Phỉ Tiềm tự cho rằng điểm mạnh của mình là khả năng nắm bắt tâm tư của người khác. Bởi dẫu sao, ở thời hậu thế, hắn cũng đã lăn lộn nơi chốn công sở không ít năm. Dù không nắm giữ chức vị quan trọng, điều đó chỉ là vì hắn lười, chứ không phải vì hắn kém cỏi.
Làm một nhân viên nhỏ thật dễ dàng, xong việc của mình là có thể ung dung rời khỏi, muốn thì chào hỏi cấp trên vài câu, không thích thì giả vờ nhìn điện thoại, cúi đầu tìm cách lẩn đi...
Còn nếu là một người đứng đầu dù nhỏ thôi thì lại phải để tâm nhiều hơn, không thể tan làm quá sớm, ít nhiều cũng phải tỏ ra bận rộn. Nếu không, chẳng những cấp trên bất mãn mà cả nhân viên dưới quyền cũng sẽ có ý kiến.
Vì thế, tạm bỏ qua chuyện của Hoàng Trung, ngay cả khi chỉ nói đến Lưu Bàn, người được Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng phái tới, Phỉ Tiềm đã nhìn ra ánh mắt khinh thị không giấu giếm của hắn.
Nhưng, ở một khía cạnh nào đó, thái độ coi thường của Lưu Bàn cũng là một điều tốt.
Phỉ Tiềm đoán rằng trước khi xuất phát, Lưu Biểu chắc hẳn đã giao phó cho Lưu Bàn vài lời dặn dò. Bởi lẽ, thứ Phỉ Tiềm nhận được chỉ là một công văn mang tính chào hỏi hình thức và một cây trượng đại diện cho quyền uy của Lưu Biểu treo trước xe ngựa, mà không có bất kỳ tài liệu thực chất nào.
Mặc dù Lưu Bàn trên danh nghĩa là phó sứ, thực tế hắn lại thống lĩnh đến tám trăm quân sĩ, xét về mặt quân lực mà nói, địa vị của hắn không kém hơn Phỉ Tiềm.
Dù sao đi nữa...
Khi đoàn của Phỉ Tiềm tới trạm dịch, rõ ràng là không thể để toàn bộ người ngựa đều vào nghỉ ngơi trong trạm dịch, nên họ đành dựng lều bạt bên cạnh, dựa vào bức tường bao của trạm mà đóng trại.
Các xe ngựa nối vòng với nhau tạo thành một bức tường tạm thời. Quân sĩ thì đi kiếm gỗ, đốn cây, dựng lên cổng trại từ những chốt gỗ đơn giản.
Phỉ Tiềm khẽ lắc đầu, tạm hài lòng, dẫu sao đây là quân của người khác, không phải do mình chỉ huy.
Theo lý, Phỉ Tiềm có thể vào trong trạm dịch nghỉ ngơi. Dẫu điều kiện ở đây không tốt bằng trong thành, vẫn dễ chịu hơn so với lều trại giữa đồng. Nhưng Phỉ Tiềm nghĩ ở lại cùng quân sĩ thì vẫn tốt hơn.
Ngồi trong xe, Phỉ Tiềm gọi Hoàng Thành đến, kín đáo trao cho hắn chút bạc, dặn dò vài việc. Hoàng Thành lĩnh lệnh, vội vã đi ngay.
Ở thời Hán, quân đội không có binh sĩ chuyên biệt như công binh; mọi người lính đều phải đảm đương nhiều vai trò. Đừng tưởng cung thủ chỉ biết bắn tên, ngoài việc bắn cung, họ cũng biết sử dụng dao kiếm, dựng lều hay đốn củi cũng là chuyện thường.
Theo chế độ quân ngũ, mỗi nhóm mười người dùng chung một lều và cùng ăn chung một nồi cơm. Do đó, mười người trong nhóm được gọi là "một hỏa."
Mặt trời mùa đông xuống rất nhanh. Vừa dựng trại xong, trời đã bắt đầu tối dần.
Phỉ Tiềm bước xuống xe, tiến vào lều của mình.
Chiếc lều không lớn, dẫu sao cũng không phải lều đại tướng quân, nên chẳng cần phải hoành tráng. Lều này đủ để ba người – Phỉ Tiềm, Hoàng Trung và Hoàng Thành – dùng chung. Hoàng Đấu là thợ thủ công đi cùng quân, ban ngày hắn cũng là phu xe cho Phỉ Tiềm, nên thường ngủ trên xe để trông coi đồ đạc.
Sau khi hạ trại, điều quan trọng nhất là chuẩn bị bữa tối. Vì không có quân nhân chuyên phụ trách bếp núc, nên mỗi lều đều tự lo liệu. Các binh sĩ thường chỉ nấu cháo, cho thêm vài loại rau dại vào để nấu qua loa cho qua bữa.
Một lúc sau, Hoàng Thành trở lại, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu rằng việc đã được hoàn thành như dặn.
Hoàng Trung, tuy không biết việc gì, cũng không hỏi han, chỉ ngồi lặng lẽ. Với ông, mọi chuyện chẳng gì quan trọng bằng bệnh tình của con trai mình. Ông thậm chí còn xin lại bản ghi chép bệnh lý từ chỗ Phỉ Tiềm, cẩn thận cất trong lòng và thường xuyên đưa tay sờ đến.
Phỉ Tiềm cũng không biết liệu cái bẫy mà hắn giăng ra, Lưu Bàn có rơi vào hay không. Dẫu sao, đây chỉ là một mưu mẹo nhỏ, nếu Lưu Bàn thông minh một chút thì...
Một lát sau, các lều bắt đầu nấu nướng, khói bếp bay lên, mùi cháo và rau dại hòa quyện tỏa ra khắp nơi...
Bên ngoài nhanh chóng dấy lên một chút xôn xao.
Hoàng Thành, ở bên cạnh, lấy vài cành cây dựng thành giá, treo nồi lên và bắt đầu nấu ăn. Phỉ Tiềm lặng lẽ quan sát, chờ đợi.
Chẳng mấy chốc, có tiếng chân vang lên từ xa tới gần. Lưu Bàn, mặt hằm hằm, bước vào lều của Phỉ Tiềm. Nhìn thấy hắn, Lưu Bàn chỉ chắp tay qua loa rồi lạnh nhạt nói.
Phỉ Tiềm cười nói, "Trọng Kiên đến vừa kịp, cơm canh sắp chín, cùng dùng bữa nào?"
Phỉ Tiềm vừa nhắc đến chuyện ăn uống, Lưu Bàn lập tức không nhịn nổi, lớn tiếng nói, "Phỉ chính sứ vì sao lại thiên vị như thế! Chẳng lẽ chúng ta không phải là thuộc hạ của ngài sao?"
"Trọng Kiên, sao lại nói vậy?"
Lưu Bàn liếc nhìn nồi đang nấu, cười nhạt, chỉ tay vào đó mà nói, "Sao thuộc hạ ngài đều có thịt để ăn, còn người của ta thì chẳng có một miếng? Ngài còn hỏi tôi vì sao ư?"
Phỉ Tiềm mặt lạnh xuống, quay sang hỏi Hoàng Thành, "Thúc Nghiệp, có chuyện đó không?"
Hoàng Thành lập tức quỳ xuống, cúi đầu nói, "...quả có chuyện đó..."
Lưu Bàn ngửa mặt cười lớn, có chút khinh miệt, nói, "Phỉ chính sứ, đây chính là cách ngài quản quân sao? Trong quân đội điều quan trọng nhất là công bằng nghiêm minh, chỉ huy theo lệnh, tùy tiện chia vật tư theo ý thích cá nhân như thế thật khiến người ta chê cười..."
Hoàng Thành đột nhiên ngắt lời Lưu Bàn, "...Nhưng số thịt khô đó không phải của quân mang theo! Chúng ta đã bỏ tiền túi ra mua ở trạm dịch!"
Lưu Bàn bỗng nhiên như bị nghẹn lại, ú ớ, há miệng ra rồi lại im bặt.
Hoàng Thành tiếp tục, "...Vì anh em mới gặp nhau lần đầu, đúng lúc ở trạm có bán thịt nên chúng tôi quyết định mua thêm chút đồ, chia cho các huynh đệ. Lẽ nào việc này có gì sai? Chẳng lẽ chúng tôi phải bắt các huynh đệ ăn rau dại, không cho họ bữa ăn ngon hơn chút sao?"
Phỉ Tiềm lớn tiếng gọi người mang số thịt khô trên xe quân dụng tới, mở sổ sách ra, nói, "Lần này mang theo bốn túi thịt khô, tổng cộng một trăm cân, đều ở đây, niêm phong nguyên vẹn, chưa từng dùng đến..."
Phỉ Tiềm mỉm cười nhìn Lưu Bàn, nói, "Trọng Kiên, ngươi xem? Không biết ngươi còn chuyện gì nữa chăng?"
Lưu Bàn cười gượng gạo, nói, "Không… không có gì nữa..."
"Được!" Phỉ Tiềm gật đầu, thu lại nụ cười, nói, "Nếu ngươi không còn gì nữa, thì để ta nói đôi điều. Vừa rồi Trọng Kiên nói rất đúng, trong quân đội điều quan trọng nhất là công bằng nghiêm minh, chỉ huy theo lệnh..."
"Chưa báo đã xông vào đại trướng thì xử tội gì?"
"Ngụy tạo lời dối trá, bất kính với cấp trên thì xử tội gì?"
"Hỗn xược vô lễ, vô cớ làm kinh động quân sĩ thì xử tội gì?"
Phỉ Tiềm từng câu từng chữ nghiêm nghị hỏi, khiến mặt Lưu Bàn lúc xanh lúc trắng. Hắn cắn răng, nhìn thấy Hoàng Trung đứng sau Phỉ Tiềm, tay đặt trên chuôi đao...