Phỉ Tiềm tuy đã dự đoán khả năng cao Lưu Biểu sẽ phái Y Tịch đến, nhưng y cũng không định đứng yên chờ. Sau khi xua đuổi Lưu Bàn, Phỉ Tiềm tiếp tục tiến về phía trước.
Chiều hôm đó, Phỉ Tiềm đặc biệt sắp xếp một màn đấu võ, tạo hiệu ứng rất tốt. Hoàng Trung, tinh tường hiểu ý, đã khéo léo phô bày sức mạnh võ nghệ của mình, khiến binh sĩ dưới trướng đều phải tâm phục khẩu phục.
Người ta thường nói, “Văn không nhất, võ không nhì,” chính là ý này. Khi tranh luận, ai cũng muốn giữ quan điểm của mình, khó ai phục ai, cứ như soi trứng mà tìm xương. Nhưng trong quân ngũ, điều đó lại khác, sức mạnh nắm quyền phát ngôn. Ai có nắm đấm lớn hơn, người đó mới là người được lắng nghe.
Đêm ấy, chỉ một mình Hoàng Trung đã dễ dàng quét sạch hàng ngũ các đội trưởng và thập trưởng, gần như không ai địch lại nổi y trong một hiệp. Vì vậy, các binh sĩ trong quân đều ngoan ngoãn tuân theo lệnh của Hoàng Trung, không ai có ý làm trái hay lơ là.
Trong thời đại chiến tranh binh khí lạnh của Hán triều, được theo một tướng quân võ nghệ cao cường rõ ràng giúp người lính có hy vọng sống sót cao hơn nhiều so với việc phải theo một kẻ hèn nhát. Vì vậy, chỉ cần là người có đầu óc, họ đều thích tướng của mình là người dũng cảm và tài giỏi.
Phỉ Tiềm sau khi giao Hổ phù cho Hoàng Trung cũng không còn phải bận tâm nữa. Dưới sự chỉ huy của Hoàng Trung, đội ngũ càng trở nên hiệu quả và có nhịp điệu hơn.
Hoàng Trung chia tám trăm binh lính thành bốn phần trước, sau, trái, phải, bao quanh trung quân do Hoàng Thành và một trăm quân sĩ tư nhân dẫn dắt, tổ chức thành hàng ngũ chỉnh tề. Hơn nữa, không chỉ hai trăm người tiên phong liên tục mở đường, mà các nhóm quân thay phiên nhau làm nhiệm vụ.
Mỗi khoảng thời gian nhất định, Hoàng Trung sẽ dừng lại cùng quân tiên phong để nghỉ ngơi ngắn, chờ các đội phía sau đuổi kịp rồi điều chỉnh thứ tự theo chiều kim đồng hồ, rồi lại tiếp tục tiến lên cùng đội tiên phong mới.
Nhìn qua có vẻ phức tạp, nhưng khi hạ trại lúc hoàng hôn, mọi việc lại có chút khác biệt so với hôm trước. Hôm trước, đội tiên phong phải mở đường mệt mỏi nên khi dựng trại chậm hơn đáng kể so với các binh sĩ khác, nhưng hôm nay thời gian dựng trại của tất cả gần như đồng đều.
Phỉ Tiềm đoán rằng Hoàng Trung không ngại phiền phức mà luân phiên như vậy, một là để nhanh chóng làm quen với từng đội binh lính, tránh trường hợp chỉ huy không kịp thời khi cần thiết; hai là do số lượng không quá lớn, việc điều chuyển cũng không mất nhiều thời gian. Còn lý do thứ ba — Phỉ Tiềm đoán vui, có thể là Hoàng Trung muốn tăng kinh nghiệm thống soái từ việc này chăng…
Lúc hoàng hôn, trại đã dựng xong, lần này họ cắm trại ngay nơi hoang dã, cách xa làng mạc và trạm dịch.
Trong mắt Phỉ Tiềm, trại quân do Hoàng Trung dựng lên đã gần như hoàn chỉnh, chỉ là có chút khiếm khuyết do thiếu thốn dụng cụ.
Phỉ Tiềm nhớ lại phần Hổ Chương trong "Lục Thao", có những hướng dẫn thú vị về cách phòng thủ trong rừng núi khi dựng trại dã ngoại…
— “Đường hẹp lối nhỏ, đào bẫy, giăng dây sắt… Trại quân dựng giữa rừng, bao quanh bằng cành khô gai nhọn, dây sắt sắc bén… Cổng lũy phòng thủ bằng giáo, kích, và tiểu mộc… Đường hẹp giăng bẫy sắt nhọn… Cắm chông giữa đồng cỏ rộng…”
Nói đơn giản là đào bẫy, giăng dây thừng để cản ngựa, rải bẫy sắt, và cắm những cây chông xiên giữa bụi cỏ cao để phòng vệ…
Người xưa quả là ranh mãnh.
Về việc liệu có ai đụng phải bẫy ban đêm không, Phỉ Tiềm cho rằng vào thời Hán, hầu hết người dân sau khi trời tối đều quay về nhà, không ra ngoài. Những ai đang trên đường đi cũng sẽ tìm nơi hạ trại, hầu như không có ai đi lại giữa đêm, những kẻ hoạt động vào giờ này đa phần là trộm cắp hoặc cướp bóc.
Trại vừa mới dựng xong chưa lâu, trời vẫn chưa tối hẳn, Y Tịch đã kịp tới nơi, đuổi theo sát đoàn quân.
Để bắt kịp Phỉ Tiềm, Y Tịch đã bỏ xe ngựa chậm chạp, không ngừng nghỉ cả người lẫn ngựa, đổi ngựa tại các trạm dịch mà không dừng chân. Đến khi hội ngộ với Phỉ Tiềm, Y Tịch còn đỡ hơn những người đi cùng, vì đã chuẩn bị sẵn, đệm hai miếng da lông vào hai đùi nên không bị trầy xước. Tuy vậy, vừa xuống ngựa, y cũng đứng không vững, ngã ngay xuống đất.
Những thị vệ đi cùng Y Tịch thì khá thảm hại, nhiều người chân đã rách toạc, máu thấm đẫm, nhìn thật thê thảm.
Phỉ Tiềm vội ra lệnh cho người dìu Y Tịch và đoàn người đi cùng vào băng bó chữa trị.
Sau khi nghỉ ngơi và được chăm sóc, Y Tịch thay trang phục, dùng bữa tối, tinh thần dần phấn chấn hơn.
Y Tịch là người Phỉ Tiềm đã gặp vài lần từ khi đến Tương Dương, và là văn quan, nên Phỉ Tiềm mời y cùng ở trong lều. Dù sao lều của Phỉ Tiềm vốn đã có ba người, thêm Y Tịch cũng không chật chội.
“Cơ Bá, chuyến này vất vả quá,” Phỉ Tiềm ngồi trên đệm cỏ khô trong lều, tháo mũ quan và cười nói với Y Tịch. — Y Tịch quả thật không hổ là tâm phúc của Lưu Biểu, tận tụy thế này!
“Tất cả vì công việc, sao có thể nói là cực khổ được? Đây là thư của Thứ sử gửi cho Tử Uyên,” Y Tịch vừa đáp vừa lấy một phong thư từ Lưu Biểu đưa cho Phỉ Tiềm.
Phỉ Tiềm nhận thư, mở ra đọc lướt — đúng như dự đoán, Lưu Biểu không hề đề cập đến việc của Lưu Bàn, chỉ nói rằng chuyến công vụ này vô cùng quan trọng, nên phái Y Tịch đến làm phụ tá cho Phỉ Tiềm, hỗ trợ để tránh thiếu sót, hy vọng hai người sẽ đồng lòng hợp tác để hoàn thành sứ mệnh…
— Không nhắc đến Lưu Bàn, Phỉ Tiềm đoán chắc Lưu Biểu cũng chẳng xử lý gì. Còn việc nhấn mạnh “đồng lòng hợp tác” chỉ là cách Lưu Biểu ngầm bày tỏ sự bất mãn của mình mà thôi…
Mặc kệ Lưu Biểu hài lòng hay không, mục đích của Phỉ Tiềm đã đạt được, nên y cũng chẳng bận tâm, chẳng cần giữ kẽ. Y lấy ấn tín của phó sứ ra, trao tận tay cho Y Tịch.
Y Tịch cung kính nhận lấy, cất kỹ, như thể trút được gánh nặng, trông nhẹ nhõm hơn.
Chờ Y Tịch cất ấn tín, Phỉ Tiềm hỏi: “Lần này cùng Cơ Bá đi sứ quả là vinh hạnh của ta. Phải rồi, Lưu công có căn dặn gì thêm không?”
Y Tịch đang sắp xếp hành lý, nghe Phỉ Tiềm hỏi, động tác hơi ngừng lại, rồi trả lời: “Chẳng phải đã nói hết trong thư rồi sao? Ta sẽ nghe theo mọi sắp xếp…”
Phỉ Tiềm cười, không hỏi thêm, chỉ bảo: “Thôi, trời cũng đã khuya, Cơ Bá cũng mệt rồi, nên nghỉ ngơi sớm. Ngày mai còn phải lên đường…”
— Tuy lời Y Tịch có vẻ tỏ ý thuận phục, nhưng Phỉ Tiềm ngầm nhận ra ít nhất có hai thông tin được tiết lộ…
( )