Càng ở lại triều Hán lâu, Phỉ Tiềm càng cảm nhận sâu sắc trọng lượng của hai chữ "sĩ tộc."
Nhìn vào thành trì này, ai có thể ngờ rằng một nửa trong số đó đều có liên quan đến gia tộc Viên? Ngay cả khuôn viên nhỏ mà Phỉ Tiềm đang cư ngụ hiện nay cũng thuộc quyền sở hữu của gia tộc Viên. Có thể nói, gia tộc Viên tại vùng Nhữ Nam và Nam Dương, từ những thị trấn nhỏ đến các thành lớn, đều có sản nghiệp, không khác gì những tập đoàn khổng lồ của hậu thế như "Vạn X…"
Trong thời Hán, sĩ tộc được phân thành năm bậc. Bậc thứ năm là hương cường – những thế lực mạnh mẽ trong làng quê, có một mảnh đất, một trang trại tự cung tự cấp, và sở hữu một số lượng không nhỏ gia nhân, khách nhân phụ thuộc.
Bậc thứ tư là đại tộc. Đây là những dòng họ hương cường sau khi phát triển, con cháu đông đúc, trở thành một dòng họ nổi tiếng trong vùng. Về sau, người ta thường hay nghe những tên như "Trần Gia Trang" hay "Mã Gia Trại" – chính là thuộc về loại này.
Bậc thứ ba là đại tộc. Qua bao thế hệ phấn đấu, những dòng họ này đã thâm nhập vào các tầng lớp xã hội, dựa trên mối quan hệ huyết thống mà có lượng lớn nhân khẩu thuộc dòng tộc. Họ sở hữu lực lượng võ trang tư nhân (gọi là bộ khúc) và thường xây dựng tường thành kiên cố để tự bảo vệ.
Tại thời điểm này, đại tộc đã trở thành một thế lực lớn trong vùng, có thể chủ trì thanh nghị trong thôn làng, đánh giá và nhận xét nhân vật trong vùng, thậm chí ảnh hưởng đến việc chọn lựa quan chức địa phương.
Nhưng để từ đại tộc vươn lên thành vọng tộc thì không phải điều dễ dàng.
Vọng tộc, như tên gọi, là dòng tộc có danh vọng, và danh vọng đó đòi hỏi trong gia tộc phải có những danh sĩ. Nếu không có danh sĩ, dù dòng họ quyền thế đến đâu cũng chỉ được gọi là "cường tộc," không thể xứng danh vọng tộc.
Danh sĩ không chỉ là đại diện cho tiếng nói của gia tộc, mà còn là người lưu truyền văn hóa gia tộc, thông qua học vấn kinh điển để bước vào quan trường, dần dần trở thành lực lượng xã hội quan trọng của triều Hán.
Cao hơn vọng tộc chính là quán tộc.
"Quán tộc" mang ý nghĩa đứng đầu thiên hạ.
Những gia tộc đạt đến cấp độ này đã có bề dày văn hóa lâu đời, qua nhiều thế hệ con cháu nhập thế qua kinh điển, thậm chí đạt đến địa vị công khanh. Họ kết nạp đệ tử, môn khách, tuyển chọn các quan chức phụ tá, tạo thành một hệ thống môn sinh thân tín trải rộng khắp nơi. Với vài thế hệ không ngừng phát triển, quán tộc trở thành thủ lĩnh của giới sĩ đại phu, có sức ảnh hưởng lớn trong chính trị, kinh tế và tư tưởng, hình thành nên tầng lớp quý tộc danh gia.
Gia tộc Viên hiện nay chính là quán tộc của thiên hạ.
Ngoài gia tộc Viên, còn có gia tộc Dương ở Hoằng Nông, gia tộc Vương ở Thái Nguyên…
Gia đình của Viên Thiệu và Viên Thuật trải qua bốn thế hệ tam công, môn khách khắp thiên hạ, có sức ảnh hưởng toàn quốc. Quan lại, quan chức và danh sĩ các địa phương đều có quan hệ mật thiết với nhà Viên.
Phỉ Tiềm đoán đây cũng là lý do khiến Viên Quỹ dám ngang nhiên ở lại Lạc Dương, trong khi Viên Thuật và Viên Thiệu chia nhau chiếm cứ hai bờ sông Hoàng Hà.
Hành động của Viên Quỹ chẳng khác nào một kẻ vũ trang thời sau, trên người buộc chặt những thân tín của nhà Viên, nên dám thách thức trước mặt Đổng Trác. Dù Viên Quỹ không dùng đao kiếm chống lại Đổng Trác, nhưng ánh mắt và dáng vẻ của ông ta đều ngầm thể hiện ý “ngươi thử động vào ta xem!”
Điều đó khiến Phỉ Tiềm cảm thấy bản thân mình thật nhỏ bé; tên tuổi của mình, khi rời khỏi Kinh Tương, liệu còn ai biết đến, liệu còn ai quan tâm?
Danh vọng trong triều Hán không phải là thứ mà ta muốn có là sẽ có.
Phỉ Tiềm nhớ lại một lần xem phim về thời Tam Quốc, khi ấy ông từng thắc mắc tại sao một người như Đào Khiêm ở Từ Châu lại ba lần mời Lưu Bị nhận chức Châu mục Từ Châu? Chẳng lẽ Đào Khiêm không muốn để lại cơ nghiệp cho con mình sao?
Giờ nghĩ lại, đó cũng là bất đắc dĩ. Con của Đào Khiêm không có danh vọng, nếu cứ cố giữ lại, ắt sẽ giống như con của Lưu Biểu là Lưu Tông, sớm muộn sẽ có kẻ nảy sinh dã tâm.
Mà hậu quả của lòng dạ con người thường rất nghiêm trọng.
Lòng người vốn là thứ khó dò nhất.
Giờ đây, Phỉ Tiềm nhận ra rằng bản thân càng ngày càng tiêu tốn nhiều tâm sức vào việc đoán biết lòng người khi ở triều Hán. Nghĩ lại, nếu ở hậu thế mà để tâm như thế, có khi đã sớm đạt đến vị trí cao rồi.
Thật vậy, tiềm năng của con người thường được ép buộc mà bộc lộ ra…
Ví như lúc này, trong tay Phỉ Tiềm là bức thư.
Sáng nay, Dương Hoằng đến khuôn viên của Phỉ Tiềm, hỏi thăm vài câu khách sáo về sức khỏe, rồi yêu cầu trò chuyện riêng. Dù hơi ngạc nhiên, nhưng Y Tịch vẫn cúi chào rồi lui ra ngoài.
Vậy là bức thư của Lưu Biểu, được Y Tịch vất vả cất giấu suốt chặng đường, cuối cùng vẫn rơi vào mắt Phỉ Tiềm.
Bỏ qua những lời lẽ không quan trọng, bức thư này của Lưu Biểu chỉ có ba ý chính:
Ông ủng hộ Viên Thuật thảo phạt Đổng Trác, ngầm tuyên bố mình và Viên Thuật cùng đứng trên một chiến tuyến;
Để thể hiện thành ý, ông đã dâng biểu xin phong Viên Thuật làm Thái thú Nam Dương;
Để tránh hiểu lầm giữa hai bên, và duy trì đường lui, Lưu Biểu quyết định rút phần lớn quân khỏi Uyển.
Không trách được Lưu Biểu phải lén lút nhờ Y Tịch chuyển thư…
Một tôn thất chính thống của Hán triều lại đi ủng hộ một viên thái tử công tử danh gia ngang nhiên thách thức triều đình, nghe ra cũng chẳng vẻ vang gì…
Phải nói rằng quyết định của Lưu Biểu quả là quyết liệt, ông từ bỏ Uyển quận một cách dứt khoát, nhưng điều này lại khiến vị trí của nhà Hoàng trở nên khó xử.
Nhưng tại sao Dương Hoằng lại để ta xem lá thư này?
Hoặc là, vì sao Viên Thuật lại làm vậy? Đứng trên lập trường của Viên Thuật, có lẽ hắn muốn đại diện cho một phần sĩ tộc Kinh Tương, như vậy—
Phải chăng Viên Thuật đang muốn cho thấy việc sĩ tộc Kinh Tương chọn Lưu Biểu là một rủi ro lớn?
Hay hắn đang ám chỉ rằng Viên Thuật sẽ kiểm soát thêm nhiều đất đai tại Kinh Tương, rằng vận mệnh của Lưu Biểu đã cạn, và khuyên sĩ tộc nên đầu quân cho Viên?
Có lẽ Viên Thuật muốn bộc lộ tính thẳng thắn của mình, không như Lưu Biểu giấu diếm?
Hoặc hắn muốn ám chỉ rằng ngay cả tôn thất Hán triều cũng đứng về phía Viên Thuật, nên hắn mới là người được lòng dân, là “thiên mệnh chi tử”?
Hay hắn ngầm ám chỉ rằng khi nhà Hoàng bất hòa với Lưu Biểu, Viên Thuật sẽ ra tay hỗ trợ?
…
Những khả năng này đều có thể xảy ra. Trong lúc này, Phỉ Tiềm vẫn chưa xác định rõ ý của Viên Thuật, hoặc cũng có thể là có đến hai ba ý nghĩa đồng thời. Anh biết rằng Dương Hoằng đang lặng lẽ quan sát phản ứng của mình, vì vậy giữ im lặng, chậm rãi xếp lại bức thư và trả lại cho Dương Hoằng.
Dương Hoằng hơi nhướng mày, thầm nghĩ, quả không trách được Viên công xem trọng người này, xem ra khí độ nuôi dưỡng cũng không tệ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không có chút kín kẽ thì hẳn không thể kết thân với sĩ tộc Kinh Tương được.
Dương Hoằng khẽ cười, hỏi: “Tử Uyên có rõ ý của chủ công ta chăng?”
Phỉ Tiềm khiêm tốn đáp: “Xin thứ cho sự ngu dốt của Tiềm, mong Tử Sung chỉ giáo.”
Dương Hoằng cười nhẹ, nói: “Chủ công ta ôm lòng thiên hạ, thường cảm thấy lâm có kỳ tài, biển sâu có ngọc quý, cho nên không màng đến các lão làng chốn thôn quê, chỉ khát khao tìm được hiền tài từ các nơi hẻo lánh mà thôi.”
Phỉ Tiềm cũng dần hiểu ra, nhưng vẫn thấy lời này có chút gì đó kỳ quái…