Trương Mạo đặt bát trà xuống, bỗng nhớ đến một chuyện, nói: “Nghe nói ngươi ở Quảng Lăng, mọi việc hành chính, giáo hóa, thưởng phạt gì đó, đều giao hết cho Tàng Tử Nguyên làm, còn mình thì không can thiệp. Người này là thế nào mà ngươi lại tin tưởng như vậy?”
Trương Siêu mỉm cười đáp: “Tử Nguyên ấy à, quả là một người kỳ lạ.”
Trương Mạo lấy làm tò mò, hứng thú hỏi thêm Trương Siêu.
Trương Siêu nói: “Nói về Tàng Tử Nguyên, không thể không nhắc đến cha của y. Có lẽ phần lớn những phẩm hạnh của Tàng Tử Nguyên đều chịu ảnh hưởng sâu sắc từ sự dạy dỗ của người cha…”
Trương Mạo gật đầu: “Chuyện này ta cũng có nghe qua, nghe đâu cha của Tử Nguyên từng là Thái thú Thái Nguyên ngày trước?”
“Đúng thế, cha y ngày trước cũng là người tài giỏi, sau được bổ nhiệm làm Hộ Hung Nô Trung Lang Tướng, nhiều lần lập công chiến trận. Khi ấy, Viên Thái Úy còn sống, thường gọi ông đến hỏi han về tình hình đất đai, phong tục, con người và các dân tộc ở Tây Vực. Nghe nói không chỉ đối đáp trôi chảy mà còn có thể vừa nói vừa vẽ, hiểu rõ như lòng bàn tay…”
Trương Mạo cảm thán: “Nghe ngươi nói, ta cũng nhớ lại rồi, khi ấy Viên Thái Úy còn khen rằng ‘Dù có Ban Mạnh Kiên chép Tây Vực truyện thì cũng chẳng bằng’, quả là một nhân tài hiếm có. Vậy, Tàng Tử Nguyên cũng có thể sánh ngang như vậy sao?”
Trương Siêu cười lớn đáp: “Đúng thế, từ khi ta đến Quảng Lăng, hễ có gì không rõ đều gọi Tử Nguyên đến hỏi. Dù là dân chính, đất đai, thủy lợi hay tài sản kho tàng, Tử Nguyên đều trả lời mạch lạc, chưa từng sai sót.”
Trương Mạo tấm tắc khen ngợi: “Thật đáng nể! Được đến mức ấy, quả là xứng đáng với chữ kỳ nhân.”
Trương Siêu tiếp lời: “Không chỉ vậy, khi Viên Tùy tìm đến ta, cũng chính Tử Nguyên là người khuyên ta đồng ý.”
Trương Mạo nhướn mày, khẽ “ồ” một tiếng rồi nói: “Lẽ nào…”
“Chắc là không,” Trương Siêu lắc đầu, “Dù cha Tử Nguyên cũng từng nhận được chút ân huệ từ nhà Viên, nhưng công lao của ông đều là đổi bằng máu thịt trên chiến trường. Hơn nữa, nếu Tử Nguyên thực sự có quan hệ sâu sắc với họ Viên, sao lại ở Quảng Lăng làm công tào mãi?”
Trương Mạo gật đầu, có vẻ đồng tình với ý kiến của Trương Siêu.
Trương Siêu lại tiếp: “Tử Nguyên còn một chuyện nữa, lúc ấy ở Quảng Lăng, Tử Nguyên có một người bạn thân làm thư lại dưới trướng trị trung. Người này vì kết giao với người trong kho công mà tham ô ít nhiều, bị phát giác. Người này đã tìm đến Tử Nguyên, mong dùng tiền bạc bù lại, nhưng Tử Nguyên từ chối…”
“Sau đó, người kia bị kết án xử chém. Ai cũng nghĩ chuyện đến đây là hết, không ngờ Tử Nguyên lại thân đến nhà người đó, xin lỗi với mẹ người kia, chịu để bà mắng nhiếc, thậm chí quỳ bên ngoài nhà suốt một đêm mới nhận được sự tha thứ của bà…”
“Từ đó, mỗi tháng Tử Nguyên đều trích nửa bổng lộc đưa cho mẹ người kia, đã được nhiều năm rồi…”
Nghe đến đây, Trương Mạo cũng không nhịn được mà gật đầu khen ngợi: “Không làm trái quốc pháp, quả là trung; phụng dưỡng mẹ bạn, quả là nghĩa. Thật đúng là một bậc trung nghĩa!”
Đúng lúc hai anh em đang cảm thán, thì bên ngoài có binh sĩ vào báo, nói rằng Thứ sử Dự Châu là Khổng Trụ dẫn quân tới, hiện đã cách nơi này hai mươi dặm.
“Khổng Dự Châu? Không phải ở Dĩnh Xuyên sao? Tới đây làm gì?” Trương Mạo và Trương Siêu đều ngạc nhiên, nhưng vẫn quyết định chuẩn bị một chút để ra đón tiếp.
Trương Mạo và Trương Siêu đi chưa xa thì đã thấy quân của Khổng Trụ. Từ xa, họ thấy Khổng Trụ đã xuống xe ngựa, đi bộ đến trước. Hai anh em vội vàng xuống ngựa, tiến lên hành lễ.
Khổng Trụ cười ha hả, mau chóng đỡ hai người dậy, ba người sau khi chào hỏi liền cùng vào đại doanh.
Khổng Trụ lúc đầu có chút lo ngại, bởi chức Thứ sử Dự Châu của ông đã bị triều đình bãi miễn. Tuy Trương Mạo là Thái thú Trần Lưu, cấp bậc thấp hơn, nhưng nếu Trương Mạo có ý khinh thị, Khổng Trụ cũng chẳng có cách nào.
Vì vậy, Khổng Trụ cố ý xuống xe ngựa để thử thái độ của họ. Nếu Trương Mạo tỏ vẻ ngạo mạn, điều đó sẽ chứng tỏ ông ta không còn tình xưa nghĩa cũ. Tuy nhiên, thái độ khiêm nhường của Trương Mạo khiến Khổng Trụ yên tâm phần nào, cho thấy ông vẫn thừa nhận Khổng Trụ là Thứ sử Dự Châu.
Khi đã vào trung quân đại trướng, Trương Mạo nhường Khổng Trụ ngồi ở vị trí trung tâm. Khổng Trụ từ chối mãi không được, cuối cùng đành ngồi xuống. Trương Mạo và Trương Siêu trao đổi ánh mắt phía sau, rồi cũng ngồi xuống hai bên.
Khổng Trụ vuốt râu cười, nói: “Mạnh Trác không chỉ giỏi chính trị mà còn giỏi binh pháp, quả là văn võ song toàn.”
Trương Mạo khiêm tốn nói: “Khổng Dự Châu quá khen, tài mọn của tôi sao sánh được với Dự Châu?”
Khổng Trụ cười lớn, rõ ràng rất hài lòng.
Trương Mạo tiếp lời: “Gần đây nghe tin Dự Châu ở Dĩnh Xuyên chiêu mộ nghĩa binh, vốn nên đến phụng sự, nhưng tiếc thay quân lương không đủ, đành phải tạm dừng tại đây để lập doanh trại trước, mong Dự Châu lượng thứ.”
Mặc dù Trương Mạo biết rõ triều đình đã bãi miễn chức vụ của Khổng Trụ, nhưng ông làm như không hay biết. Bởi lẽ triều đình hiện nay nằm dưới quyền kiểm soát của Đổng Trác, ai biết việc bãi chức Khổng Trụ là ý của triều đình hay của Đổng Trác? Nên Trương Mạo cứ làm như không biết.
Thêm nữa, ông còn một lý do khác. Khổng Trụ là người thích phô trương, Trương Mạo hiểu rõ điều này, nên đặc biệt nhường vị trí trung tâm cho Khổng Trụ, vừa là để tỏ lòng tôn kính theo cấp bậc, vừa là để phòng thân. Trong trường hợp xảy ra biến cố, ông vẫn có thể viện cớ rằng mình chỉ là phụng theo lệnh Khổng Trụ mà thôi.
Thực ra, Trương Mạo cũng thận trọng khi nghe tin Thứ sử Duyện Châu là Lưu Đại cũng đã kéo quân tới đây. Nhưng Khổng Trụ, vốn là người Trần Lưu, lại có ảnh hưởng nhất định trong vùng, trong khi Lưu Đại mới nhậm chức, chưa rõ tính cách. Hơn nữa, nghe đâu Lưu Đại từ khi nhậm chức đã bất hòa với Tiền Thứ sử Duyện Châu là Kiều Mạo, người mà Trương Mạo lại từng có mối giao tình tốt. Nếu Lưu Đại không giải quyết được Kiều Mạo mà quay sang muốn “ra oai” với Trương Mạo, thì cũng không hay. Vì thế, giữa hai người, Trương Mạo nghiêng về việc chọn cờ hiệu của Khổng Trụ hơn.
Trương Mạo hỏi: “Không biết lần này Dự Châu đến đây vì chuyện gì? Có gì mong tôi có thể tận chút sức mọn giúp đỡ?”
Khổng Trụ không dẫn nhiều binh mã, chỉ khoảng hai nghìn quân, rõ ràng không khớp với thông tin Trương Mạo nghe được về binh lực trước đó. Điều này làm cả Trương Mạo và Khổng Trụ đều cảm thấy không yên lòng. Tuy Khổng Trụ nói nghe rất hào hùng, nhưng đây là lần đầu tiên ông khởi binh chống lại triều đình, nói nghe hay là “thanh quân trắc, trừ gian loạn,” nhưng cũng có thể gọi là “phản nghịch,” làm sao ông không lo lắng?
Vì vậy, nghe tin Trương Mạo và Trương Siêu tập hợp quân ở Toan Táo, Khổng Trụ liền tới đây, vừa để xác nhận lập trường chống Đổng Trác của họ, vừa để củng cố mối quan hệ với anh em Trương Mạo, nhất là khi Lưu Đại đang tiến quân đến gần...