Dưới thời Hán, quyền hạn của các Thái Thú quả thực rất lớn.
Chức Thái Thú tương đương với Cửu Khanh, thuộc hạng quan lớn bậc hai ngàn thạch. Từ thời Tần, thiên hạ đã được phân chia thành các quận huyện để quản lý, đến thời Hán, chế độ này vẫn được kế thừa.
Có thể nói quyền lực của Thái Thú ở các quận huyện không thua kém gì các chư hầu được phong đất trong hoàng thất.
Hán Tuyên Đế từng nói, "Bách tính được an cư, không phải bận tâm khổ não, đều nhờ vào năng lực của các quan nhị thiên thạch ưu tú," có thể thấy vị trí của Thái Thú quan trọng đến nhường nào.
Thái Thú thuộc cấp nhị thiên thạch, nếu có tài năng và thành tích xuất sắc, thường được triệu về làm Công Khanh, còn Công Khanh khi từ nhiệm cũng thường ra nhậm chức Thái Thú. Thái Thú nắm quyền hành rất lớn, quyền bổ nhiệm và bãi miễn các Huyện Lệnh, Huyện Trưởng đều do Thái Thú đề xuất, nhân viên trong quận cũng đều là do Thái Thú tự mình lựa chọn từ những người trong quận, đồng thời nắm giữ hổ phù và trúc sử phù để quản lý quân đội trong quận.
Có thể nói Thái Thú là quan chức địa phương với quyền lực hành chính, quân sự và tư pháp gộp lại, tựa như một quân phiệt cát cứ trong các triều đại sau này. Chỉ cần khả năng kiểm soát của triều đình trung ương suy yếu, các Thái Thú địa phương liền nổi dậy. Đó cũng là lý do dẫn đến tình trạng các lộ chư hầu liên kết đánh Đổng Trác hiện tại.
Trung ương nhà Hán cũng không hoàn toàn bỏ mặc vấn đề quyền lực quá lớn của Thái Thú. Ban đầu, họ ban thuốc "Sử Sứ" để trị, bổ nhiệm nhiều người trẻ tuổi làm Sử Sứ nhằm kiềm chế Thái Thú, nhưng sau đó dần bị địa phương đề cử, từ chức giám sát trở thành chức quan địa phương, mất đi ý nghĩa ban đầu.
Vào thời Hán Linh Đế, tông thân Lưu Yên đã dâng tấu lên Hán Linh Đế, đề xuất phong tông thất và các trọng thần làm Châu Mục, đứng trên Sử Sứ và Thái Thú, nắm quyền lớn để ổn định dân chúng, gọi là "bãi Sử lập Mục." Cũng từ đó, Lưu Yên chính thức trở thành Châu Mục đầu tiên của Ích Châu.
Dù là Châu Mục hay Sử Sứ, ban đầu đều là chức vụ do triều đình bổ nhiệm, đảm nhiệm chức vụ giám sát. Nhưng đến hiện tại, Châu Mục và Sử Sứ thường chiếm quyền của Thái Thú địa phương, can dự vào cả quân sự và chính trị, trở thành một dạng quân phiệt địa phương lớn hơn.
Khi có tranh giành quyền lực, ắt sinh ra đối kháng. Vì vậy, quan hệ giữa Thái Thú và Sử Sứ địa phương thường là khi hợp khi tan, cùng chung lợi ích thì hợp tác, mâu thuẫn lợi ích thì quay lưng không ít lần.
Do đó, Trương Mạo cố ý giao hảo với Khổng Châu và giữ Phỉ Tiềm lại ở Toan Táo là để chống lại tân Sử Sứ của Duyện Châu là Lưu Đái.
Còn lúc này, Phỉ Tiềm vẫn chưa ý thức được vấn đề này.
Trong suy nghĩ của Phỉ Tiềm, y vẫn cho rằng chuyện trọng đại như vậy, chẳng lẽ Viên Thiệu lại không đến tham gia? Đây chính là minh ước ở Toan Táo mà!
Thế nên ngày hôm sau, Phỉ Tiềm chọn một mảnh đất phía đông doanh trại của Trương Mạo và dựng lên doanh trại nhỏ của mình.
Kế hoạch của Phỉ Tiềm khi đến Toan Táo, trước tiên là để gặp gỡ những anh kiệt nổi bật nhất hiện nay, sau đó tìm cách trà trộn vào Lạc Dương.
Thế nhưng chư hầu tại Toan Táo vẫn chưa tụ họp đủ, vậy làm sao có thể thu hút ánh mắt của Đổng Trác? Điều này khiến Phỉ Tiềm có chút sốt ruột.
Phải rồi, Tào Tháo, Tào Mạnh Đức đâu rồi? Không lẽ Tào Tháo cũng không tới?
Phỉ Tiềm ngồi trong doanh trại, bất giác nhớ lại, từ khi bái sư ở Lạc Dương lần trước, hình như y chưa gặp lại Tào Tháo, mãi cho đến khi Tào Tháo thất bại trong việc cướp vua và phải trốn khỏi Lạc Dương...
Lúc ấy Phỉ Tiềm còn đang rảnh rỗi trong doanh trại, suy nghĩ đi nghĩ lại về tình hình hiện tại, chợt nhận ra vài điểm không ổn, muốn tìm Tào Tháo để bàn bạc xem sao, một là vì Tào Tháo dù sao cũng là sư huynh của mình, hai là Tào Tháo có tài năng quân sự không phải hư danh…
Phỉ Tiềm vừa nghĩ đến đó thì đột nhiên Hoàng Thành bước vào, nói: “Phỉ Chánh Sử, phía đông nam có một đội quân chừng bốn, năm nghìn người đang tiến đến, cờ hiệu đề chữ ‘Tào’.”
Phỉ Tiềm giật mình, vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền xuất hiện, chẳng lẽ Tào Mạnh Đức thực sự có tài dịch chuyển toàn bản đồ?
Khi Phỉ Tiềm bước ra khỏi cổng doanh trại, từ xa đã thấy một đội quân tiến đến trước đại doanh của Trương Mạo, người dẫn đầu chính là Tào Tháo.
Tào Tháo xuống ngựa, đang nói chuyện với Trương Mạo, cả hai cười nói vui vẻ, trông như quan hệ rất tốt.
Phỉ Tiềm vội vàng tiến lên vài bước, đến gần hơn.
Trương Mạo quay đầu thấy Phỉ Tiềm đến, định giới thiệu, nhưng không ngờ Tào Tháo đã gọi lên: “Tử Uyên, ngươi cũng ở đây sao?”
Trương Mạo ngạc nhiên, hỏi Tào Tháo: “Mạnh Đức, Tử Uyên… các ngươi… đã quen biết nhau từ trước?”
“Đây chính là người mà ta từng nhắc đến với huynh, đệ tử mới của sư phụ ta – Phỉ Tiềm, tự Tử Uyên!”
Trương Mạo vỡ lẽ, vỗ trán, cảm thán: “Lâu ngày nơi hẻo lánh, mắt tai ù lòa rồi! Nếu không có Mạnh Đức nhắc nhở, ta suýt nữa thất lễ với hiền sĩ!” Dứt lời, ông cúi người định thi lễ với Phỉ Tiềm.
Phỉ Tiềm vội tránh đi, không chịu nhận lễ, nói: “Tiềm chỉ là kẻ hèn mọn, sao dám nhận lễ lớn của Trần Lưu Thái Thú, xin đừng giết chết tiểu sinh!” — Nói đùa sao, làm sao có thể nhận lễ của Trương Mạo? Dù sao Trương Mạo cũng là Thái Thú Trần Lưu, một chư hầu.
À, thì ra là Thái Thú Trần Lưu…
Phỉ Tiềm bỗng nhận ra, vì sao Trương Mạo đột nhiên trở nên dễ gần như vậy, khác hẳn với vẻ khách sáo hơi lạnh nhạt hôm qua — thì ra là vì thầy mình, Thái Sư Thái, vốn là người huyện Ngu, quận Trần Lưu, danh sĩ của Duyện Châu…
Thế giới này, quả thực không có tình yêu vô cớ!
Nhờ vào mối quan hệ này, thái độ của Trương Mạo với Phỉ Tiềm cũng trở nên tốt hơn. Ông vừa mời Tào Tháo và Phỉ Tiềm vào đại doanh, vừa sai người chuẩn bị trà nóng.
Khổng Châu và Trương Siêu đứng chờ ở cửa đại trướng, Tào Tháo bước nhanh tới chào hỏi.
Trương Mạo cười lớn, kéo Phỉ Tiềm lại, kể lại chuyện ngoài doanh môn cho mọi người nghe, rồi nói: “Đêm nay xin mời hai vị Mạnh Đức và Tử Uyên, cùng Khổng Dự Châu đến dự yến tiệc do ta chủ trì.”
Khổng Châu vốn là người Trần Lưu, tự nhiên cũng rất kính trọng Thái Sư Thái, nghe vậy liền cười vỗ tay: “Đương nhiên rồi, nhất định sẽ đến quấy rầy một phen. Nhưng mà Tử Uyên ẩn giấu thân phận như vậy, chắc phải phạt ba chén mới được, ha ha…”
Lời đùa của Khổng Châu khiến mọi người cùng bật cười hưởng ứng.
Trương Mạo trong lòng vui sướng, lúc đầu giữ Phỉ Tiềm lại chỉ để mượn danh nghĩa Lưu Cảnh Châu khi Sử Sứ Duyện Châu Lưu Đái tới. Không ngờ Phỉ Tiềm lại là đệ tử của Thái Sư Thái, quan hệ lập tức trở nên khác biệt, khiến ông thấy tự tin hơn hẳn.
Khổng Châu, Trương Mạo, Trương Siêu đều ở địa phương, thời gian qua chưa đến Lạc Dương, nên không rõ chuyện Phỉ Tiềm bái Thái Sư Thái làm thầy. Khi đó Phỉ Tiềm cũng chưa phải quan chính thức trong triều đình, chỉ là kẻ dự bị, nên việc này không được ghi vào báo cáo triều đình…
Mọi người nhìn nhau, cảm thấy như thân thiết hơn, cùng nhau bước vào đại trướng.
Nhưng khi vào trong, đến lúc sắp xếp chỗ ngồi, Phỉ Tiềm bất ngờ giật mình…
Cái tài "dịch chuyển toàn bản đồ" của Tào Tháo quả thật không phải là hư danh. Không tin, cứ gọi tên vài lần, Tào Tháo sẽ xuất hiện ngay sau lưng bạn...