Rời khỏi huyện Ôn, sau một hành trình dài, Phỉ Tiềm cùng đoàn người của mình đã vượt qua bến Mạnh Tân, cuối cùng cũng đến trang trại của nhà họ Thôi ở phía bắc Lạc Dương trước khi mặt trời lặn vào ngày hôm nay.
May mắn thay, số quân sĩ mà Phỉ Tiềm mang theo chỉ hơn trăm người, nếu đông hơn thì e rằng sẽ gặp rắc rối tại bến Mạnh Tân. Hiện tại, cả vùng Quan Đông đang nổi dậy chống lại Đổng Trác, nên ở khu vực Lạc Dương cũng đã có những động thái kiểm tra nghiêm ngặt. Ngay cả bến phía bắc Lạc Dương cũng có binh sĩ tuần tra, kiểm soát người qua lại.
Thật may là Phỉ Tiềm, ngoài việc có quân số ít, còn biết dùng bạc để mở đường, hơn nữa hiện tại các sĩ tộc Quan Đông và phe Đổng Trác vẫn chưa chính thức giao chiến, cho nên dù có chút lo lắng nhưng chuyến đi của họ tới vùng ngoại ô phía bắc Lạc Dương vẫn diễn ra khá suôn sẻ.
Hơn trăm người này thực ra chẳng là gì đối với Lạc Dương, nơi có quân biên ải Tây Lương và Tịnh Châu đóng quân dày đặc. Hơn nữa, tại Lạc Dương cũng có nhiều hào tộc lớn nhỏ, nên đoàn của Phỉ Tiềm cũng không gây nên sự chú ý quá lớn.
Khi đến trước trang trại nhà họ Thôi, trời đã dần về tối. Vào mùa xuân, ban ngày vốn không dài, mặt trời vừa khuất bóng thì ánh sáng đã nhanh chóng phai nhạt.
Dù số người của Phỉ Tiềm chỉ là một lực lượng nhỏ, không đáng kể so với các đội quân đồn trú tại Lạc Dương, nhưng đối với một thôn trang của một hào tộc bình thường như trang viên nhà họ Thôi của Thôi Hậu, đây cũng không phải là một lực lượng nhỏ. Khi Phỉ Tiềm và đoàn người đến gần cổng trại của Thôi gia, bên trong lập tức xôn xao, đuốc sáng lập loè, tiếng người ồn ào, trên tường trại nhốn nháo hẳn lên, rõ ràng có phần hoảng sợ.
Phỉ Tiềm tiến lên phía trước một chút, dừng lại ở khoảng cách vừa đủ để không bị đe dọa bởi cung tên trên tường, nhưng cũng để bản thân lộ rõ dưới ánh lửa. Y cao giọng báo rằng người quen cũ đến viếng thăm, rồi để một binh sĩ truyền bức thư đến rìa hào trước tường trại. Sau đó, y cho binh sĩ rút về phía sau một đoạn...
Dù thấy đoàn của Phỉ Tiềm không có ý định tấn công, người của Thôi gia vẫn không dám mở cổng trại ngay lập tức. Thay vào đó, từ trên tường thả xuống một người dùng một cây sào dài với chiếc túi để nhặt bức thư. Người này lấy được thư xong liền được kéo lên lại.
Một lát sau, từ trên tường vọng xuống giọng của Thôi Hậu: “Tử Uyên hiền đệ ở đâu?”
Phỉ Tiềm bước tới gần hơn, để Thôi Hậu có thể thấy rõ mặt mình, cúi chào trên tường, rồi nói: “Vĩnh Nguyên huynh, biệt lai vô dạng chứ? Tiểu đệ đường đột tới thăm, mong huynh lượng thứ!”
Thôi Hậu nhìn quanh phía sau Phỉ Tiềm, vẻ mặt vẫn còn đôi chút lo lắng, hỏi: “Tử Uyên dẫn theo binh mã của ai vậy?”
“Đều là bộ khúc của tiểu đệ, không phải quân đội của ai khác! Vĩnh Nguyên huynh nếu vẫn còn e ngại, có thể chỉ định một nơi ngoài trại để chúng tôi đóng quân.” Hiện tại, Lạc Dương không chỉ có quân Tây Lương mà còn có quân Tịnh Châu, cùng quân đồn trú từ trước, thực sự rất hỗn loạn, Thôi Hậu lo ngại là điều dễ hiểu.
Trên tường trại, khuôn mặt Thôi Hậu hiện lên dưới ánh đuốc lập loè, rõ ràng đang cân nhắc. Tuy nhiên, ông không chần chừ quá lâu mà nhanh chóng hạ lệnh mở cổng, cho phép Phỉ Tiềm cùng đoàn người vào bên trong.
Hoàng Trung đứng bên cạnh Phỉ Tiềm cười “hề” một tiếng, gật đầu nói với Phỉ Tiềm: “Tử Uyên, người bạn này của huynh cũng có phần hào khí đấy.”
Phỉ Tiềm mỉm cười, không nói gì.
Thực ra, lần này bọn họ cũng có thể cắm trại ngoài đồng trước, rồi gửi danh thiếp, hôm sau đến vào ban ngày, như vậy có lẽ sẽ khiến người nhà họ Thôi yên tâm hơn. Nhưng Phỉ Tiềm cố ý mang binh tới vào lúc này, cũng là để dò xét Thôi Hậu một chút.
Nhìn tình hình hiện tại, Thôi Hậu vẫn giữ lời hứa từ trước, không vì thời gian trôi qua mà thay lòng…
Như vậy, Phỉ Tiềm có thể an tâm bàn bạc kỹ càng với Thôi Hậu để tiến hành bước tiếp theo trong kế hoạch. Tất nhiên, nếu Thôi Hậu vì lo cho an nguy mà từ chối cho Phỉ Tiềm vào, thì cũng không có gì đáng trách, nhưng như thế sẽ cho thấy ông ta có khuynh hướng cẩn trọng, không thích hợp để tham gia vào kế hoạch của Phỉ Tiềm.
Lúc Phỉ Tiềm rời khỏi Kinh Tương, y đã chuẩn bị nhiều phương án, trong đó tệ nhất là theo sau liên quân Quan Đông, đợi khi Đổng Trác rút lui, y sẽ phục kích tiêu diệt tàn binh của Tào Tháo hoặc ai khác khi truy đuổi, rồi mới tiến vào thành Lạc Dương đổ nát…
Dù đi theo cách đó sẽ ít rủi ro, nhưng cũng sẽ bỏ lỡ nhiều cơ hội, nên trừ khi bất đắc dĩ, Phỉ Tiềm không muốn chọn con đường này.
Phương án hiện tại của y là tới Lạc Dương trước khi Đổng Trác rút lui, nhờ cậy vào quan hệ với nhà họ Thôi để thực hiện kế hoạch đã định.
Đương nhiên, việc này cần có sự hợp tác của Thôi Hậu, vì vậy Phỉ Tiềm mới cố ý đến vào thời điểm nhạy cảm này để thử lòng ông ta.
Vào bên trong trại, Hoàng Thành dẫn binh sĩ theo người của Thôi gia đi nghỉ ngơi. Phỉ Tiềm và Hoàng Trung tiến tới gặp Thôi Hậu, người đang bước ra đón họ.
Lần trước, Phỉ Tiềm gặp người đàn ông có gương mặt tròn và đôi mắt nhỏ này là ở ngoại thành Lạc Dương. Lúc đó, Thôi Hậu vẫn là một bạch thân (người không có chức vị), bên cạnh còn có những nhân vật như Lữ Bố, nên không nói chuyện được nhiều. Bây giờ nhớ lại, như thể đã trải qua rất nhiều năm…
“Vĩnh Nguyên huynh, biệt lai vô dạng chứ?” Phỉ Tiềm vẫn dùng câu nói quen thuộc để mở đầu.
Thôi Hậu tiến lên mấy bước, nắm lấy tay Phỉ Tiềm, vừa nhẹ vỗ vai vừa nói: “Hiền đệ lần này đi Kinh Tương, thành tựu phi phàm, thật khiến ngu huynh ngưỡng mộ không ngừng!”
Ồ, thói quen cũ vẫn chưa đổi…
Phỉ Tiềm khéo léo rút tay ra, đáp lại: “Vĩnh Nguyên huynh nói vậy là ý gì?”
Thì ra, sau khi đường huynh của Thôi Hậu là Thôi Quân nhậm chức Thái Thú Tây Hà, cũng có thư gửi về kể về những việc của Phỉ Tiềm tại Kinh Tương, trong đó có đề cập đến việc Phỉ Tiềm có thể dựng nhà gỗ dưới chân Lộc Sơn, học theo danh sĩ Bàng Đức Công của miền Nam, còn làm đến chức Biệt giá của Thứ sử Kinh Châu…
Với người bình thường, chỉ được Bàng Đức Công chỉ bảo đã là đáng ngưỡng mộ, còn Phỉ Tiềm có thể hầu hạ hàng ngày, nghe lời dạy bảo, điều này khiến những người ham học khắp nơi đều ước gì được hoán đổi vị trí.
Do đó, Thôi Hậu đã tận dụng các tuyến thương lộ của mình để thu thập thêm tin tức về Phỉ Tiềm ở Kinh Tương, rồi phát hiện rằng thành tựu của Phỉ Tiềm còn vượt xa những gì đường huynh Thôi Quân nói…
Chỉ riêng việc kết thân với gia tộc lâu đời như họ Hoàng ở Kinh Tương đã đủ khiến Phỉ Tiềm, một chi nhánh của nhà họ Phỉ tại Lạc Dương, trở thành một ứng cử viên sáng giá cho vị trí gia chủ đời tiếp theo. Nếu Phỉ Tiềm còn có thể thăng tiến chức vị cao hơn, thì ngay cả gia chủ hiện tại của nhà họ Phỉ cũng phải cân nhắc khi đối diện với y.
Vì vậy, Thôi Hậu, mang dòng máu của thương nhân, khi thấy Phỉ Tiềm dẫn theo binh lính đến vào đêm, một mặt ông hiểu rằng tương lai của Phỉ Tiềm rất sáng lạn, mặt khác cũng nhớ lời cha dặn phải kết giao với Phỉ Tiềm, nên đã quyết định tin rằng chuyến viếng thăm của Phỉ Tiềm không có ác ý…
Chú thích: Phỉ Tiềm băng ngàn dặm đến Lạc Dương… Và tôi cũng vừa đến một địa điểm mới cách nơi cũ hơn 1,300 km, chuẩn bị cho một trải nghiệm mới… Chương này viết tại khách sạn… Cùng động viên với Phỉ Tiềm, con cá khô này… Thứ Sáu tuần sau sẽ lên sạp… Thật là mọi thứ đều dồn vào cùng một lúc…
( )