Thường Lâm đang chuẩn bị rời lên phía bắc để tránh nạn. Ban đầu y định tới Thượng Đảng để nương nhờ người thân, nhưng nhiều năm không liên lạc, y cũng không rõ hiện tình người thân ấy thế nào. Đúng lúc này, Phỉ Tiềm chợt nhớ rằng Thôi Quân hiện đang đảm nhiệm chức Thái Thú quận Tây Hà, nên tiện tay viết một lá thư giới thiệu, trao cho Thường Lâm. Nếu y không tìm được thân thích ở Thượng Đảng, thì ít ra cũng có Tây Hà để tá túc tạm bợ.
Thời Hán, các sĩ tộc phần nào đều nắm được những kiến thức căn bản. Trong lĩnh vực dân chính, Thường Lâm chắc chắn có thể đảm đương, nên Phỉ Tiềm cũng không ngại việc tiến cử y cho Thôi Quân. Thậm chí, Thôi Quân có khi còn mừng rỡ vì có thêm nhân sự hỗ trợ. Tây Hà nằm nơi biên cương Hán triều, thường xuyên xung đột với tộc Tiên Ti, khiến nhiều sĩ tộc rời đi vì môi trường không ổn định. Có thêm sĩ tộc mới tới giúp giảm bớt áp lực hành chính cho Thôi Quân, nói không chừng, Thôi Quân còn phải cảm tạ Phỉ Tiềm.
Thường Lâm vui mừng khôn xiết, sau khi cảm tạ nhiều lần mới từ biệt để về chuẩn bị cho chuyến hành trình ngày mai. Phỉ Tiềm sau khi tiễn Thường Lâm, ngồi một mình trong lều, lòng không khỏi trăn trở. Hắn nghĩ về danh hiệu mà Thủy Kính tiên sinh đã ban cho hắn: “Ẩn Côn.” Không giống như danh hiệu “Ngọa Long” của Gia Cát Khổng Minh, nghe như mang đầy uy nghi, quyền uy và phần nào lãng mạn; hay như biệt hiệu của cậu chàng da đen Bàng Thống là “Phượng Sồ” – dù là một loài phượng hoàng nhỏ, nhưng vẫn thuộc tứ linh, có gì đó vừa thần bí vừa uy phong.
Vậy mà hắn lại là “Ẩn Côn”? Cái tên nghe có phần kỳ cục, cảm giác như một con cá khổng lồ ẩn mình dưới biển sâu, lớn nhất là thỉnh thoảng nổi lên phun vài bọt nước… Càng nghĩ, Phỉ Tiềm càng thấy buồn cười. Không lẽ Thủy Kính tiên sinh ngầm bảo hắn có tiềm năng trở thành “cá muối” hay sao?
Phỉ Tiềm tự mỉm cười chế giễu mình, nhưng khi nhớ lại những lời khen ngợi mà Thủy Kính tiên sinh từng nhắc tới qua lời Thường Lâm, hắn cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Có lẽ danh hiệu ấy mang hàm ý tích cực nhiều hơn là tiêu cực. Dù chưa gặp Thủy Kính tiên sinh nhiều lần, nhưng sao tiên sinh lại dành cho hắn sự tín nhiệm lớn đến thế?
Ở Hán triều, danh tiếng cần được phát huy qua thực lực, còn danh hiệu thì chủ yếu dựa vào sự công nhận. Giờ đây, danh hiệu “Ẩn Côn” của hắn được Thủy Kính tiên sinh lan truyền, dù không hào nhoáng nhưng cũng đã tạo nên chút tiếng tăm.
Hắn nhớ đến Sĩ Mã ở Hán Trung và một vị Sĩ Mã khác ở Hà Nội, cả hai đều mang cùng danh hiệu Sĩ Mã… Nhưng hiện tại, vị Sĩ Mã nhỏ hơn ấy chắc cũng chỉ là đứa trẻ.
Tâm tư của Phỉ Tiềm chợt trôi xa, từ những ngày đầu bỡ ngỡ bước vào Hán triều, đến nay đã dần hoà nhập với cuộc sống nơi này. Không rõ liệu các nhân vật và sự kiện của thời đại này đang thay đổi hắn, hay chính hắn sẽ thay đổi thời đại Hán triều này – có lẽ là cả hai…
Đêm tối dần buông xuống. Sau những ngày dài mệt nhọc, thêm phần thư giãn khi ngâm mình trong suối nước nóng, Phỉ Tiềm dù tinh thần phấn chấn vì được ban danh hiệu mới, nhưng cơ thể mệt mỏi vẫn thôi thúc hắn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Trong khi Phỉ Tiềm ngủ say, Hoàng Trung và Hoàng Thành lại thay phiên nhau gác đêm. Hoàng Thành rất kính trọng Hoàng Trung nên thường chọn gác ở canh cuối, để phần cho Hoàng Trung canh đầu đêm ít vất vả hơn. Thực ra, dù gác ca nào cũng đều khổ, nhưng gác ca cuối đêm lại càng khổ hơn, vì người gác phải thức dậy giữa chừng, lại phải đối mặt với khoảng thời gian lạnh lẽo nhất vào tầm ba bốn giờ sáng.
Hoàng Trung xoa nhẹ mảnh lụa trong ngực, càng đến gần Lạc Dương, lòng ông càng phức tạp. Ông vừa hy vọng sẽ tìm được một y sư giỏi chữa bệnh, lại vừa lo lắng không biết liệu hy vọng này có thành hiện thực hay không.
Hoàng Trung từng có hai người con, một trai một gái, nhưng số phận nghiệt ngã đã sớm cướp đi hai sinh mệnh non nớt ấy… Nay ông chỉ còn lại đứa con trai này, nhưng đứa trẻ lại mắc phải chứng ho lao. Bao năm qua, ông đã không chỉ tiêu sạch gia sản mà còn hao mòn tâm can vì bệnh tình của con.
Ông nhớ lại năm xưa khi dịch bệnh hoành hành ở Kinh Tương, các gia tộc lớn vì muốn bảo vệ gia nhân mà giữ các y sư trong nhà phục vụ, khiến người dân thường dù có muốn tìm y sư chữa trị cũng khó lòng gặp được. Ông đã phải vất vả lắm mới tìm được một thầy thuốc để kê đơn cho con, nhưng vì có lẽ đã bỏ lỡ thời điểm trị liệu tốt nhất nên bệnh tình vẫn kéo dài đến nay. Cảm giác bất lực đến tuyệt vọng đó khiến Hoàng Trung suốt đời nuôi mối hận đối với các sĩ tộc.
Nhưng Phỉ Tiềm là một ngoại lệ, đã phần nào xoá bỏ thành kiến mà ông dành cho sĩ tộc. Nhìn người con rể của gia chủ nhà họ Hoàng nằm ngủ ngon lành trên đám cỏ khô, Hoàng Trung thầm nghĩ, chàng trai này quả là không tồi. Thủy Kính tiên sinh gọi hắn là “Ẩn Côn”, hiển nhiên cũng đánh giá cao tiềm năng của hắn. Việc gia chủ Hoàng công chọn y làm con rể quả thật có con mắt tinh đời, bởi hành vi của Phỉ Tiềm có phần khác biệt so với những sĩ tộc khác.
Phỉ Tử Uyên từng theo học với Thái Bá Khiêm, rồi sau lại theo Bàng Đức công. Khả năng của hắn trong kinh học có lẽ không ai nghi ngờ. Nhưng không chỉ giỏi giao tiếp với sĩ tộc, hắn còn thoải mái trò chuyện với các binh sĩ ít học.
Hoàng Trung nhận thấy Phỉ Tiềm như có phẩm chất nào đó giống phái Mặc gia, có lẽ là nhờ mối quan hệ với gia chủ Hoàng công? Ít nhất là những phẩm chất đó hiếm thấy ở các sĩ tộc khác.
Nhất là trên suốt hành trình, dù không phải quen sống trong sung túc, nhưng khi lỡ trạm nghỉ phải ăn đồ ăn thô, hắn chỉ hơi nhăn mặt rồi vẫn ăn hết.
Cảm nhận về Phỉ Tiềm khiến Hoàng Trung nhớ tới những cuộc tiếp xúc với các sĩ tộc khác. Ở doanh trại, dù đứng từ ngoài thềm, Hoàng Trung vẫn cảm nhận được sự cao ngạo tự nhiên từ Viên gia, gia tộc được xem là đứng đầu thiên hạ… Hay như những lần chứng kiến các chư hầu danh tiếng cãi vã như dân quê dưới đài tế lễ ở Toan Táo.
Và những gì Phỉ Tiềm kể lại về danh gia vọng tộc lừng lẫy chối từ sắc chỉ của Thiên tử cũng khiến Hoàng Trung lạnh lòng. Các sĩ tộc này liệu có xứng đáng để thiên hạ dân thường gửi gắm cuộc sống an ổn?
Hoàng Trung nghĩ rằng, nếu thiên hạ có nhiều sĩ tộc như Phỉ Tiềm, thực lòng gần gũi với dân chúng, thì hẳn bách tính sẽ được sống tốt đẹp hơn.
Luận về nguyên nhân chính khiến Quan Vân Trường trúng tên: thì ra Bàng Đức giả làm thế kéo đao, rồi bí mật treo đao lên yên, lấy cung cài tên, bắn tới. Quan Bình nhanh mắt, thấy Bàng Đức kéo cung, hét lớn: “Giặc không được bắn lén!” Quan Vân Trường vội ngẩng đầu, nhưng tiếng dây cung vang lên, tên đã bay tới, không kịp tránh, trúng ngay vào cánh tay trái…
( )