Đêm nay, đối với nhiều người mà nói, là một đêm không ngủ.
Viên Quỳ lúc này đã cho đuổi hết hạ nhân ra ngoài, chỉ còn mình ông trong thư phòng, bày một bàn cờ và chầm chậm hạ từng quân, chẳng mấy chốc đã tái hiện một ván cờ dang dở trên bàn.
Dù thời Hán chưa chính thức đề xuất phương pháp dưỡng khí bát pháp, nhưng đạo dưỡng khí của Nho gia về tâm bình tĩnh khí đã là điều mà bất cứ người học Nho nào cũng phải hiểu và tuân theo. Trong thời kỳ này, cờ vây bắt đầu thịnh hành như một cách dưỡng khí của sĩ tộc, đến mức Ban Cố còn viết riêng một bài "Dịch Chỉ" để khẳng định vị thế của cờ vây trong giới thượng lưu thời bấy giờ.
Viên Quỳ chịu ảnh hưởng của huynh trưởng Viên Phùng, cũng yêu thích bộ môn này. Đã có lúc, hai anh em thường cùng ngồi đánh cờ, không màng thắng thua, chỉ có tình huynh đệ thắm thiết.
Đối diện với ván cờ dang dở, ánh mắt già nua của Viên Quỳ bất giác hiện lên những tia nước mắt.
Ván cờ này là trận đấu cuối cùng chưa xong giữa ông và huynh trưởng Viên Phùng. Hôm nay, cuối cùng ông quyết định hoàn tất nó.
Đêm ấy, đúng lúc cuộc Đảng Cố chi họa bùng phát. Thành Lạc Dương rực sáng trong ánh lửa suốt đêm, quân lính reo hò náo loạn, không biết bao nhiêu danh sĩ trong thanh lưu bị gia phá người tan, đầu lìa khỏi cổ.
Đêm ấy, Viên Quỳ và Viên Phùng kinh hoàng trong lòng nhưng cố gắng giữ bình tĩnh ngồi đối diện trong phòng khách, chờ đợi phán quyết không thể lường trước. May mắn thay, Linh Đế đã không đồng ý với đề xuất xử lý Viên Phùng của hoạn quan, gia tộc Viên mới thoát khỏi họa. Tuy vậy, sau đó, huynh trưởng Viên Phùng tuy không bị bãi chức nhưng bị vướng nhiều hệ lụy, từ đó uất ức bệnh mà qua đời.
Kể từ lúc ấy, Viên Quỳ ôm mối hận thấu xương với hoạn quan, nhưng bất đắc dĩ phải nhẫn nhục, âm thầm chịu đựng bởi thế lực hoạn quan khi đó đã lấn át tất cả.
Đêm nay, cũng giống như đêm ấy, ánh lửa rực rỡ soi khắp Lạc Dương, quân lính chạy khắp nơi, nhưng khác biệt ở chỗ, lần này những cái đầu rơi xuống chính là của các hoạn quan kiêu ngạo không ai sánh nổi.
Kế hoạch đã được bày ra nhiều năm, nay đến lúc hoàn tất.
Viên Quỳ và Hà Tiến không có mối thù nào. Nói cho đúng, tầng lớp sĩ tộc và thanh lưu gia đình có thể mắng chửi ngoại thích một cách không kiêng nể, nhưng lại không xem ngoại thích là kẻ thù sống chết.
Sĩ tộc hiểu rằng, ngoại thích thường chỉ nắm quyền trong thời gian ngắn, nhiều nhất là một vài năm. Khi người trong cung mất dần nhan sắc và sự sủng ái, thì dù ngoại thích có hưng thịnh bao nhiêu, cũng sẽ có ngày tàn lụi.
Nhưng hoạn quan thì khác, mỹ nhân có thể thay đổi, nhưng những kẻ bị thiến lại không dễ dàng thay đổi!
Viên Quỳ chờ đợi từ rất lâu, cuối cùng cũng gặp cơ hội. Nhân lúc tân hoàng vừa đăng cơ, các hoạn quan cũ chưa kịp thắt chặt mối quan hệ với tân đế, ông liền kích động mâu thuẫn giữa ngoại thích và hoạn quan, không ngừng châm dầu vào lửa, thậm chí không tiếc dùng đến những người ẩn giấu lâu năm để kéo tất cả đối thủ vào vực sâu của cái chết.
Ngoại thích Đại tướng quân Hà Tiến, chết.
Hoạn quan chúng, Trương Nhượng, Triệu Trung cùng một loạt người, chết.
Viên Quỳ đưa tay nhặt từng quân cờ đen ở điểm chết trên bàn cờ, ném xuống đất, ngẩng cao đầu, ánh mắt đầy khinh thường nhìn những quân cờ đen lăn lóc khắp sàn.
Nụ cười lạnh lẽo hiện lên bên khóe môi Viên Quỳ.
"Đáng tiếc không thể toàn công..." Viên Quỳ gõ nhẹ vào hai quân cờ đen cố gắng sống sót ở góc bàn, "Thôi, đạo lớn năm mươi, trời sinh bốn chín, xem như hai người này số mệnh lớn…”
“Nhưng... lần sau, liệu các ngươi có còn được may mắn như vậy không?"
Một đội quân oai phong lẫm liệt đang tiến bước, chính là binh mã dưới quyền Đổng Trác ở Tây Lương.
Lúc này, Lý Nho, tự Văn Ưu, ngồi trong xe ngựa dưới ánh đèn gió, bày bàn cờ ra chơi. Các quân cờ đen trắng trên bàn tranh đấu quyết liệt, có anh có tôi, có tôi có anh, cuối cùng đều rơi vào thế cục đột sát và sống chết lẫn nhau.
Là thế năm năm bảy ba sao?
Lý Nho cầm một quân cờ, quan sát kỹ và nhận ra rằng đã không thể tiếp tục đi nước nào nữa, bèn hừ lạnh một tiếng, rồi gạt hết bàn cờ cùng các quân cờ sang một bên.
Đã không thể tiếp tục ván cũ, vậy hãy mở một ván mới!
Lý Nho vén rèm cửa xe, dõng dạc truyền lệnh: “Truyền quân lệnh, hai cánh trái phải mỗi cánh cách nhau hai mươi dặm, thắp nhiều đuốc cờ xí cho thanh thế thêm lớn! Toàn quân tăng tốc tiến về Lạc Dương! Phải đến nơi trước giờ ăn ngày mai! Chậm trễ sẽ bị chém!”
Ngay lập tức, quân đội của Đổng Trác mở rộng đội hình, tựa một tấm lưới lớn nhanh chóng quét về phía thành Lạc Dương.
*
Phỉ Tiềm và Thôi Hậu cũng ngồi trong đại sảnh của một căn nhà nhỏ, bày bàn cờ để đánh qua một ván.
Mặc dù tiếng ồn ào trong thành dần dịu xuống, nhưng sau những náo động này, cả hai đều không còn tâm trí để ngủ, bèn hẹn nhau đến đại sảnh đánh cờ cho qua thời gian.
"Hiền đệ đưa về hai đứa trẻ này, ta thấy không phải giàu thì cũng quý, không biết là công tử của nhà nào lưu lạc đến mức này..." Thôi Hậu hạ một quân cờ, tùy tiện hỏi. Thôi Hậu không quá để tâm đến hai đứa trẻ, đoán rằng có thể là công tử của gia đình nào trong thành bị cháy nhà, vội vàng chạy trốn nên lạc đường.
Phỉ Tiềm cũng đáp lại một cách thờ ơ: "Ta cũng không rõ, chỉ thấy hai đứa trẻ còn nhỏ, kinh hãi không yên, nên cũng khó lòng hỏi rõ. Đợi sáng mai sẽ tính tiếp."
Thôi Hậu cười "ha" một tiếng, đùa rằng: "Hiền đệ còn nói người ta nhỏ, xin hỏi hiền đệ năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
"Lão phu kỳ thực chỉ là mặt mũi trẻ trung thôi, thực ra lão đã sáu mươi lăm tuổi rồi!" Phỉ Tiềm cũng giả bộ nghiêm túc đáp lại.
Thôi Hậu nghe vậy cười ha hả, nhặt một nắm quân cờ đặt xuống bàn cờ, "Tốt, tốt, ta phục rồi, ngươi thắng rồi..." rồi quay sang bảo các tỳ nữ lui xuống chuẩn bị trà mới và vài món điểm tâm.
Chờ các tỳ nữ rời xa, Thôi Hậu lau đi vết lệ nơi khóe mắt, đứng dậy nghiêm chỉnh hành lễ trước Phỉ Tiềm: "Ta thay gia phụ cảm tạ tiểu lang quân! Họ Thôi hôm nay chịu ân này, sau này lang quân cần sai khiến điều chi, Thôi gia nhất định tuân theo!"
Phỉ Tiềm vội vàng đỡ Thôi Hậu dậy, "Sao ta có thể nhận lễ trọng này của huynh?"
"Đáng nhận mà! Không giấu gì hiền đệ, lần giúp đỡ này của đệ với nhà ta chẳng khác gì cơn mưa mát lành giữa trời hạn," Thôi Hậu cười khổ, đưa mắt nhìn quanh một lượt, "Đừng nhìn bề ngoài như thế này, thực ra nhà họ Thôi đã ngoài mạnh trong yếu rồi."
"Sao lại đến nỗi này?"
Thôi Hậu gật đầu, chậm
rãi giải thích với Phỉ Tiềm.
Nhà nào cũng có chuyện khó nói.
Họ Thôi vốn có gốc từ họ Khương, tổ tiên được truyền lại là Khương Thái Công, thủy tổ là Viêm Đế Thần Nông. Thời Tây Chu, trưởng tử của Đinh Công Cấp là Ký Tử từng nhận đất phong tại ấp Thôi, con cháu lấy tên đất làm họ, do đó mà có họ Thôi đất Sơn Đông, nên thành ra Lâm Truy ở Sơn Đông là nơi khởi nguyên của họ Thôi.
Trong quá trình mở rộng dòng tộc, chi nhánh của Thôi Liệt lại đạt được thành tựu lớn trong thương nghiệp, qua bao đời tích lũy, từ đất Sơn Đông dần mở rộng đến vùng Hà Lạc, rồi cắm rễ tại Lạc Dương.
Đến đời Thôi Liệt, khi nhánh chính ở Sơn Đông dần suy yếu, vị trí gia chủ liền rơi vào tay của chi nhánh Thôi Liệt.
Dĩ nhiên quá trình tranh giành cũng không thiếu những gay go, nhưng đó lại là chuyện ít ai biết đến.
Thôi Liệt khi đó đã giàu nức tiếng, từ thương nghiệp mà chuyển sang sĩ tộc. Khi lên được chức Tư đồ, gia cảnh vô cùng rạng rỡ, nhưng không bao lâu sau, Thôi Liệt bị hoạn quan đánh bại, không những mất chức mà còn bị tịch thu gia sản, mười phần đã mất đi tám phần, sau đó Thôi Liệt lâm bệnh qua đời.
Trước lúc lâm chung, Thôi Liệt đã truyền lại vị trí gia chủ cho Thôi Nghị, nhưng chiếc ghế gia chủ này chẳng khác nào củ khoai nóng bỏng, vì các chi nhánh bên ngoài đã bắt đầu nhắm đến nó.
Gia chủ là vị trí tối cao trong gia tộc. Trong thời cổ, gia chủ có quyền kiểm soát gia phả, từ đường, và nắm quyền xử lý nội bộ, quyền này với các con cháu không khác gì quyền sinh sát.
Vì vậy, khi đã mất chức và tài sản, nếu còn mất luôn vị trí gia chủ, thì nhánh của Thôi Nghị và Thôi Hậu sẽ phải hoàn toàn lụi tàn, chẳng còn cơ hội ngóc đầu.
Nhờ vào mối giao tình của Thôi Liệt với nhiều người trong triều, Thôi Nghị mới tạm thời giữ được vị trí gia chủ, nhưng mối giao tình này dần phai nhạt và sẽ có ngày cạn kiệt. Vì thế, để duy trì vị thế của Thôi Nghị, nhà họ Thôi mấy năm nay không biết đã tán gia bại sản bao nhiêu, vừa phải duy trì chi phí nhân công trong trang trại, vừa kết giao với các quan lớn trong triều, qua bao năm thì tài sản cơ bản đã cạn kiệt.
Các quan viên cao cấp trong triều vốn không mấy bận tâm đến vàng bạc, cái họ thích đều là các báu vật hiếm có, nhưng báu vật nào phải thứ có sẵn ở mọi nơi?
Bất đắc dĩ, họ Thôi phải thu thập từ khắp nơi, mỗi khi kiếm được món nào là đem tiến dâng các đại thần triều đình.
Phỉ Tiềm thầm gật đầu hiểu ý. Thảo nào người đời đồn rằng họ Thôi lừa gạt báu vật, hóa ra là vì lý do này.
Hiện nay, nhờ vào phương pháp cải tiến chế tác lưu ly của Phỉ Tiềm, nhà họ Thôi chẳng khác nào vừa ôm được một con gà đẻ trứng vàng. Thứ nhất, không cần phải chạy khắp nơi tìm kiếm báu vật nữa, lưu ly của nhà họ đã là báu vật rồi; thứ hai, mở ra một nguồn thu mới, thay đổi cục diện chi nhiều hơn thu, có lợi cho việc củng cố vị trí gia chủ.
Có thể Phỉ Tiềm còn nhiều bí quyết khác, nhưng đối với nhà họ Thôi hiện giờ, việc củng cố cái đã có, giữ chặt cái đang nắm là điều quan trọng và đúng đắn nhất. Sau khi xác nhận rằng bí quyết của Phỉ Tiềm thực sự cải thiện độ sáng và màu sắc của lưu ly, Thôi Nghị đã dứt khoát quyết định kết thân với Phỉ Tiềm.
Điều này cũng phù hợp với tôn chỉ của gia tộc – gia đình là trên hết.
Nếu không phải vì Phỉ Tiềm là nhánh phụ của nhà họ Phỉ, e rằng Thôi Nghị đã đích thân ra mặt để cảm ơn rồi. Thôi Hậu cẩn thận bày tỏ tấm lòng và trình bày rõ sự tình của nhà họ Thôi, nhưng tuyệt nhiên không hỏi rằng Phỉ Tiềm có bí quyết gì khác hay bí quyết này từ đâu ra, điều này thể hiện không chỉ lòng biết ơn mà còn hai hàm ý: một là khẳng định từ nay nhà họ Thôi sẽ chân thành đối đãi với Phỉ Tiềm, không còn phòng bị; hai là cam kết không dòm ngó đến bí quyết của Phỉ Tiềm và giữ kín bí mật này.
Còn nếu Phỉ Tiềm sau này có yêu cầu gì từ nhà họ Thôi, thì gia tộc sẽ dựa vào giá trị của bí quyết lần này để cân nhắc, và đáp lại xứng đáng, hoặc có thể hơn.
Dĩ nhiên những tiêu chuẩn đó còn phụ thuộc vào địa vị của Phỉ Tiềm và nhà họ Thôi sau này. Giống như bữa ăn cho một người nghèo đói khác với người giàu có đủ đầy, ý nghĩa của nó với hai người là hoàn toàn khác nhau.
Lúc này, các tỳ nữ mang đến trà nóng mới pha cùng vài món bánh, rồi bẩm báo rằng trời đã gần sáng, hỏi xem có cần chuẩn bị rửa mặt hay không.
Phỉ Tiềm và Thôi Hậu nghe vậy mới hay, đêm dài đằng đẵng đã qua đi, một ngày mới lại bắt đầu. Phỉ Tiềm nâng chén trà, hướng về Thôi Hậu, "Huynh Vĩnh Nguyên, chi bằng dùng chén trà này để cùng từ biệt ngày cũ, cùng chào mừng khởi đầu mới, thế nào?"
Thôi Hậu lập tức hiểu ý, cũng nâng chén trà đáp lại: "Hiền đệ quả nhiên là bậc kỳ nhân! Cùng từ biệt ngày cũ, cùng chúc mừng khởi đầu mới!"