Trước đó, Viên Thuật dự tính sẽ sắp xếp một bữa tiệc tiếp đãi Phỉ Tiềm và đoàn của Y Tịch theo tiêu chuẩn tiếp đón sứ giả thông thường.
Trong thời Hán, các bữa tiệc tư nhân không có gì đáng bàn. Việc sắp xếp tuân thủ theo quy củ hay không còn tùy vào mức độ thân thiết của quan khách. Tuy nhiên, nếu là bữa tiệc tiếp đãi sứ giả hoặc mang tính chất chính thức, thì lại có rất nhiều quy tắc và đẳng cấp khác nhau.
Một ví dụ đơn giản: số lượng món ăn trong tiệc thường tượng trưng cho cấp bậc của bữa tiệc. Chẳng hạn, trong “Lễ Ký” có ghi chép rõ ràng: thiên tử được dùng 26 món, chư công được dùng 16 món, chư hầu được 12 món, thượng đại phu được 8 món, và hạ đại phu được 6 món.
Ở đây, chữ “đậu” không phải chỉ đậu mà là một loại đồ đựng, giống như một cái đĩa cao có viền. Nói cách khác, thiên tử có thể dùng 26 món ăn, còn công tước thì chỉ có 16, chư hầu 12, thượng đại phu 8 và hạ đại phu 6 món. Nếu vượt quá số lượng quy định này thì gọi là “tiến việt,” một hành vi phạm quy.
Lần này, để tiếp đãi đoàn của Phỉ Tiềm và Y Tịch, Viên Thuật ban đầu chỉ định theo tiêu chuẩn thường lệ, mỗi khách có một bát cơm, một bát canh, một đĩa trứng hẹ, một đĩa thịt nạc, một đậu dưa muối, và một đậu trái cây.
Các món ăn này đều là những món thông thường, nhưng sau khi ám thị với Dương Hoằng, Viên Thuật đã thêm vào sảnh tiệc một món đặc biệt – “dê đỉnh phanh.”
Thật ra, món này chỉ đơn giản là dùng một cái đỉnh đồng lớn để nấu thịt dê bằng nước trắng. Tuy chỉ là một chiếc đỉnh, nhưng ý nghĩa của nó lại không hề tầm thường. Đồng có thể đúc tiền, nên việc dùng một đỉnh đồng lớn để nấu ăn cũng tương tự như người thời sau dùng một cái bát ngọc trắng trị giá hàng trăm ngàn lượng bạc để ăn cơm, dù hương vị cơm không có gì khác biệt, nhưng tạo cảm giác vô cùng xa hoa.
Một bữa tiệc cao cấp như vậy đương nhiên khiến cho quan khách và chủ nhân đều vui vẻ tận hưởng. Tuy nhiên, sau khi tiệc tàn, Y Tịch – người có nhiệm vụ bí mật – lại cảm thấy có phần bất an.
Y Tịch hiểu rằng việc Viên Thuật nâng cấp độ tiếp đãi này chắc chắn không phải vì bản thân Y Tịch, mà phần nhiều là do Phỉ Tiềm. Dù trên tiệc chỉ bàn luận những chuyện phong hoa tuyết nguyệt, phong tục địa phương, nhưng từ thái độ của Viên Thuật, Y Tịch cảm thấy có vẻ như Viên Thuật có phần coi trọng Phỉ Tiềm.
Điều này khiến Y Tịch không khỏi lo lắng. Là người theo bên Lưu Biểu đã lâu, Y Tịch hiểu rõ tính cách của Lưu Biểu. Ban đầu, khi nghe tin Phỉ Tiềm từ chức Biệt Giá, Y Tịch không có suy nghĩ gì quá nhiều. Nhưng giờ đây khi đến gặp Viên Thuật, Y Tịch bất giác cảm thấy quyết định của Lưu Biểu có phần vội vàng.
Nếu đứng từ góc độ của Lưu Biểu mà nhìn nhận, Y Tịch cũng có thể hiểu. Lúc đầu, Lưu Biểu phong Phỉ Tiềm làm Biệt Giá chỉ để thể hiện danh nghĩa chiêu hiền đãi sĩ. Không ngờ rằng danh tiếng của Phỉ Tiềm ngày càng lớn, khiến Lưu Biểu cảm thấy không đủ khả năng duy trì, nên khi Phỉ Tiềm xin từ chức, Lưu Biểu nhanh chóng đồng ý.
Nhưng liệu đây có thật sự là quyết định đúng đắn?
Chưa chắc đã như vậy.
Nhìn thấy cách bày trí trong bữa tiệc của Viên Thuật hôm nay, dù không nói ra, Y Tịch cảm nhận được rằng Viên Thuật có vẻ rất xem trọng Phỉ Tiềm. Trong bố cục của Kinh Tương, Y Tịch đồng ý với chiến lược của Lưu Biểu, đó là trước tiên chinh phục vùng phía nam Kinh Châu để ổn định hậu phương, sau đó mới tính đến việc phát triển. Nhưng tình hình hiện nay ở Nam Quận liệu đã thật sự ổn định chưa? Có được sự ủng hộ của gia tộc Khoái liệu có đủ để đối phó với các gia tộc Thái, Bàng, Hoàng?
Y Tịch chạm tay vào bức thư giấu trong áo, lòng đầy do dự. Mặc dù chưa đọc được nội dung thư, nhưng cũng phần nào đoán ra. Để Viên Thuật tin rằng Lưu Biểu thật sự không có ý đồ thù địch, thì cách tốt nhất là rút quân khỏi thành Uyển, thậm chí nếu cần thiết còn có thể nhượng lại thành Uyển, để Viên Thuật không còn cảm thấy bị đe dọa từ phía nam. Thứ hai là thừa nhận quyền kiểm soát thực tế của Viên Thuật đối với đất Nam Dương.
Ngoài ra, dù có gửi bảo vật hay lương thảo thì cũng không thể hiện rõ thiện chí của Lưu Biểu đối với Viên Thuật bằng hai điều trên. Việc thừa nhận Viên Thuật nắm quyền kiểm soát Nam Dương bao gồm hai khía cạnh: một là chính thức thượng biểu, thỉnh cầu phong Viên Thuật làm Thái Thú Nam Dương; hai là công nhận quyền điều phối lương thảo Nam Dương của Viên Thuật.
Nhưng nếu làm vậy, lãnh thổ của Viên Thuật sẽ trực tiếp mở rộng tới vùng Uyển Thành, thậm chí có thể lan tới Tân Dã, khiến gia tộc Hoàng nằm ở phía nam Miện Thủy rơi vào tình thế khó xử. Phủ của họ Hoàng nằm ngay ở phía nam Miện Thủy, giữa thành Uyển và Tương Dương. Nếu Viên Thuật thực sự kiểm soát thành Uyển, gia tộc Hoàng vô tình sẽ trở thành vùng đệm giữa hai thế lực của Viên Thuật và Lưu Biểu.
Gia tộc Hoàng vốn ở trong tình thế an toàn, nay sẽ bị đẩy vào khu vực giáp ranh chiến đấu, điều mà họ Hoàng chắc chắn không mong muốn. Do đó, việc Lưu Biểu che giấu Phỉ Tiềm và giao phó nhiệm vụ này cho Y Tịch mới có lý do hợp lý.
Về lá thư mà Lưu Biểu gửi cho Viên Thiệu, Y Tịch vẫn chưa rõ nội dung cụ thể, nhưng chắc chắn cũng nằm trong kế hoạch của Lưu Biểu. Có lẽ, còn có cả những mưu lược của anh em nhà Khoái trong đó. Dù sao, lần trước gia tộc Khoái đã chịu một chút thiệt hại, mất đi thể diện, nên nhân cơ hội này để làm suy yếu gia tộc Hoàng, chắc chắn là điều họ mong muốn.
Ôi, gia tộc Khoái...
Y Tịch không phủ nhận rằng gia tộc Khoái đã giúp đỡ Lưu Biểu rất nhiều khi ông tiến vào thành Tương Dương, nhưng cũng không cần phải làm như vậy. Dù gia tộc Bàng và Hoàng có gây ra mối đe dọa tiềm ẩn, thì ít nhất cũng có thể ngồi lại thương thảo, đâu cần thiết phải hành động như thế này.
Y Tịch rất lo lắng, nếu ông giao lá thư này cho Viên Thuật, tuy sẽ hỗ trợ rất nhiều cho Lưu Biểu trong việc thôn tính vùng phía nam Kinh Châu, nhưng mặt khác cũng có thể gieo mầm bất mãn từ giới sĩ tộc Kinh Tương đối với Lưu Biểu.
Ôi, Lưu Công…
Y Tịch có thể đoán được phần nào suy nghĩ của Lưu Biểu. Xuất thân là hậu duệ của Lưu Gia Hoàng Thất, ông vẫn giữ suy nghĩ rằng các sĩ tộc đều là bề tôi của Lưu Gia, là những quân cờ trên bàn cờ của ông. Hôm nay có thể dùng gia tộc Khoái để kiềm chế các sĩ tộc khác, thì ngày mai cũng có thể vứt bỏ gia tộc Khoái để xoa dịu người khác...
Nhưng liệu mọi việc có thật sự thuận lợi như Lưu Biểu nghĩ?
Ôi, chưa chắc đâu...
Thời thế hiện nay, đã không còn như trước nữa rồi…
Y Tịch do dự mãi, không biết nên đưa lá thư này ra hay là giữ lại sẽ tốt hơn. Nhưng là người đã luôn đi theo Lưu Biểu, Y Tịch thực lòng mong rằng Lưu Biểu có thể lập được công trạng, như vậy những gì Y Tịch cống hiến mới có giá trị. Y Tịch thật lòng suy nghĩ cho Lưu Biểu, nếu không, người khác chắc đã chỉ làm theo lệnh mà không bận tâm suy nghĩ nhiều như vậy.
Y Tịch đi đi lại lại trong phòng khách, trằn trọc suy nghĩ thật lâu, cuối cùng vẫn quyết định hành động theo kế hoạch của Lưu Biểu. Còn về những rủi ro liên quan đến Phỉ Tiềm và gia tộc Hoàng, sau khi hoàn thành sứ mệnh lần này, Y Tịch sẽ bàn bạc kỹ hơn với Lưu Biểu...
Lưu Bị khi đến Kinh Châu, Y Tịch đã giúp đỡ rất nhiều... Nhớ nhất là lần chuyện con ngựa Lu... Tài văn của La Quán Trung thật tuyệt vời, từng chút từng chút đều đạt đến độ vừa phải, khiến người đọc không khỏi khâm phục.
( )