Y Tịch cũng được xem là người trước đây từng giao thiệp, Phỉ Tiềm biết rõ Y Tịch là tâm phúc của Lưu Biểu, nên nếu bảo rằng Lưu Biểu không hề căn dặn điều gì khi phái Y Tịch đến đây, thì thật khó tin.
Nhưng khi Y Tịch nói như vậy, cũng không nằm ngoài dự đoán của Phỉ Tiềm. Câu trả lời của Y Tịch lại có điều thú vị –
Thứ nhất, Y Tịch không nói có, cũng không nói không, cho thấy khả năng cao là Lưu Biểu đã căn dặn gì đó. Sở dĩ Y Tịch không dám nói thẳng là không, có lẽ bởi vì lo lắng một khi Phỉ Tiềm biết được sự thật, sẽ khó mà đối diện. Đồng thời, đó cũng là cách để Y Tịch ngầm báo hiệu cho Phỉ Tiềm rằng bản thân chỉ là người làm theo mệnh lệnh, và rằng người quyết định thực sự là Lưu Biểu. Nói một cách khác, Y Tịch muốn Phỉ Tiềm nếu có thắc mắc thì tìm Lưu Biểu mà hỏi.
Vì thế, Phỉ Tiềm cũng hiểu được ý tứ của Y Tịch, bèn không hỏi thêm nữa.
Nằm xuống, Phỉ Tiềm suy nghĩ, tính toán rằng ngày mai sẽ đến Lỗ Dương. Không biết hiện giờ Viên Thuật đang làm gì? Chẳng rõ hắn đã đến Toan Táo để hội quân cùng đại binh hay chưa?
Lúc này, Viên Thuật đang phải kìm nén cơn giận, im lặng lắng nghe một lão nhân phía trước đang lải nhải không ngừng…
Thực ra, Nam Dương là một nơi thuộc về Uyển Thành, nhưng hiện tại Viên Thuật lại đang đóng quân ở Lỗ Dương. Hiện Nam Dương quận chia làm hai phần, phía bắc bao gồm khu vực xung quanh Lỗ Dương thuộc phạm vi cai trị trực tiếp của Viên Thuật, trong khi vùng từ phía Nam Uyển Thành trở xuống, bao gồm cả Tân Dã, vẫn là đất của Lưu Biểu ở Kinh Tương.
Người có thể khiến Viên Thuật kìm nén cơn giận chỉ có thể là bậc trưởng lão của họ Viên ở Nam Dương.
Lão nhân chống gậy cưu, tên là Viên Tăng, thuộc dòng họ Viên Hư. Tính theo vai vế, Viên Tăng cũng ngang hàng với Viên Phùng và Viên Ngỗi, lại còn lớn tuổi, cầm gậy cưu, khiến Viên Thuật đành bó tay, đành phải nén giận trong lòng mà chịu đựng.
Gậy cưu còn gọi là vương trượng, bắt nguồn từ chế độ “xỉ trượng” thời Chu. Thời Hán, vương trượng đã được luật hóa và thể chế hóa. Hán Văn Đế ban hành “Vương trượng chiếu thư lệnh,” quy định rằng người từ bảy mươi tuổi trở lên được tôn kính, trừ khi phạm tội giết người, sẽ không bị xét xử hay phạt.
Gậy cưu dài chín thước, đầu gậy trang trí hình chim cưu. Giống như phù tiết của triều đình, gậy cưu cũng là một loại chứng nhận đặc quyền và là biểu tượng của địa vị. Người cầm gậy cưu có quyền tự do ra vào các phủ đệ quan lại, đi lại giữa đường lớn mà không bị ngăn trở, có địa vị ngang với quan lục bách thạch, vào phủ không cần hành lễ. Nếu bị người dân đánh đập, phạm nhân sẽ bị xử tử và thi thể phơi ba ngày ngoài chợ...
Người già thường nói dai, lão nhân Viên Tăng lại lải nhải suốt từ chiều đến khi mặt trời đã ngả hoàng hôn. Viên Thuật bèn để cho Nghiêm Tượng đi tiễn, còn bản thân ngồi lại trong sảnh, nhắm mắt, cố gắng kìm nén cơn giận. Viên Thuật không giận Viên Tăng, mà tức giận những kẻ đứng sau xúi bẩy lão.
Nam Dương tuy giàu có, nhưng sự giàu có này cũng chỉ là tương đối. Dân chúng khổ cực, những người nghèo dưới lớp đế vương mưu sinh trên từng sào đất, chỉ cần thu hoạch được bốn thạch thô lương cũng đã mừng rỡ. Cả đời họ dù tiết kiệm đến mấy cũng chẳng có bao nhiêu dư dả.
Sự giàu có của Nam Dương là nhờ vào các đại địa chủ và phú hộ lớn, vốn là những kẻ đã hết lòng phò tá giúp Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú lên ngôi. Vì vậy, Đông Hán từ trước đến nay luôn rộng lượng với Nam Dương, các thái thú của Nam Dương cũng thường là xuất thân từ thế gia, và các chính sách áp dụng ở đây cũng thường có lợi cho giới quyền quý.
Nhưng không ngờ khi Viên Thuật đến Nam Dương, hắn lại hợp tác với Tôn Kiên, không nói lời nào, trực tiếp trừ khử Nam Dương thái thú Trương Tư.
Thực ra, điều này cũng không phải là vấn đề lớn, vì Trương Tư là người Dĩnh Xuyên. Tuy Dĩnh Xuyên gần kề Nam Dương, ít nhiều cũng có liên quan, nhưng nếu Viên Thuật đã muốn trừ khử thì cứ trừ khử. Các sĩ tộc ở Nam Dương cũng không định báo thù cho Trương Tư, vì xét cho cùng, Trương Tư dù sao cũng chỉ là một thái thú, không thể sánh được với thế lực của họ Viên.
Điều khiến các đại địa chủ và phú hộ ở Nam Dương bất mãn là Viên Thuật không chỉ nuôi Tôn Kiên mà còn liên tục chiêu binh mãi mã, khiến Viên gia phải tiêu tốn tiền của không ngừng. Mà quỹ công Nam Dương cũng có hạn, các khoản thu hàng năm chỉ có bấy nhiêu, lại phải nuôi cả Tôn Kiên lẫn Viên Thuật, Nam Dương không thể gánh nổi. Vì vậy, Viên Thuật bắt đầu dòm ngó đến tài sản của các phú hộ này.
Ban đầu, những địa chủ lớn và nhỏ ở đây vì nể danh tiếng của họ Viên – gia tộc “Tứ thế Tam công” – mà đóng góp chút ít để Viên Thuật chiêu binh, mua sắm quân trang. Nhờ đó, đại tướng Kỷ Linh mới có binh sĩ huấn luyện đều đặn. Nhưng Viên Thuật sắp sửa bắc tiến phạt Đổng, hắn cảm thấy lực lượng hiện tại vẫn chưa đủ, nên lại hạ lệnh tiếp tục chiêu binh.
Đến lúc này, những địa chủ phú hộ đã hết nhịn nổi, liền bắt đầu liên kết chống đối, thậm chí còn mách với trưởng lão của Viên gia là Viên Tăng.
Viên Tăng nghe vậy liền chống gậy cưu đến tìm Viên Thuật, ngồi xuống và từ tốn giảng giải từ nhiều khía cạnh, chủ yếu khuyên Viên Thuật chú ý đến thanh danh, đừng ham hưởng thụ, học hỏi theo huynh trưởng Viên Thiệu, đừng lúc nào cũng giơ tay xin tiền của dân làng…
Viên Thuật cố nén cơn giận, nhưng nghĩ đến lời Viên Tăng khuyên nên học theo huynh trưởng Viên Thiệu, hắn không thể chịu đựng được, bèn vung tay hất đổ mâm quả và tách trà trên bàn, đồ đạc vỡ tan tành, hoa quả và bánh ngọt văng khắp nơi, cảnh tượng thật hỗn độn.
Nghiêm Tượng tiễn Viên Tăng xong trở về, vừa lúc nhìn thấy cảnh này, cũng không tiện nói gì, chỉ đứng yên ở dưới sảnh.
Viên Thuật hít một hơi dài, cố gắng bình tĩnh lại, rồi đứng dậy, chắp tay trước Nghiêm Tượng mà nói: “Khiến Tử Vật phải chê cười rồi.”
Nghiêm Tượng, tự Tử Vật, là chủ bạ của Viên Thuật. Ông là người chính trực và có tài, khi Viên Thuật đến Nam Dương đã tuyển ông làm mưu sĩ cho mình.
Nghiêm Tượng hiểu phần nào nguyên nhân khiến Viên Thuật tức giận, nhưng không ngờ Viên Thuật lại mất kiểm soát đến vậy. Thấy Viên Thuật đã bình tĩnh trở lại, ông bèn bước vào trong sảnh ngồi xuống.
Viên Thuật gọi gia nhân đến dọn dẹp, sắp xếp lại các đồ dùng, rồi nói với Nghiêm Tượng: “Chuyện này nhất định có họ Hòa đứng sau xúi giục!”
Hiện tại, gia chủ của họ Hòa là Hòa Hợp, tự Dương Sĩ, người Tây Bình, cũng là một đại địa chủ trong vùng. Ông từng được cử làm Hiếu Liêm, nhưng sau một thời gian ở Lạc Dương, ông từ chức và quay về, trở thành một nhân vật có tiếng ở Nhữ Nam và Nam Dương.
Lần trước khi Viên Thuật chiêu binh, nhà họ Hòa đã có nhiều lời ra tiếng vào. Không ngờ lần này, họ Hòa lại dám xúi bẩy trưởng lão Viên Tăng đến đối đầu với Viên Thuật…
(*Giải thích đoạn trò chuyện giữa Tào Tháo và Quan Vũ:
Tào Tháo hỏi: “Râu của Vân Trường có đếm được chăng?” nhằm nhắc đến câu “Sống không báo quốc, phản bội huynh đệ, là kẻ vô nghĩa!” Câu hỏi này ngụ ý rằng có những việc không thể chấp nhất (như việc đếm râu). Quan Vũ là người thông minh, nên hiểu ngay ngụ ý của Tào Tháo và cũng dùng hình ảnh bộ râu để bày tỏ thái độ. Râu là chi tiết nhỏ, có thể không cần biết rõ; nhưng đại tiết (cả trăm sợi) thì không thể không biết.
Quan Vũ có thể tạm nhẫn nhịn (giữ râu), nhưng không bao giờ khuất phục hoàn toàn (khi gặp khách, sẽ buông râu ra). Tào Tháo làm túi gấm để Quan Vũ giữ râu, hàm ý là tôn trọng nghĩa khí của Quan Vũ; hoặc có thể là muốn Quan Vũ thu lại ý chí phản kháng, ở lại bên mình.)