Việc Viên Thuật muốn chiêu mộ Phỉ Tiềm đã nhen nhóm trong lòng, nhưng Dương Hoằng thì lại không hoàn toàn ủng hộ. Trước đây không lâu, Viên Thuật vừa thông báo với ông rằng ở quận Nhữ Nam có một người trong gia tộc Viên tên là Viên Dận, con thứ của Viên Thuật, đang chuẩn bị tới đầu quân. Lúc đó, lòng Dương Hoằng đã trùng xuống một chút, nay lại xuất hiện thêm một Phỉ Tiềm, quả thật…
Đối với Nghiêm Tượng, việc Phỉ Tiềm có đầu quân dưới trướng Viên Thuật hay không chẳng mấy quan trọng. Bởi Nghiêm Tượng xuất thân hèn mọn, không thể so với gia tộc Dương của Hồng Nông, việc được giữ chức Chủ bạ đã là điều đáng mừng. Dù Phỉ Tiềm có thực sự đầu quân cho Viên Thuật, Nghiêm Tượng cũng chẳng mấy bận lòng.
Tuy nhiên…
Nghiêm Tượng cúi đầu, nhớ lại những lời Dương Hoằng từng nói với mình, không khỏi có chút do dự.
Câu “không kết bè kết đảng” vốn dĩ là một triết lý. Lúc này, nơi đất khách quê người, Dương Hoằng cũng cần tìm kiếm người ủng hộ, vì vậy ông ta đã cố ý tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với Nghiêm Tượng, trở thành người bạn thân thiết.
Việc kết bè phái vốn là truyền thống của Hoa Hạ, thời Đông Hán từng xảy ra biến cố “Đảng cố chi họa” chính là vì tranh chấp bè đảng mà ra.
Triều đình cần quan lại để làm việc, mà trong quá trình đó, quan lại lại kết bè kết phái để đối phó, đàn áp đối thủ chính trị và tối đa hóa lợi ích cá nhân hoặc lợi ích tập thể. Điều này dẫn đến sự hình thành của các phe phái, các “bè đảng” khác nhau.
Khi những lợi ích trở nên rối ren như một mớ bòng bong, tranh chấp giữa các phe phái cũng càng ngày càng kịch liệt, và triều chính dần dần lệch khỏi quỹ đạo chính, đi vào con đường sai lạc.
Với một triều đại lâu dài như nhà Hán, vấn đề bè đảng đã trở thành một vấn đề chính trị phức tạp và thường trực.
Viên Thuật thiết lập phủ nha, tuy chỉ là một triều đình nhỏ, nhưng cũng không thể tránh khỏi việc này.
Dương Hoằng ban đầu có ý định lôi kéo Nghiêm Tượng để đối phó với những người trong gia tộc Viên, bởi lẽ gia tộc Viên rất đông, việc có một vài người tới đầu quân là điều không thể tránh khỏi.
Vì thế, trước khi người của gia tộc Viên đến, Dương Hoằng quyết định lôi kéo Nghiêm Tượng cùng các viên chức khác, coi đây là chiến lược hành động tối ưu lúc này.
Nhưng không ngờ, đột nhiên xuất hiện thêm một Phỉ Tiềm.
Nếu Phỉ Tiềm vẫn còn dưới trướng Lưu Biểu thì còn đỡ, không ngờ lại là sứ giả của Lưu Biểu, mà lại không giữ chức vụ chính thức của Lưu Biểu! Dương Hoằng thật sự không thể hiểu nổi Lưu Cảnh Thăng, Thứ sử Kinh Châu, rốt cuộc đang nghĩ gì…
May mắn thay, Phỉ Tiềm nói rằng còn phải tới Lạc Dương tìm sư phụ Thái Ung, nếu không thì Dương Hoằng cũng chưa biết phải xử lý thế nào.
“Minh công có ý rộng rãi chiêu nạp hiền tài để thực hiện chí lớn như Côn Bằng, điều này khiến Hoằng kính phục vô cùng. Phỉ Tiềm, tự Tử Uyên, lại kết thân với gia tộc Hoàng thị ở Kinh Tương, quả là người có tài dụng được, nhưng nghe đâu lần này chỉ vì tìm sư phụ nên khó lòng giữ lại ngay được.” Dương Hoằng chậm rãi nói, như thể đang đứng trên lập trường của Viên Thuật mà cân nhắc.
Nghiêm Tượng cúi đầu khẽ nhíu mày. Nghe lời nói của Dương Hoằng, dường như không có gì sai, nhưng Nghiêm Tượng có thể nhận ra một vài ẩn ý phía sau. Dù nhận ra nhưng y cũng khó lòng nói ra, đành giữ im lặng.
Viên Thuật gật đầu đáp: “Đây cũng là điều ta lo lắng, ngăn cản mối thâm tình sư đồ thì quả là không đẹp.”
Đây chính là lý do Viên Thuật còn lưỡng lự.
Năm xưa, khi còn trẻ ở thành Lạc Dương, Viên Thuật cùng Viên Thiệu, Tào Tháo thường kết bè kéo cánh, phi ngựa đi săn, thoải mái vui chơi. Khi đó, Viên Thuật tự hào được gọi là “Cấp công hiếu nghĩa”, vì vậy, ông rất có thiện cảm với hành động từ quan vì nghĩa của Phỉ Tiềm.
Thế nên, trong lòng Viên Thuật, một mặt muốn để Phỉ Tiềm thực hiện nghĩa thầy trò, một mặt lại thấy tiếc nếu bỏ lỡ một người có hậu thuẫn là sĩ tộc Kinh Tương…
Nghe xong, Dương Hoằng cũng hơi yên tâm, lo lắng duy nhất của ông là sợ Viên Thuật vì muốn giữ Phỉ Tiềm mà đưa ra điều kiện hậu đãi, mà vị trí cao nhất cũng không thể lớn hơn chức Trường sử của Hậu tướng quân.
Nhưng như vậy vẫn chưa đủ yên tâm, lỡ như Viên Thuật nghĩ rằng sĩ tộc Kinh Tương có sức hút lớn hơn thì sao?
Dương Hoằng chợt nảy ra một ý, liền nói: “Minh công yêu mến hiền tài, Hoằng hiểu rõ điều đó, nay có một kế sách có thể giữ được lòng người…”
Viên Thuật nói: “Nguyện nghe tường tận.”
Dương Hoằng chỉ vào phong thư trên án thư của Viên Thuật, mỉm cười nói: “Thư này Lưu Cảnh Châu bí mật gửi qua Y Ky Bá, hẳn là lừa gạt Phỉ Tử Uyên. Minh công nên cho cậu ấy thấy lòng thành, chắc chắn sẽ khiến cậu ấy cảm động trước đức độ của ngài.”
Viên Thuật lại cầm lá thư lên, đọc lại một lượt, thấy lời của Dương Hoằng cũng có lý.
Ai cũng ghét cảm giác bị lừa dối, nên kế sách của Dương Hoằng vừa giúp Phỉ Tiềm nhận ra rằng Lưu Biểu đã có những sắp xếp ngầm sau lưng mình, làm nảy sinh bất mãn; thứ hai là thể hiện lòng khoan dung rộng rãi của Viên Thuật, không giấu giếm điều gì. Nếu Phỉ Tiềm muốn tìm nơi lập nghiệp, có lẽ sẽ ưu tiên Viên Thuật.
Tuy nhiên, Nghiêm Tượng lại suy nghĩ xa hơn, vì kế sách này tuy có hai tác dụng tích cực nhưng cũng tiềm ẩn một số rủi ro mà Dương Hoằng chưa nói rõ. Nghiêm Tượng nghĩ mãi không biết có nên nói ra không, nhìn sang thấy Dương Hoằng khẽ lắc đầu, liền quyết định giữ im lặng.
Thôi vậy.
Nghiêm Tượng nghĩ, nếu Phỉ Tiềm không nhận ra mối hiểm nguy, hành động bừa bãi mà dẫn đến hậu quả xấu, thì có lẽ Phỉ Tử Uyên cũng không phải là người tinh tế, chẳng cần phải quan tâm.
Ngược lại, nếu Phỉ Tiềm nhìn thấu ý nghĩa sâu xa, có thể lại nghĩ là do Viên Thuật chỉ đạo, như vậy cũng có thể khiến cậu ấy giảm đi chút tâm ý đầu quân, đạt được mục đích của Dương Hoằng.
Đang trong lúc suy tư, Viên Thuật đã đồng ý với đề nghị của Dương Hoằng, giao lá thư cho ông, dặn sáng mai hãy tìm cơ hội cho Phỉ Tiềm xem qua.
Ngay lúc đó, ngọn đèn trong phòng bất ngờ lay động, ánh sáng chợt mờ đi đôi chút, ba người quay lại nhìn thì thấy một vài cây nến đã cháy gần hết.
Viên Thuật nhíu mày, lớn tiếng gọi thị giả vào thay nến.
Đám gia nhân bên ngoài vội vã tiến vào thay nến mới, còn hỏi có cần mang thêm trà bánh không, vì giờ đã gần tới canh ba.
Ba người lúc này mới nhận ra họ đã bàn luận suốt đêm. Ngoài trời đêm tối dần tan, ánh sáng bình minh từ phía đông đã bắt đầu ló dạng, một vệt đỏ mờ ảo dần hiện lên…
Một ngày mới lại bắt đầu.
Viên Thuật đưa tay che mặt, ngáp một cái lớn, cảm giác có phần mệt mỏi sau một đêm thức trắng, rồi nói với Dương Hoằng và Nghiêm Tượng: “Hai vị cũng đã vất vả rồi, chi bằng ở lại đây nghỉ ngơi một chút, chờ dùng điểm tâm rồi hãy tiếp tục công việc.”
Hai người vội vàng cảm ơn, Viên Thuật liền gật đầu, dặn dò gia nhân chăm sóc chu đáo Dương Hoằng và Nghiêm Tượng rồi tự mình về hậu viện nghỉ ngơi.
Ngày hôm ấy, Tôn Kiên tiến cử đồng hương đồng niên của mình, người Ngô là Tô Đại, nhậm chức Thái thú Trường Sa…
( )