Lưu Bàn vốn dĩ là thuộc hạ của Lưu Đại, nhưng do có quan hệ thân thích khá gần gũi với Lưu Biểu—tức Lưu Cảnh Thăng, là thúc phụ của Lưu Biểu—nên khi được Lưu Biểu lưu lại, Lưu Bàn đã quyết định ở lại Kinh Tương.
Trong lần đi sứ này, trước khi xuất phát, Lưu Biểu đã đặc biệt căn dặn Lưu Bàn rằng Phỉ Tiềm chỉ là một chiêu bài, còn thư tín quan trọng nhất thì, như lần trước, lại được giấu trong áo giáp của Lưu Bàn. Mặc dù không biết trong thư viết gì, nhưng việc Lưu Biểu trịnh trọng giao phó như vậy cho thấy Lưu Biểu rất coi trọng nhiệm vụ này.
Vì được giao nhiệm vụ quan trọng, Lưu Bàn lập tức cảm thấy vị thế của mình trong mắt Lưu Biểu đã khác đi, như thể bản thân đã bước vào vòng trong. Hơn nữa, trước khi xuất phát, Lưu Biểu còn đặc biệt nhắc rằng Phỉ Tiềm hiện không còn giữ chức Biệt Giá nữa...
Thực ra, Lưu Biểu sợ rằng nếu không nói rõ, Lưu Bàn có thể sẽ e ngại quyền hạn của chức Biệt Giá mà để Phỉ Tiềm gây khó dễ, không hoàn thành được nhiệm vụ. Nhưng Lưu Bàn lại hiểu sai, nghĩ rằng Lưu Biểu ngụ ý rằng Phỉ Tiềm hiện đã thất thế, chẳng có gì phải sợ hãi.
Vì thế, Lưu Bàn không mấy kính trọng Phỉ Tiềm, kẻ hiện chỉ giữ hư danh Chính Sứ mà không còn quyền lực thực tế của Biệt Giá. Trong mắt Lưu Bàn, Lưu Biểu mới là nhân vật hàng đầu của Kinh Tương. Dù là sĩ tộc Kinh Tương thì đã sao? Chẳng phải cũng phải nghe lệnh để thăng quan tiến chức đó sao?
Càng bất mãn hơn khi Phỉ Tiềm lại không nể mặt, lập tức sai Lưu Bàn ra làm tiên phong khai lộ. Trước đám đông, Lưu Bàn cũng khó lòng từ chối, nhưng trong lòng rất không hài lòng.
Sau khi đóng quân, Lưu Bàn đắn đo có nên tìm lý do để ngày mai nhường công việc tiên phong cho trung niên hán tử hoặc thanh niên bên cạnh Phỉ Tiềm để có thể nghỉ ngơi trên xe ngựa.
Phải biết rằng, làm tiên phong không phải chỉ đơn giản đi trước. Có câu "Gặp núi mở đường, gặp nước bắc cầu," tiên phong không chỉ đi dò đường mà còn phải bố trí trinh sát, thám sát liên tục, đồng thời sửa sang đường sá nếu có trở ngại, bảo đảm thông lộ cho đội quân phía sau.
Vừa chờ bữa tối, Lưu Bàn nghe thấy tiếng động, bước ra ngoài thì thấy quân lính của Phỉ Tiềm trong nồi có thịt khô hầm, còn lính dưới quyền Lưu Bàn thì chỉ toàn cháo rau dại, không có mẩu thịt nào.
Một bên là cháo thịt, bên kia là cháo rau, mùi vị đương nhiên khác biệt. Điều này khiến ngọn lửa bất mãn trong lòng Lưu Bàn bùng lên mạnh mẽ, nghĩ rằng Phỉ Tiềm chẳng ra gì khi chỉ huy binh mã như thế, chắc chắn gây ra chia rẽ trong quân.
Nghĩ vậy, Lưu Bàn cho rằng đã nắm được điểm yếu của Phỉ Tiềm nên giận dữ xông vào trướng của Phỉ Tiềm để chất vấn.
Ai ngờ, Phỉ Tiềm lại thản nhiên đáp rằng thịt khô là do tự mình bỏ tiền mua, không hề đụng đến quân nhu, khiến Lưu Bàn lúng túng vô cùng.
Gã thanh niên bên cạnh Phỉ Tiềm với vẻ ngây ngô còn buông lời khiến Lưu Bàn nghẹn ngào: “Chúng tôi sẵn lòng để anh em ăn cháo rau, cũng chẳng thêm chút đồ ăn để đãi người nhà.” Như thể nếu Lưu Bàn chỉ trích chuyện này thì chẳng khác nào mình là kẻ keo kiệt, hà tiện.
Phỉ Tiềm tự bỏ tiền ra mua, chẳng lẽ người khác thèm thuồng thì không thể mua ít thịt ở trạm bên cạnh hay sao? Đâu phải thời chiến đến mức phải cấm buôn bán?
Lưu Bàn định bụng cười cợt để rút lui, không ngờ Phỉ Tiềm lại bắt đầu truy hỏi liên hồi, khiến Lưu Bàn tiến thoái lưỡng nan, càng lúc càng khó xử.
Mỗi câu hỏi của Phỉ Tiềm tuy có phần liên quan, nhưng cũng không đến mức nghiêm trọng như Phỉ Tiềm làm ra vẻ.
Sắc mặt Lưu Bàn lúc đỏ lúc trắng, vừa giận vừa sợ. Muốn phản kháng thì thấy trung niên hán tử sau lưng Phỉ Tiềm đã vào thế phòng bị, không phản kháng thì lại sợ Phỉ Tiềm trở mặt, kéo mình ra ngoài chém đầu, đến lúc đó chết cũng không oan.
Bàn tay Lưu Bàn nắm chặt đốc đao, siết rồi lại buông, cuối cùng vẫn không dám rút ra, chỉ cắn răng nói với Phỉ Tiềm: “Ngươi muốn gì?!”
Nghe vậy, ngay cả Hoàng Trung đứng sau Phỉ Tiềm cũng tỏ vẻ bất mãn, khẽ hừ lạnh.
Chẳng cần biết tình huống ra sao, việc Lưu Bàn không hiểu rõ chân tướng mà đã xông vào trách móc bừa bãi, khi phát hiện sai lại không chịu nhận lỗi mà còn hỏi ngược lại Phỉ Tiềm muốn gì, điều này khiến Hoàng Trung coi thường.
“Chiếu theo quân luật, nhẹ thì phạt roi, nặng thì chém!” Phỉ Tiềm thản nhiên đáp, giọng điệu lạnh lùng khiến Lưu Bàn không khỏi rùng mình. “Nhưng…”
Phỉ Tiềm tiếp tục: “Hiện tại không phải thời chiến, lại thêm chuyện này vốn là vì quân lính... điều này cũng khiến tại hạ khó xử. Vậy để tại hạ viết một phong thư, trình bày rõ tình hình lên Thứ sử, để ngài định đoạt. Ý huynh thế nào?”
Nghe vậy, Lưu Bàn thở phào nhẹ nhõm, không suy nghĩ gì mà đáp ngay: “Như vậy thì tốt!”
Phỉ Tiềm cười khẽ, không đáp, quay người lấy bút mực, viết một phong thư, đóng dấu hỏa tín, rồi đưa cho Lưu Bàn, nói: “Như vậy, huynh cầm thư này, lập tức trở về Tương Dương đi!”
“Cái… cái gì?!” Lưu Bàn ngẩn người, không hiểu gì, “Tại sao ta phải đi? Chẳng phải phái người khác đi là được sao?”
Phỉ Tiềm thu lại nụ cười, nghiêm giọng: “Việc do huynh mà ra, cần gì người khác thay mặt? Hoặc là huynh không muốn đi, vậy hãy theo quân luật mà xử lý?”
“Chuyện này…” Lưu Bàn do dự, nhận hay không nhận thư cũng đều khó xử, đầu óc trở nên rối ren.
Phỉ Tiềm không để tâm, quay lại đưa thư cho Hoàng Trung: “Xin nhờ Hán Thăng tiễn Lưu huynh một đoạn.”
Hoàng Trung chắp tay chào, nhận thư rồi đặt tay lên vai Lưu Bàn, nói: “Lưu Giáo úy, xin mời!”
Lưu Bàn cảm thấy bàn tay của Hoàng Trung đặt lên vai như một gọng kìm sắt, không thể động đậy. Thế là hắn hoàn toàn từ bỏ ý định phản kháng, cắn răng quay đầu bước ra khỏi trướng.