Lưu Biểu rất vui khi thấy Phỉ Tiềm từ chức, nhưng ông vẫn muốn lợi dụng Phỉ Tiềm lần nữa trước khi anh ta rời đi, nên tươi cười mà nói với Phỉ Tiềm: “Tử Uyên, Bắc tiến hiểm nguy trùng điệp. Theo ý ta, ngươi nên cầm lấy tiết trượng của ta, đi sứ hai họ Viên. Một là với tư cách sứ giả, ngươi sẽ có danh phận; hai là ta sẽ phái tám trăm quân giáp để bảo vệ ngươi…”
Phỉ Tiềm nghe xong, trong lòng không khỏi băn khoăn. Hôm nay, Lưu Biểu có ý gì đây? Lại đưa cho mình tiết trượng của Thứ sử, lại còn phái tám trăm quân giáp bảo vệ. Chẳng lẽ chỉ đơn thuần là muốn mình đi sứ gặp Viên Thiệu và Viên Thuật thôi sao?
Lưu Biểu tiếp tục nói: “… Họ Viên có nhiều nhân tài xuất chúng, ta luôn tiếc rằng không thể kết giao sớm. Nay ngươi đi gặp Công Lộ và Bản Sơ, có thể nói rằng ta tuy muốn phục tùng, nhưng vì Giang Hạ còn đang bị giặc cướp quấy phá, lòng có mà lực chẳng đủ. Đợi khi trong ngoài yên ổn, chắc chắn sẽ hết lòng phò tá!”
Tin lời này thì quá ngây thơ, toàn là những lời sáo rỗng, nhưng mà — Phỉ Tiềm suy nghĩ, dường như chuyến đi này không có nguy hiểm gì đối với mình... Nhưng tại sao lại chọn mình vào lúc này? Chẳng lẽ Lưu Biểu chỉ muốn lợi dụng mình để che đậy điều gì đó? Hoặc ông ấy có kế hoạch nào khác?
Những lời của Lưu Biểu nghe có vẻ là thiện chí đối với Viên Thiệu và Viên Thuật, nhưng câu hỏi đặt ra là tại sao ông ta lại cần mình phải đi sứ cả hai người? Mặc dù trong lòng có nhiều nghi vấn, Phỉ Tiềm cảm nhận rằng Lưu Biểu không có ý hại mình, dù sao cũng chỉ là đi sứ, và còn có quân hộ vệ nữa, tuy rằng sau khi sứ mạng hoàn thành, đám binh sĩ ấy có thể không còn nghe theo lệnh của mình, nhưng trên đường đi ít ra sẽ an toàn hơn là đi một mình không danh phận.
Thật ra, Lưu Biểu không có ý định mượn cơ hội này để ám hại Phỉ Tiềm. Dù gì, đằng sau Phỉ Tiềm còn có hai gia tộc lớn là Bàng và Hoàng, cũng không phải là người dễ đối phó. Nếu để lộ rằng mượn danh nghĩa đi sứ để ám hại Phỉ Tiềm, thì Lưu Biểu ở đất Kinh Tương cũng sẽ gặp không ít phiền toái. Vì vậy, Lưu Biểu chỉ là muốn mượn cơ hội Phỉ Tiềm bắc hành để nhờ cậy anh ta đi sứ mà thôi. Tất nhiên, ẩn sau cái danh nghĩa đó, Lưu Biểu chắc chắn còn có mục đích khác, nhưng hiện tại Phỉ Tiềm chưa thể đoán ra được.
“Lưu công trọng đãi, tiểu nhân cảm kích vô cùng, xin tuân mệnh Lưu công!” Sau một hồi suy nghĩ, Phỉ Tiềm cảm thấy việc này cũng không có vấn đề gì lớn, hơn nữa còn giúp cho hành trình của mình thuận lợi hơn một chút, liền đồng ý nhận lời đi sứ hai người Viên Công Lộ và Viên Bản Sơ cho Lưu Biểu.
Lưu Biểu gọi người hầu đem tiết trượng ra, cầm trong tay nhưng không đưa ngay cho Phỉ Tiềm mà cười nói: “Tử Uyên, từ khi ngươi đảm nhận chức Biệt giá, những việc ngươi làm trước đây vẫn hiện rõ mồn một, thoáng cái đã là năm mới. Nay sắp phải chia tay, lòng ta không khỏi luyến tiếc…”
Trong lòng Phỉ Tiềm thầm nghĩ, luyến tiếc gì chứ, chẳng phải chỉ là chức Biệt giá hữu danh vô thực thôi sao. Nhưng vì Lưu Biểu đã cố tình làm ra vẻ xúc động như vậy, Phỉ Tiềm cũng không tiện thẳng thắn mà nói: “Thôi, đại nhân đừng giả bộ nữa!” Nên anh ta chỉ cung kính nói: “Tiểu nhân nhờ ân huệ của Lưu công, lòng luôn khắc ghi ân tình, chẳng dám quên. Nay nhận nhiệm vụ Lưu công giao phó, quyết không phụ lòng tin tưởng của ngài!”
— Thôi được rồi, yên tâm đi, đừng nói nhiều nữa, tôi sẽ làm tròn nhiệm vụ đi sứ cho ngài, mau đưa tiết trượng cho tôi đi…
Phỉ Tiềm nghĩ rằng nói thế thì Lưu Biểu sẽ đưa tiết trượng cho mình ngay, không ngờ Lưu Biểu vẫn nắm chắc tiết trượng trong tay, cười nói: “Tử Uyên thông minh hơn người, học vấn xuất chúng, lại có gốc rễ từ hai nhà Bàng, Hoàng, tiền đồ thật rộng mở, ngày sau còn nhờ vào ngươi…”
Lưu Biểu nói đến đây, cộng thêm những lời trước đó, Phỉ Tiềm ngẫm nghĩ rồi cũng nhận ra. Thì ra Lưu Biểu tính toán kỹ đến mức này! Ngẫm lại những lời trước đó của Lưu Biểu, nói rằng đã phong cho mình chức Biệt giá, lại còn nhấn mạnh chức vụ ấy, ngầm ý là ông ấy không bạc đãi mình; rồi lại nói “thoáng chốc đã là năm mới”, ngụ ý rằng từ khi đảm nhiệm chức vụ đến nay, mình cũng chẳng làm được gì nổi bật, giờ lại rời đi, giống như chỉ đến nhận tiền và lương thực mà chẳng làm gì đáng kể, nên ông ta “luyến tiếc”…
Rồi lại nhắc đến Bàng và Hoàng, ý là vì nể mặt hai gia tộc đó mà Lưu Biểu dành cho mình đãi ngộ tốt. Lời lẽ như “tiền đồ”, “ngày sau còn nhờ vào” thật ra là ngầm ý — Lưu Biểu dành cho mình và hai nhà Bàng, Hoàng ân huệ, thì khi ông ta cần đến, chẳng phải mình và hai nhà đó nên đáp đền sao?
Nói ngắn gọn là Lưu Biểu đang lấy ân để đòi hỏi báo đáp! Nghĩ đến đây, Phỉ Tiềm đành phải nói: “Lưu công ân trọng, lòng tôi luôn ghi khắc. Sau này nếu có gì cần sai bảo, trong khả năng của tôi, nhất định sẽ hết lòng!”
— Đã nói rồi đấy, sau này có chuyện thì có thể nhờ tôi, nhưng phải trong phạm vi khả năng của tôi, và chỉ là cá nhân tôi thôi, không liên quan gì đến hai nhà Bàng và Hoàng…
“À…” Lưu Biểu vẫn giữ nụ cười trên mặt, nhưng ánh mắt thoáng qua tia chớp lóe, “... Thế thì tốt, thế thì tốt!”
Cuối cùng, ông mới đưa tiết trượng cho Phỉ Tiềm và dặn ba ngày sau sẽ khởi hành về phương Bắc, rồi cho anh lui xuống.
Lưu Biểu mỉm cười tiễn Phỉ Tiềm rời đi, đến khi bóng dáng anh khuất hẳn, ông mới thu lại nụ cười, đứng thẳng người, gọi một người hầu đến sai bảo đi triệu kiến Lưu Phàn, rồi nhẹ vuốt râu, tự nhủ trong lòng: “Cái tên láu cá này, còn cố tình nói gì mà ‘trong khả năng của tôi’ nữa chứ, hừ hừ, cũng được thôi…”
Thật ra, Lưu Biểu cũng chỉ muốn nhân tiện lợi dụng một chút, câu trả lời của Phỉ Tiềm tuy chưa hoàn toàn thỏa mãn ông ta, nhưng cũng không tệ. Đã nói “trong khả năng”, thì sau này sẽ có những việc trong khả năng của Phỉ Tiềm mà nhờ cậy, và quan trọng là mục tiêu chính của Lưu Biểu cũng không nằm ở chỗ đó. Một chút ân tình từ Phỉ Tiềm cũng chỉ là phụ, được nhiều thì tốt, ít thì cũng chẳng sao.
Một lát sau, Lưu Phàn đến. Nguyên Lưu Phàn vốn thuộc vùng Duyện Châu, nhưng vì có huyết thống gần gũi với Lưu Biểu, nên được giữ lại, chỉ có Từ Nhạc về Duyện Châu báo cáo.
Lưu Biểu vốn được gợi ý từ việc Lưu Đái phái sứ giả, bề ngoài để Phỉ Tiềm đi sứ, nhưng thực chất là muốn thông qua Lưu Phàn truyền đạt thông điệp thực sự. Suy cho cùng, chỉ có Lưu Phàn là người của ông, mới khiến ông yên tâm.
“Trọng Kiên, lần này ngươi hãy theo Phỉ Tử Uyên đi sứ,” Lưu Biểu mỉm cười nói với Lưu Phàn, nụ cười rõ ràng ấm áp hơn so với khi đối diện Phỉ Tiềm.
“Nguyện vì chủ công mà dốc sức!” Lưu Phàn không chần chừ, chắp tay đáp.
“Tốt lắm! Trọng Kiên, lần này ngươi theo đoàn sứ, cần ghi nhớ…” Lưu Biểu hạ giọng dặn dò Lưu Phàn một số điều quan trọng rồi cho lui xuống chuẩn bị.
Lưu Biểu đi lại vài vòng trong sảnh, rồi bước ra ngoài, ngước mắt nhìn về phương Nam, vuốt râu, nheo mắt, lẩm bẩm: “Ngươi lấy phần của ngươi, ta lấy phần của ta…”
Trong thời kỳ dẹp loạn Đổng Trác, sứ giả vẫn được coi là an toàn; khi ấy Đổng Trác còn phái đại tướng đến thương lượng với Tôn Kiên, Tôn Kiên cũng không bắt hay giết mà chỉ mắng một hồi rồi cho về…
( )