Tào Tháo thật sự rất ngưỡng mộ Phỉ Tiềm, cũng giống như trước đây từng ngưỡng mộ Viên Thiệu.
Dù Tào Tháo không muốn thừa nhận, nhưng cảm giác đó giống như cái bóng dưới ánh mặt trời, cho dù ánh sáng có rực rỡ đến đâu, vẫn còn những vùng tối không thể xoá bỏ.
Có lẽ nhiều người cho rằng xuất thân của Tào Tháo cũng tương đối cao, nhưng bản thân ông biết rõ rằng trong mắt giới sĩ tộc, ông mãi mãi mang trên mình cái nhãn của gia tộc hoạn quan, một nỗi dằn vặt không bao giờ nguôi.
Đôi khi, trong đêm khuya, Tào Tháo lại cảm thấy cô độc không rõ lý do, như thể trên thế gian chỉ còn lại một mình ông, mọi người, mọi sự đều dường như xa cách với ông.
Tào Tháo không biết cảm giác cô độc ấy xuất hiện từ khi nào, có lẽ từ cái khoảnh khắc ông tận mắt chứng kiến người bạn thân nhất của mình bị xử tử ngay trước mắt…
Người bạn thực sự của Tào Tháo không phải là Viên Thiệu, mà là Tống Kỳ.
Thỉnh thoảng Tào Tháo lại nghĩ, nếu Tống Kỳ chưa chết, có lẽ sẽ không có Hà Tiến, lại càng không có Đổng Trác sau này…
Những biến cố nhân gian, dường như đều đã được định sẵn.
Năm Kiến Ninh thứ tư, khi Hán Linh Đế hạ lệnh xử tử gia tộc Tống, liệu ông có nghĩ rằng triều Hán lại sẽ đi đến tình cảnh như hiện tại?
Năm Kiến Ninh thứ tư, em gái của Tống Kỳ, Tống thị, được lập làm Hoàng hậu, ân điển ban tràn cả gia tộc Tống. Tống Phong, phụ thân của Tống Kỳ, được phong làm Trực Kim Ngô, tước Bất Kỳ Hương Hầu; còn Tống Kỳ được phong làm Ấn Cường Hầu.
Năm sau, năm Hi Bình nguyên niên, Tống Kỳ kết thông gia với gia tộc Tào, cưới con gái của Tào Xí, một người thuộc dòng dõi sĩ tộc ở quận Bái, giữ chức Trung thường thị và Trường thủy Hiệu úy. Cũng nhờ cuộc hôn nhân này mà Tào Tháo quen biết Tống Kỳ.
Hai người cùng tuổi, địa vị tuy có khác biệt — một bên là ngoại thích, một bên là hoạn quan, kẻ tám lạng người nửa cân, lại có mối quan hệ thông gia, nên dần trở thành tri kỷ.
Tiếc thay, cảnh đẹp chẳng dài lâu. Vài năm sau, sắc đẹp của Hoàng hậu Tống phai tàn, mất hết sủng ái. Những phi tần trong hậu cung đồng loạt vu oan cho nàng, lại thêm Trung thường thị Vương Phủ giết chết cô ruột của Hoàng hậu Tống, lo sợ bị trừng phạt, đã dâng lời gièm pha lên Hán Linh Đế. Hán Linh Đế tin vào lời nói đó.
Không lâu sau, Hán Linh Đế phế truất Hoàng hậu Tống, đày vào lãnh cung. Nàng sinh bệnh mà qua đời vì nỗi đau buồn. Gia tộc Tống bị liên lụy, Tống Kỳ cùng phụ thân và huynh đệ đều bị xử tử, xác bị bỏ mặc ngoài thành.
Giờ đây, Tào Tháo không còn nhớ rõ diện mạo của Tống Kỳ, nhưng ánh mắt đầy uất hận của Tống Kỳ trước giờ phút lâm chung thì vẫn mãi in sâu trong tâm trí ông, ánh mắt đầy bất lực và oan ức…
Từ đó, hình ảnh thiêng liêng và uy nghi của hoàng đế triều Hán trong lòng Tào Tháo bắt đầu sứt mẻ.
Đôi khi Tào Tháo cũng tự hỏi, nếu ông không sinh ra trong một gia đình hoạn quan, mà là một sĩ tộc danh giá như Viên Thiệu, hoặc thậm chí là một gia tộc bình thường trong giới sĩ tộc, ông nhất định sẽ làm tốt hơn Viên Thiệu!
Nhưng cuộc đời không có chữ "nếu".
Năm Trung Bình nguyên niên, Vương Phân cùng con trai cố Thái phó Trần Phồn là Trần Dật, Tương Khải, Hứa Du, Chu Tinh và một số người khác, vì bức xúc với vụ Đảng Cố, đã âm mưu lập Hợp Phì Hầu, phế truất Hán Linh Đế, tìm đến Tào Tháo để cầu viện. Tào Tháo suy nghĩ đắn đo, cuối cùng từ chối.
Từ đó, chàng trai trẻ từng sục sôi nhiệt huyết năm nào đã ra đi mãi mãi, Tào Tháo bước vào thế giới của nhẫn nhịn và cẩn trọng. Dù ông đã mất niềm tin vào hoàng đế triều Hán, nhưng vẫn cố gắng duy trì uy quyền của hoàng đế…
Nhưng hiện tại, hoàng đế và triều đình mà Tào Tháo từng phục vụ dường như đang tiến gần đến bờ vực sụp đổ, mà kẻ đang hủy diệt tất cả ấy lại là Viên Thiệu, người mà ông từng ngưỡng mộ, hay rộng hơn là cả gia tộc họ Viên…
Tào Tháo lại một lần nữa thất vọng.
Những gì ông cố gắng gìn giữ, sự thanh liêm trong tâm trí, và cả uy nghiêm của triều đình, đều đã tan thành mây khói. Tượng đài của hoàng đế triều Hán rơi xuống khỏi đài cao, vỡ vụn trên mặt đất.
Nhưng điều thực sự khiến Tào Tháo đau đớn là cái chết của Lữ Bá Xạ.
Tào Tháo không phải chưa từng giết người. Ông từng ra chiến trường, giết giặc Hoàng Cân; từng trấn giữ quận huyện, trừng trị hào cường. Nhưng trước đây, ông luôn giết những kẻ phản loạn, sâu mọt quốc gia, hay những hào phú phạm pháp, nên không bao giờ cảm thấy hổ thẹn.
Nhưng tất cả đã thay đổi từ đêm đó.
Đó là một đêm đẫm máu mà Tào Tháo mãi mãi không thể quên, đôi mắt mở trừng trừng của Lữ Bá Xạ trước khi chết, ánh mắt phức tạp đầy cảm xúc không thể diễn tả…
Máu nóng của Lữ Bá Xạ như vẫn còn vương trên tay ông, không bao giờ gột rửa được.
Lỗi lầm lớn đã thành, không thể cứu vãn, cũng không có đường quay lại.
Tào Tháo biết, từ nay ông không còn là người trong sạch, cũng chẳng thể tự nhận mình là người cương trực, vì tay ông đã nhuốm máu người vô tội, dưới chân ông là xác của những kẻ không đáng phải chết…
Điều này khiến ông nhiều lần choàng tỉnh giữa đêm, mồ hôi ướt đẫm toàn thân…
Tào Tháo thực sự rất ngưỡng mộ Phỉ Tiềm, ít nhất thì Phỉ Tiềm có xuất thân từ một gia đình sĩ tộc thanh danh trong sạch, có đôi tay chưa từng nhuốm máu người vô tội, và thậm chí Phỉ Tiềm còn có tài tiên đoán sắc bén hơn ông…
Tào Tháo nghĩ, nếu sau này ông muốn làm nên sự nghiệp lớn, một nhân vật như Phỉ Tiềm chắc chắn là người ông phải chiêu mộ. Nhưng hiện tại, ông vừa không có quyền thế, vừa không có lãnh thổ, nếu tùy tiện mở lời e rằng không khéo léo. Vì vậy, Tào Tháo đành nhẫn nại, chưa bàn với Phỉ Tiềm về điều này.
Ông dự tính rằng sau khi chiến dịch chống Đổng thành công, ít nhất cũng sẽ được phong làm Thái thú một vùng, lúc đó mới là thời điểm và lý do thích hợp để mời Phỉ Tiềm.
Nhớ lại lời nói của Phỉ Tiềm hôm trước, Tào Tháo không khỏi cảm thấy đau lòng, vì cảnh tượng diễn ra trong buổi minh thệ thực sự khiến ông lạnh lẽo, đó chính là những kẻ nhận bổng lộc của Hán triều, được xem là tinh hoa của Hán triều đó ư!
May mà vẫn còn có Bào Tín.
Chỉ cần còn nhiều người như Bào Tín, Hán triều vẫn còn hi vọng!
Mặc dù Tào Tháo đến đây với một đội binh vừa mới chiêu mộ, chưa từng trải qua chiến trận, cũng không có nhiều thời gian huấn luyện, nhưng những người khác thì không như vậy. Phần lớn các Thái thú mang đến đội quân quận mình dùng để trấn áp giặc Hoàng Cân trong hai năm qua, có kinh nghiệm chiến đấu. Chỉ cần mọi người đồng lòng, với ưu thế về quân số, và chỉ cần huynh đệ họ Viên hành động nhanh chóng, xuất quân cắt đứt đường rút lui của Đổng Trác về Trường An, hy vọng chiến thắng vẫn rất lớn.
Vì vậy, hôm qua Tào Tháo đã viết một phong thư, cho người phi ngựa hỏa tốc gửi tới Viên Thiệu, hy vọng Viên Thiệu có thể dùng thân phận minh chủ để điều phối binh mã tại Toan Táo, và đề xuất rằng Viên Thiệu nên xuất quân từ Hà Đông, dọc theo bờ bắc Hoàng Hà, khi ấy thời tiết còn lạnh, nước sông cạn, có thể tiến thẳng đến Đồng Quan, chặn đứng đường lui của Đổng Trác.
Hy vọng Viên Thiệu có thể sớm nhận thư và hành động…
Đã đến giờ không còn sớm, không biết Bào Tín đến thương lượng với hai Thái thú Kiều Mạo và Viên Di ra sao?
Ngay khi Tào Tháo đang tự nhủ, Bào Tín bước vào đại trướng với vẻ mặt nhăn nhó, đôi môi mím chặt, khiến lòng ông không khỏi chùng xuống…
Chú thích: Tào Tháo suýt chút nữa đã chiêu mộ được Quan Vũ… khi ấy Quan Vũ nói gì đó với Tào Công, kiểu như “Đánh thành cho ngài, thành hạ rồi thì phu nhân của Lang đó thuộc về tôi, phải không?” Tào Tháo đáp: “Ừm… ồ…” Quan Vũ rất nhiệt tình. Thành hạ, Quan Vũ vẫn còn nhớ, nhưng Tào Tháo lại bảo: “Khi đó ta nói là ta lấy mà!” Quan Vũ liền bỏ đi không nói thêm lời nào…