Sự lo lắng của Khổng Trụ không phải là không có lý do.
Dù hiện tại y đã chiêu mộ được một số binh sĩ ở Dĩnh Xuyên, nhưng chỉ là lực lượng hạn chế tại địa phương. Khi nghe tin Lưu Đái, Thứ sử Duyện Châu, cùng Kiều Mạo, Thái thú Đông Quận, Bào Tín, Tướng quốc Tế Bắc, và Viên Di, Thái thú Sơn Dương hợp binh tiến đến, trong lòng Khổng Trụ không khỏi bồn chồn.
Thứ sử Duyện Châu tự chiêu mộ quân thì không nói, nhưng nay Đông Quận, Tế Bắc, Sơn Dương, thêm cả Trần Lưu, có thể nói rằng phần lớn binh lực của Duyện Châu đều đã tập hợp tại đây, trong khi Khổng Trụ chỉ là một Thứ sử Dự Châu hữu danh vô thực, dưới tay chỉ có quân Dĩnh Xuyên ít ỏi mà thôi.
So sánh lực lượng, quả là “thế cô sức mỏng”…
Vì thế, Khổng Trụ mới gấp rút từ Dĩnh Xuyên đến Toan Táo thuộc Trần Lưu để gặp mặt anh em Trương Mạo và Trương Siêu.
Khổng Trụ vốn là người Trần Lưu, từng làm chức Kế Tào một thời gian ở quận này, khi ấy Thái thú Trần Lưu vẫn là Phùng Đái. Vì thế, Khổng Trụ được xem là một nhân vật lão thành xuất thân từ Trần Lưu, nên cũng có chút quan hệ thân quen với Thái thú Trần Lưu hiện tại là Trương Mạo.
Do đó, Khổng Trụ đến gặp Trương Mạo chủ yếu để tăng cường quan hệ, phòng khi Thứ sử Duyện Châu Lưu Đái khó nói chuyện, ít nhất vẫn còn Thái thú Trần Lưu Trương Mạo là người địa phương để dựa vào.
Khổng Trụ nói: “Lần này đến đây, tôi không vì gì khác ngoài việc động viên quân sĩ. Mang theo hai mươi vò rượu, mười con bò, mười con dê, thêm một ít gà vịt, sẽ đến ngay sau.”
Những thứ này vốn đã được chuẩn bị, nhưng Khổng Trụ không muốn “bánh bao thịt đi mất tích”, nên đến trước để thăm dò thái độ của Trương Mạo, xác định mối quan hệ rồi mới nhắc đến những món quà này.
Trương Mạo dĩ nhiên vui mừng, so với Lưu Đái, vị hoàng thân vừa từ trung ương nhậm chức Thứ sử Duyện Châu, Khổng Trụ trước mặt lại khiến Trương Mạo cảm thấy gần gũi hơn.
Đối với cấp trên mới nhậm chức là Lưu Đái, Trương Mạo chưa từng giao thiệp, lại càng không có quan hệ gì. Nay Thứ sử Dự Châu Khổng Trụ tỏ ý thân thiện, vậy thì chi bằng kết minh cùng Khổng Trụ, để khi Lưu Đái đến, y vẫn có thể nhờ Khổng Trụ làm đối trọng, tránh bị liên lụy bởi ảnh hưởng của Kiều Mạo…
Khổng Trụ và Trương Mạo đều có ý mượn thế của nhau, thêm nữa lại vốn quen biết, nên càng trò chuyện càng vui vẻ, không khí hết sức hòa hợp.
Ba người đang trò chuyện vui vẻ thì đột nhiên có lính đến báo: có một đội quân chừng hơn ngàn người, giương cờ chữ “Lưu”, đang tiến đến từ phía nam, cách đây chỉ khoảng hai mươi dặm.
Phía nam? Cờ chữ “Lưu”?
Lưu Đái, Thứ sử Duyện Châu, đã đến nhanh như vậy sao?
Ba người đều ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại có chút không hợp lý. Nếu Thứ sử Duyện Châu đến thì phải đi từ phía đông sang phía tây, xuất hiện ở phía đông Toan Táo mới đúng, sao lại đến từ phía nam?
Vậy thì phía nam là ai?
Người của Hậu Tướng quân Viên Thuật chăng? Cũng không phải, chẳng phải nghe nói Viên Thuật đã phái Tướng quân Đào Lỗ là Tôn Kiên tiến lên hướng Lương Đông rồi sao? Hơn nữa, nếu là Tôn Kiên, cờ phải mang chữ “Tôn”, sao lại là chữ “Lưu”?
Ba người đều không đoán ra, bèn sai trinh sát tiếp tục đi thám thính.
Lần báo cáo thứ hai thì đã rõ ràng hơn, rằng đây là phái đoàn sứ giả của Thứ sử Kinh Châu Lưu Biểu, do sứ giả Phỉ Tiềm dẫn đầu.
Thứ sử Kinh Châu Lưu Biểu?
Sứ giả Phỉ Tiềm?
Cả ba người đều chưa phản ứng kịp.
Chẳng lẽ Lưu Biểu ở Kinh Châu cũng muốn chống Đổng? Nhưng sao lại chỉ phái sứ giả, không trực tiếp dẫn quân?
Ba người trong nhất thời vẫn chưa rõ ý đồ, nhưng ít ra có thể khẳng định đây không phải quân địch, nên cũng an tâm, ngồi đợi trong doanh trại…
Phỉ Tiềm cố gắng hết sức, cuối cùng cũng tới doanh trại của liên quân đóng ở Toan Táo trước khi trời tối.
Toan Táo là nơi khá rộng rãi, bốn bề thông thoáng, nằm giữa một khe hở do dãy núi Thái Hành và dãy Tần Lĩnh tạo thành, phía bắc có sông Hoàng Hà chảy qua. Có thể nói, vị trí này chặn đứng hướng xuất quân về phía đông của Đổng Trác ở bờ nam Hoàng Hà.
Nếu Đổng Trác muốn tiến quân về phía đông dọc theo bờ nam Hoàng Hà, tất phải đi qua đây. Một khi nơi này thất thủ, quân Đổng có thể vượt Bạch Mã độ khẩu tiến lên Ký Châu phía bắc, hoặc băng qua đồng bằng phía đông, khiến liên quân không còn chỗ dựa hiểm yếu; hoặc nếu chuyển hướng nam thì có thể tiến thẳng xuống Dĩnh Xuyên…
Vì vậy, đối với liên quân Quan Đông, Toan Táo là địa điểm vô cùng quan trọng.
Tuy nhiên, khoảng cách từ Toan Táo đến Lạc Dương lại khiến Phỉ Tiềm thấy khó hiểu.
Theo ký ức của Phỉ Tiềm về thời hậu thế, dường như doanh trại của liên quân rất gần Hổ Lao quan, khi thì có người từ quan trấn xuống thách đấu, lúc lại thấy Hoa Hùng chém vài tướng, rồi bị Quan Vũ hạ gục. Sau đó, tới lượt Lữ Bố xuất trận và bị Trương Phi mắng là “tên nô ba họ” vì lòng phản trắc. Lữ Bố với võ nghệ xuất chúng lập tức nổi danh…
Nhưng hiện tại, dù Phỉ Tiềm đang đứng ở Toan Táo, nơi này thực sự vừa không quá xa mà cũng chẳng quá gần. Tiến về phía tây, qua Huỳnh Dương là đến Hổ Lao quan ở Thành Cao, tuy nói là gần, nhưng thực tế vẫn cách hơn hai trăm dặm…
Hai trăm dặm! Đây không phải là khoảng cách nhỏ.
Theo tốc độ hành quân của thời Hán, từ Toan Táo đến Hổ Lao quan phải mất ít nhất ba đến bốn ngày. Với liên quân đông đúc, phối hợp chắc chắn sẽ rối loạn, thậm chí còn có thể chậm hơn.
Thế thì…
Với khoảng cách xa như vậy, làm sao có thể diễn ra trận “Tam anh chiến Lữ Bố” chứ?
Lữ Bố ra khỏi quan, cưỡi Xích Thố mà phi nhanh, nhưng dù Xích Thố có nhanh đến mấy cũng phải chờ quân lính theo sau. Còn bên này, ba anh em Lưu Quan Trương lao về phía Hổ Lao quan, nhưng chạy cả ngày trời vẫn chưa gặp được nhau, trời tối đành thu quân về nhà…
Đúng là khó hiểu…
Phỉ Tiềm cũng không nhớ rằng trong liên quân có ai từng kéo quân xuống Hổ Lao quan để đóng doanh. Chỉ có Tôn Kiên làm tiên phong và bị đẩy lùi về đại doanh, rồi mới đến cảnh Quan Vũ “ôn rượu chém Hoa Hùng”…
Ở thời điểm hiện tại, liệu liên quân có nhổ trại tiến về Lạc Dương chưa?
Có lẽ là chưa…
Hơn nữa, dù mười tám lộ chư hầu với hàng trăm ngàn binh lính kéo xuống chen chúc trong khe hở giữa dãy núi Thái Hành và Tần Lĩnh này, bị hạn chế bởi địa thế giữa Hoàng Hà và núi non, cánh quân phía đông và tây của đại doanh cũng phải kéo dài vài chục dặm. Một khi quân tinh nhuệ Tây Lương của Đổng Trác tấn công, rất có khả năng các doanh trại phía trước sẽ tan vỡ mà doanh trại phía sau vẫn chưa biết điều gì đang xảy ra, và trong tình thế hỗn loạn, quân số đông cũng chẳng ích gì…
Vì vậy, chỉ có đóng quân ở Toan Táo, dàn quân theo trục dọc từ bắc xuống nam, phong tỏa hoàn toàn cửa ngõ phía đông Lạc Dương, mới có ý nghĩa chiến lược…
Thật vậy, ký ức thời hậu thế quả nhiên không đáng tin cậy…
Muốn quân Đổng tới Toan Táo “ăn quả táo” này cũng chẳng dễ, vì phải đi một quãng đường xa. Nhân tiện nhắc tới, trận bại của Tào Tháo ở Huỳnh Dương cũng là phía đông Lạc Dương, chứ không phải ở phía tây…