi ra dấu một vòng quanh đại sảnh, “Thì hiện nay, ảnh hưởng của Đổng Trác đã lan rộng đến mức này…”
Thôi Hậu trố mắt ngạc nhiên, hỏi: “Ý đệ là gì?”
“Ngày trước đã từng có nhiều binh mã tập trung ở Lạc Dương như bây giờ chưa? Binh là hung khí…” Phỉ Tiềm không nói hết câu, bởi sự thực phơi bày hiện nay là dù ở trung tâm triều đình Lạc Dương hay Toan Táo tụ hội các sĩ tộc Quan Đông, chẳng ai trong số đó là người đức hạnh gì, càng không phải “thánh nhân bất đắc dĩ mà dụng binh”.
Vì vậy, những kẻ tập trung binh sĩ này chính là hung thủ phá hoại trật tự Hán triều…
Thôi Hậu thấy mặt giật giật, rồi hỏi: “Ý đệ là… binh biến?”
Phỉ Tiềm cười khổ: “Có thể… sẽ còn tồi tệ hơn. Giờ đây chẳng khác nào nước ấm luộc ếch, đến khi nhận ra nước nóng thì đã muộn rồi…”
“Cái này…” Thôi Hậu mắt đảo liên tục, dường như khó chấp nhận dự đoán của Phỉ Tiềm…
Chú thích vui: Thầy La từng viết một câu thế này – “Nói về Huyền Đức từ khi mất đi Cam phu nhân, ngày đêm phiền muộn.”