Phỉ Tiềm cùng đoàn tùy tùng men theo bờ bắc sông Hoàng Hà, cứ thế tiến về phía tây. Hôm ấy, họ đã đến vùng gần huyện Ôn. Sở dĩ gọi là Ôn huyện vì trong địa phận này có suối nước nóng, quanh năm nước luôn ấm áp, đất đai phì nhiêu, giúp người dân thuận lợi trong tưới tiêu. Đối với Phỉ Tiềm và đoàn người, vào đầu xuân, có một dòng suối nước nóng giữa núi rừng hoang dã thật sự là một món quà quý báu từ thiên nhiên.
Hoàng Trung nhanh chóng chọn một khe núi kín gió gần suối nước nóng để hạ trại. Lần này chỉ có hơn trăm lính riêng của Phỉ Tiềm, nên doanh trại cũng không quy mô, trang nghiêm như trước, mà được dựng khéo léo theo địa hình, cố gắng che giấu, tránh bị phát hiện từ xa. Lực lượng hiện tại không còn đông đảo như trước đây, vì thế để tránh phiền phức không cần thiết, từ khi chia tay với Ỷ Tịch, Phỉ Tiềm luôn cố gắng giữ hành tung kín đáo.
Trước đây, khi còn mang cờ tiết lệnh của Lưu Kinh Châu, ít ai dám gây sự. Nhưng hiện tại, Phỉ Tiềm và đoàn người không có công văn, không có giấy thông hành, nếu gặp phải kẻ không nói lý lẽ, chưa chắc đã có cơ hội phân trần. Đó là lý do suốt hành trình này, Phỉ Tiềm cố tránh những huyện thành lớn nhất có thể.
Mặt trời cũng sắp khuất núi. Nghĩ tới việc tối nay có thể tắm suối nước nóng, Hoàng Trung, dù vẫn nặng lòng lo cho bệnh tình của con trai, cũng thoáng lộ ra chút niềm vui. Việc hành quân, tuy chỉ hai chữ, nhưng bao hàm bụi bặm, mồ hôi, bùn đất và cả rận rệp…
Phỉ Tiềm, Hoàng Trung cùng Hoàng Thành và những người trong nhà họ Hoàng vẫn còn giữ chút ý thức vệ sinh cá nhân, nhưng hơn trăm lính riêng thì không quá bận tâm về việc trên người có thêm các “sinh vật” khác cư ngụ. Dù từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, người ta đã chú trọng vệ sinh cá nhân, với chữ “mộc” (沐) trên giáp cốt văn mô tả cảnh một người cúi đầu vào vật chứa để gội đầu, hay chữ “dục” (浴) nghĩa là “tắm mình,” những quy tắc này chủ yếu dành cho tầng lớp cao sang. Dân thường thường chỉ tắm rửa vào những dịp lễ quan trọng như tế lễ, cầu phúc, hoặc vào các ngày như Thượng Tỵ, Đoan Ngọ…
Ngay cả Phỉ Tiềm, từ khi rời Lỗ Dương đến giờ, cũng chưa có dịp nào tắm táp đàng hoàng. Nay gặp được một nguồn suối nóng, toàn thân như râm ran, từng lỗ chân lông như thể ngứa ngáy…
Doanh trại đã dựng xong, Phỉ Tiềm không chần chừ nữa, mang quần áo sạch sẽ rồi lên núi tắm suối nóng. Trên núi, lính đã dùng vải bố căng thành màn chắn, khu vực phía thượng nguồn dành riêng cho Phỉ Tiềm và Hoàng Trung. Phía dưới một chút, một khu vực lớn hơn được bố trí cho Hoàng Thành và các thập trưởng nhà họ Hoàng, còn lính tráng bình thường, chỉ cần có một nơi để tắm nước nóng đã là điều xa xỉ, đâu còn gì để nói đến riêng tư.
Phỉ Tiềm bước vào không gian nhỏ được che chắn, ngâm toàn thân vào suối nước nóng, khoan khoái đến mức không kìm nổi mà khẽ thở ra. Lúc này, nếu có thêm một bếp lò nhỏ và bình rượu lâu năm, thật chẳng khác gì tiên cảnh…
Nhưng dù không có, Phỉ Tiềm vẫn cảm thấy thoải mái, như thể mọi mệt mỏi tích tụ trên người bấy lâu đang dần tan đi dưới làn nước ấm áp, như những dòng nước đang khẽ khàng xoa dịu từng tế bào.
Trong khi Phỉ Tiềm tận hưởng, Hoàng Trung cẩn thận sắp xếp người trực gác, đặt trạm canh, sau đó mới vào khu vực riêng của mình, cẩn trọng đặt ghi chép bệnh tình của con trai, đảm bảo nó không bị ướt, rồi mới từ từ ngâm mình vào suối nước nóng.
“Hoàn Sinh, nhờ có huynh đồng hành mà chuyến đi này mới trôi chảy như vậy… Cách đây không xa về phía tây là Mạnh Tân, qua sông là đến Lạc Dương, chỉ cách một ngày đường…” Có lẽ do tác dụng của suối nước nóng, hoặc do vừa đặt xong ghi chép bệnh tình của con trai, giọng Hoàng Trung nghe nhẹ nhõm hơn hẳn.
“Huynh chớ nói thế,” Phỉ Tiềm đáp, “nếu không nhờ cách của huynh, có lẽ ta giờ còn ở nhà lo lắng mà chẳng làm được gì…”
Nhắc đến con trai, tâm trạng Hoàng Trung dường như dịu lại, nhưng không muốn bàn nhiều, nên chuyển sang chủ đề khác: “À phải, Tử Uyên, vài ngày trước cậu bảo Ỷ Cơ Bá phải nhanh chóng đi trước, chẳng lẽ có nguy hiểm gì sao?”
“Chuyện đó à… Nếu chiếu chỉ này rõ ràng bất lợi cho kẻ nào đó, vào thời điểm mấu chốt này, không chừng sẽ có kẻ không muốn tiếp nhận. Nếu không để Cơ Bá đi trước, nhỡ bị vạ lây…” Phỉ Tiềm vừa nói, chợt nảy ra suy nghĩ — hôm ấy, Tào Tháo cũng ngỏ ý bảo Phỉ Tiềm đi cùng sứ đoàn triều đình lên phía bắc. Chẳng lẽ với sự thông minh của Tào Tháo, y lại không biết Viên Thiệu sẽ chẳng đời nào muốn nhận chiếu chỉ từ hoàng đế trong thời điểm này?
Theo suy đoán của Phỉ Tiềm, Viên Thiệu sẽ sai người ngăn chặn những sứ giả từ Lạc Dương, thậm chí còn có thể tạo ra lý do gì đó, chẳng hạn “phỉ tặc Hoàng Cân” cản đường. Chiếu chỉ ban ra vào lúc này, chẳng qua chỉ để bắt binh quyền hoặc hạn chế quyền lực, làm sao Viên Thiệu có thể nhận? Nếu nhận, chẳng phải mọi việc y làm ở Nghiệp quận chỉ là trò cười?
Nhưng nếu Phỉ Tiềm đã nghĩ đến, sao Tào Tháo lại không lường trước? Thật khó tin. Vậy rốt cuộc ý đồ của Tào Tháo khi đề xuất cho Phỉ Tiềm đi cùng sứ đoàn là gì? Biết rõ theo đoàn sứ có nhiều rủi ro, nhưng vẫn cố ý đề nghị, phải chăng còn ẩn ý gì?
Trong lúc Phỉ Tiềm đang mải suy nghĩ về lời của Tào Tháo, y không hề hay biết lời nói vô tình của mình đã gây chấn động lớn trong suy nghĩ của Hoàng Trung…
Hoàng Trung, như đa số bách tính thời Hán, từ trước đến nay đều tin rằng hoàng đế là bậc chí tôn, sĩ tộc đứng trên tất cả, và hai tầng lớp này là những người cầm quyền chính danh, cai quản thiên hạ. Hoàng đế là đại diện cho thần linh, còn sĩ tộc, dưới sự lãnh đạo của hoàng đế anh minh, quản lý bốn phương, bảo vệ dân lành, thỉnh cầu cho bá tính.
Những người sĩ tộc luôn lấy việc tri thức lễ nghĩa làm trọng, nên dù không muốn tiếp nhận chiếu chỉ, cũng phải nhận rồi mới tính đến việc giải thích, dâng sớ tấu trình. Làm gì có chuyện chiếu chỉ muốn nhận thì nhận, không muốn thì không, thậm chí còn ra tay với sứ giả? Như thế chẳng khác nào thổ phỉ chiếm núi làm vương sao? Sĩ tộc như vậy đâu còn xứng là đỉnh cao của thiên hạ?
Hoàng Trung lặng lẽ suy nghĩ…
Đúng lúc đó, lính gác báo tin, họ vừa bắt được ba kẻ lén lút theo dõi, trên người còn mang theo vũ khí! Trời đã nhá nhem tối, vào giờ này mà còn lén lút hành động, nếu không có cờ hiệu, chỉ có thể là phỉ hoặc là trộm, đa phần đều là hạng người bất lương.
Là khách không mời từ phương nào đây?
( )