Khi mọi người bước vào đại trướng của Trương Mạo, xét về thứ bậc, tự nhiên Khổng Tốn là cao nhất, ngồi ở vị trí chủ tọa, điều này không có gì phải bàn cãi. Trương Mạo là Thái Thú Trần Lưu, đồng thời là chủ quân doanh, nên ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, cũng là hợp lẽ. Thế nhưng, điều gây bất ngờ là họ sắp xếp cho Phỉ Tiềm ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải!
Việc này có nghĩa là Phỉ Tiềm sẽ ngồi trên cả Trương Siêu và Tào Tháo!
Sự sắp xếp vị trí này khác xa so với hôm trước, khiến người ta không khỏi kinh ngạc.
Nếu xét theo lý mà nói, cũng không có gì sai trái, bởi tuy Phỉ Tiềm không phải là quan địa phương, nhưng lại đại diện cho Thứ sử Kinh Châu là Lưu Biểu, nên ngồi thấp hơn một cấp bậc của Lưu Biểu cũng là hợp lý.
Nhưng trong thời cổ đại, và ngay cả về sau khi dự tiệc, vị trí ngồi không phải là điều có thể tùy ý thay đổi…
Sự sắp xếp như vậy làm Phỉ Tiềm hoảng hốt không thôi.
Nghĩ xem, nếu thực sự ngồi xuống chỗ đó thì làm sao mà chết cũng không biết nữa…
Thế nên, Phỉ Tiềm từ chối liên tục, nhất quyết không ngồi, cương quyết chọn ngồi ở vị trí dưới Tào Tháo, nhường chỗ tốt lại cho Trương Siêu và Tào Tháo.
Ba người, Trương Siêu, Tào Tháo, và Phỉ Tiềm, cứ thế đùn đẩy nhau, không ai chịu ngồi trước. Phỉ Tiềm chợt nghĩ ra cách, tự mình ngồi xuống vị trí cuối cùng, và cứ ngồi im không đứng dậy nữa.
Lúc này, Khổng Tốn mới cười hòa giải, mời Trương Siêu và Tào Tháo vào chỗ.
Trương Mạo vui vẻ nói: “Hôm nay may có Khổng Dự Châu đến khích lệ quân sĩ, lại gặp dịp gần đầm Ô Sào, heo ở đó mập mạp, thơm ngon, đúng là cơ hội để thưởng thức bữa ngon một bữa.”
Nói xong, Trương Mạo liền giao cho thuộc hạ chuẩn bị tiệc rượu, sau đó hứng khởi hỏi han Tào Tháo về những việc đã làm trong thời gian qua.
Tào Tháo tài hùng biện, kể lại một cách sinh động những trải nghiệm vừa qua…
Phỉ Tiềm lắng nghe chăm chú — có vẻ như Tào Tháo không hề bị ảnh hưởng bởi lệnh truy nã của Đổng Trác…
Không biết chuyện giết heo nào đó là thật hay giả đây?
Nhìn Tào Tháo có vẻ đen sạm và gầy hơn so với lúc ở Lạc Dương, chắc hẳn thời gian qua không hề dễ dàng. Nhưng rõ ràng, luật lệ ở thôn quê thời Hán chỉ nhằm vào dân chúng thường dân mà thôi, ai có thể ngờ một kẻ bị triều đình truy nã lại có thể ngồi cùng cười nói với các quan chức địa phương thế này?
Còn về Trần Cung, hắn có thực sự là viên huyện lệnh giúp Tào Tháo trốn thoát? Nếu vậy, sao sau này hắn lại cùng Lữ Bố hợp tác rồi lại phản bội Tào Tháo?
Lúc ấy Trương Mạo có tham gia không?
Phỉ Tiềm nhớ rõ những sự kiện lớn, nhưng một vài chi tiết thì không hẳn nhớ rõ…
Nhìn tình hình hiện tại, có vẻ như mối quan hệ giữa Trương Mạo và Tào Tháo vẫn ổn, vậy nếu sau này trở mặt thì lý do là gì? Chẳng lẽ là vì Tào Tháo lại lén cướp tiểu thiếp của Trương Mạo?
Đang suy nghĩ lung tung, Phỉ Tiềm không để ý rằng Tào Tháo đã kể xong những gì trải qua và đang chuyển chủ đề sang chuyện của chính y…
“Thật xấu hổ, so với những kỳ tích của Mạnh Đức huynh, chuyện của ta chẳng đáng nói…” Phỉ Tiềm bèn kể lại một cách sơ lược những gì đã trải qua kể từ khi rời khỏi Lạc Dương.
Tào Tháo nghe đến chuyện Phỉ Tiềm liên hôn với gia tộc họ Hoàng ở Kinh Tương, mắt sáng lên, bất ngờ hỏi: “Tử Uyên, lần này ở Kinh Tương, ngươi có gặp Bàng Đức Công chăng?”
“Thực không dám giấu, ta đã từng học dưới sự chỉ dạy của Bàng Công một thời gian…”
Tào Tháo tặc lưỡi thán phục: “Tử Uyên, ngươi thật có diễm phúc khiến người khác phải ghen tị…”
Tào Tháo nói hoàn toàn chân thành.
Nếu nói Thái Ung là nhân vật đỉnh cao của giới văn hóa sĩ tộc phương Bắc, thì Bàng Đức Công ở Kinh Tương là bậc đại nho danh tiếng ở phương Nam. Việc Phỉ Tiềm được cả hai vị này coi trọng khiến Tào Tháo không khỏi thán phục, và thật lòng ghen tị…
Phải biết rằng điều Tào Tháo không thích nhất chính là xuất thân từ gia tộc hoạn quan. Dù y rất ngưỡng mộ thành tựu của ông nội Tào Đằng, y cũng đồng thời rất phản cảm khi người đời vẫn xem y là hậu duệ của hoạn quan.
Vì vậy, khi còn là Bắc Môn Úy Lạc Dương, Tào Tháo từng dùng thủ đoạn mạnh với Kiển Đồ, thúc của Kiển Thạc, chỉ để chứng tỏ bản thân không cùng một giuộc với đám hoạn quan… Khi đó, nhờ sự việc này, Tào Tháo mới được nhận làm môn sinh của sĩ tộc Thái Ung, điều này không hề dễ dàng, nên khi thấy sư đệ Phỉ Tiềm dễ dàng được vào học dưới trướng Thái Ung, lại còn theo học Bàng Đức Công, y không khỏi sinh lòng cảm phục và ghen tị. Tương lai của Phỉ Tiềm trên con đường sĩ tộc có lẽ sẽ dễ dàng hơn y rất nhiều, làm sao Tào Tháo không ghen tị cho được?
Khổng Tốn nghe nói Phỉ Tiềm không chỉ là học trò của Thái Ung mà còn từng học từ Bàng Đức Công, bèn cười lớn, nói: “Thật tuyệt vời! Tử Uyên, ngươi có duyên gặp gỡ kỳ tài Nam Bắc, đáng chén một ly lớn!”
Trong trướng, Trương Mạo và những người khác cũng đồng thanh hưởng ứng…
Khi mọi người nói cười vui vẻ, thuộc hạ của Trương Mạo không ngừng đi lại, bày biện tiệc rượu.
Không ai nhắc đến vị phó sứ của Phỉ Tiềm là Y Tịch, dường như tất cả đều cố tình lãng quên y. Phỉ Tiềm cũng hiểu rõ phần nào, dù sao Y Tịch không có mối liên hệ gì với vùng Trần Lưu hay những người ở đây, nên bữa tiệc này mang danh nghĩa là đón tiếp, nhưng thực chất là một nghi thức kết minh ngầm của nhóm Trần Lưu…
Thế nên dĩ nhiên Y Tịch không có phần tham gia…
Rượu ngon, thịt bò cừu, cá nướng cùng một số rau củ muối chua… có vẻ do ở trong quân doanh, tất cả đều được bày trên đĩa lớn, chỉ vài đĩa mà đã lấp đầy bàn.
Khổng Tốn mở lời chúc tụng, sau đó uống vài vòng rồi hào hứng đề nghị chơi trò “thưởng rượu”.
Trương Mạo dường như không rành trò này, nên viện cớ không mang theo mệnh lệnh thưởng rượu, ai ngờ Khổng Tốn lại cười nói rằng mình có mang theo, liền cho người đi lấy…
Phỉ Tiềm nhìn vẻ mặt của Trương Mạo, đoán rằng trong lòng chắc chắn Trương Mạo đang thầm oán trách, Trương Siêu ngồi bên cũng có vẻ không thoải mái, rõ ràng không hứng thú với trò này. Chỉ có Tào Tháo là vẫn điềm tĩnh.
Sau khi mệnh lệnh được mang ra, Khổng Tốn cười ha hả, rút ra một thẻ, nói: “Lệnh này dễ thôi, chọn một trong các chủ đề ‘cầm, kỳ, thư, họa’, dùng thơ ngũ ngôn đáp lại. Ai không tuân theo sẽ bị phạt bốn chén rượu.”
Khổng Tốn lắc lư đầu, nói:
“Tiếng dây đàn văng vẳng, dư âm vọng lại mãi.
Nguyện tiếng trong thanh này, biểu đạt hết tình ta.”
Rồi vui vẻ vuốt râu nhìn về phía Trương Mạo. Trương Mạo nhìn quanh, ngẫm nghĩ mãi không ra, đành chịu phạt, rót bốn chén rượu rồi uống hết.
Đến lượt Tào Tháo, y trầm ngâm rồi đọc:
“Mở rộng bút mực đậm, tay vung tỏa hương thơm.
Vẽ chí nguyện đời ta, hùng tráng chốn triều đình.”
Tào Tháo cũng vượt qua thử thách, nhưng khi đến lượt Trương Siêu thì lại bế tắc, đành uống cạn bốn chén rượu.
Đàn đã được Khổng Tốn chọn, sách đã do Tào Tháo chọn, giờ chỉ còn cờ và tranh…
Phỉ Tiềm nghĩ một lúc rồi chọn “kỳ”, đọc rằng:
“Trời đất có ngang dọc, biển núi chốn trung tâm.
Đen trắng điều khiển trận, thắng bại giấu thân ta.”
Tào Tháo nghe vậy, đôi mắt sáng lên, đập bàn tán thưởng: “Hay cho câu ‘trời đất ngang dọc! thắng bại giấu thân ta!’ Tử Uyên thật hào khí, phải cạn chén lớn mới xứng!”
(Tác giả tự viết thơ, có thể khiến người đọc buồn cười…)