Đổng Trác sinh ra trong một gia đình hào cường đất Tây Lương. Nói một cách chính xác, ông là một đại diện tiêu biểu của tầng lớp đại địa chủ Sơn Tây.
Khác với thế gia vùng Sơn Đông, Đổng Trác ở Tây Lương từ nhỏ đã tiếp xúc với những người và sự việc ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc đời ông, không phải là sách vở và lễ nghi, mà là người Khương và sức mạnh vũ lực.
Quan niệm "nắm đấm mạnh là lý lẽ" rất phổ biến trong văn hóa người Khương ít học. Xung đột thường được giải quyết bằng một trận đấu tay đôi; nếu chưa đủ, thì rút dao ra quyết đấu.
Vì vậy, một người cao lớn, sức khỏe phi thường, thông thạo võ nghệ, cưỡi ngựa điêu luyện, và có thể bắn cung hai tay như Đổng Trác, lại thường dẫn dắt nhóm gia đinh hộ vệ theo sau, khi cần có thể đấu đơn hay đánh tập thể, rất nhanh chóng trở nên nổi tiếng trong giới người Khương ở vùng Tây Lương.
Trong thời Hán, danh tiếng là một lợi thế lớn. Đổng Trác, nhờ vào gia cảnh sung túc, không tiếc chi tiêu, thường xuyên mời các thủ lĩnh người Khương đến nhà làm khách. Mỗi khi người Khương đến chơi, ông giết bò, mổ cừu khoản đãi nồng hậu, dần dần hình thành mối quan hệ thương mại gắn kết giữa đôi bên.
Các nhóm nhỏ người Khương không dám đối đầu với Đổng Trác, vì ông cũng là hào cường, có nhiều gia đinh hộ vệ, bản thân lại mạnh mẽ, nếu chẳng thắng nổi thì có khi mất mạng. Những nhóm lớn hơn cũng ngại giao tranh với Đổng Trác, vì ngoài bò cừu và cỏ, đồng cỏ có rất ít tài nguyên. Có Đổng Trác cung ứng nhu yếu phẩm, nếu giết ông đi thì lần sau lấy gì ăn muối?
Thời thế đưa đẩy, vào cuối triều Hán, thời Hán Linh Đế, triều đình vừa muốn kiềm chế hào cường địa phương, lại vừa phải dựa vào họ để trấn áp các cuộc nổi dậy của nông dân và sự chống đối của các dân tộc thiểu số. Đổng Trác cũng nằm trong số các đối tượng được triều đình lợi dụng và chiêu dụ.
Lúc bấy giờ, Đổng Trác với tư cách "lương gia tử" (người nhà lương thiện) đã được phong làm chức Mã Tào trong quân đội địa phương, phụ trách tuần tra biên cương, duy trì trật tự địa phương. Với Đổng Trác, điều này chẳng khác nào khoác lên mình bộ "da hổ" của triều đình, bắt đầu con đường trở thành quân phiệt.
Chẳng bao lâu sau, triều đình nhà Hán gấp rút giải quyết vấn đề Tây Khương, liền đẩy mạnh việc đề bạt một số hào cường Tây Lương, tạo cho Đổng Trác một cơ hội phát triển quan trọng. Nhờ tài lực và vũ lực của mình, Đổng Trác không chỉ giữ vững vị thế và ảnh hưởng trong giới hào cường địa phương, mà còn chiêu dụ, thôn tính các thế lực khác, không ngừng củng cố và mở rộng sức mạnh.
Sau đó, Đổng Trác được phong làm Vũ Lâm Lang, thống lĩnh quân Vũ Lâm ở các quận Nguyên, gồm Hán Dương, Lũng Tây, An Định, Bắc Địa, Thượng Quận và Tây Hà. Không lâu sau, ông thăng chức lên quân Tư Mã, đi theo Trung Lang Tướng Trương Hoán chinh phạt người Khương nổi loạn ở Tịnh Châu.
Cũng chính trong thời gian này, Đổng Trác gặp một người thay đổi cả cuộc đời ông - Lý Nho.
Lần đầu tiên Đổng Trác hiểu rằng chiến thuật du kích của người Khương cũng không phải lúc nào cũng hữu hiệu, rằng một trăm giáp sĩ được huấn luyện có thể dễ dàng đánh tan hai trăm giáp sĩ chưa qua huấn luyện. Ông lần đầu tiên không phải bận tâm về những việc lặt vặt hậu cần giấy tờ, và nhận ra ngoài nắm đấm, còn có những thứ đáng sợ và hiệu quả hơn có thể đánh bại kẻ thù.
Đổng Trác cảm thấy Lý Nho đã thay đổi cách nhìn của mình về giới văn nhân. Để giữ chân Lý Nho, ông đã gả con gái mình cho Lý Nho.
Trong các cuộc chinh phạt người Khương sau đó, dưới sự trợ giúp của Lý Nho, Đổng Trác thể hiện xuất sắc tài năng dũng mãnh của mình, xông pha chiến đấu, tạo dựng uy danh lẫy lừng ở vùng Tây Lương.
Nhờ vào chiến công hiển hách, Đổng Trác được thăng lên chức Lang Trung, sau đó lại thăng làm Quảng Vũ Lệnh, rồi Đô Úy Bắc Bộ của quận, và dần dần đến chức Thứ Sử Tịnh Châu, Thái Thú Hà Đông.
Sau này, biến loạn của Biên Chương và Hàn Toại cùng Bắc Cung Bá Ngọc, Lý Văn Hầu ở Bắc Địa xảy ra, lan rộng, không những giết chết Thái thú Kim Thành là Trần Ý mà còn mượn danh trừng phạt hoạn quan, kéo quân “xâm phạm Tam Phụ, uy hiếp Lăng Viên” vào năm Trung Bình thứ hai.
Khi chính quyền Đông Hán lâm vào nguy cơ sụp đổ, Hán Linh Đế vội vàng triệu tập gần như tất cả các tướng lĩnh tinh nhuệ chống lại Biên Chương và Hàn Toại. Đổng Trác cũng được trọng dụng, phong làm Trung Lang Tướng, tước Phá Lỗ Tướng Quân, cùng với Tư Không Trương Ôn, Chấp Kim Ngô Viên Bang, Đãng Khấu Tướng Quân Chu Thận dẫn mười vạn bộ kỵ binh đóng quân ở Mỹ Dương, bảo vệ Lăng Viên.
Đến đây, Đổng Trác chính thức từ một tiểu tướng biên phòng trở thành một đại tướng lĩnh nắm quyền chỉ huy quân đội hùng mạnh. Không lâu sau, nhờ lập công đánh Biên Chương, Hàn Toại, Đổng Trác được phong làm Đài Hương Hầu, ăn lộc nghìn hộ.
Trong những cuộc chiến liên tục với người Khương Hồ dưới tay Hàn Toại, Mã Đằng, Đổng Trác lại lập nhiều công lớn, được triều đình thăng thưởng, phong làm Tiền Tướng Quân. Sau đó, triều đình cảm thấy Đổng Trác quyền lực quá lớn, định thuyên chuyển ông về trung ương giữ chức Tam Công Cửu Khanh, nhưng Lý Nho đã tỉnh táo nhắc nhở Đổng Trác hiểu rõ ý đồ của triều đình. Lý Nho dâng sớ rằng: “Binh sĩ quen thuộc đã lâu, không nỡ rời xa chủ soái, nguyện hết mình ở biên ải, bảo vệ bờ cõi.” Ông khéo léo từ chối, không chịu tiếp nhận.
Đến lúc này, lực lượng quân phiệt của Đổng Trác dần thành hình, bao gồm binh sĩ Tây Lương làm chủ lực, cùng một đội quân hỗn hợp gồm cả người Hồ, người Khương, đặc biệt là các kỵ binh du mục với lối đánh của dân du mục kết hợp với khí giới tinh xảo của nhà Hán. Qua các trận chiến với người Khương ở biên ải, đội quân của Đổng Trác tích lũy được nhiều kinh nghiệm chiến đấu, trở thành một lực lượng hùng mạnh.
Quyền lực của Đổng Trác tiếp tục bành trướng nhanh chóng.
Hán Linh Đế cuối cùng cảm thấy Đổng Trác quá mạnh và muốn kiềm chế thế lực của ông. Khi bệnh nặng, Linh Đế triệu Đổng Trác vào triều, phong làm Mục Tịnh Châu, nhằm điều binh của ông dưới quyền Hoàng Phủ Tung để làm suy yếu thế lực của ông.
Nhưng lúc này Đổng Trác đâu chịu nhượng bộ, từ chối giao quyền binh, rồi dẫn quân vào Hà Đông, trở thành một lực lượng quân phiệt địa phương độc lập, chỉ nghe lệnh điều mà không nghe lệnh triệu.
Trước khi Hán Linh Đế kịp ra tay kiềm chế Đổng Trác, chính Linh Đế đã qua đời, sau đó cung đình tranh đoạt quyền lực, hoàng đế mới lên ngôi, khiến việc xử lý Đổng Trác bị tạm gác lại.
Cho đến khi một chiếu thư được gửi đến tay Đổng Trác, Đại tướng quân Hà Tiến điều Đổng Trác tiến kinh!
Lúc này, Hà Tiến có kế hoạch rất hoàn hảo.
Quân cấm vệ ở Tây Viên, bảo vệ Hoàng cung Lạc Dương, đã
nằm dưới quyền kiểm soát của Kiển Thạc trong nhiều năm. Dù tên phản nghịch Kiển Thạc đã bị giết, nhưng tầng lớp quân sĩ cấp thấp từng theo phe hoạn quan vẫn còn đó, khó loại trừ ngay. Để đảm bảo gia tộc Họ Hà giữ vững quyền lực trong triều, Đại tướng quân Hà Tiến cho rằng ông cần nắm một đội quân không bị hoạn quan thao túng.
Vì vậy, Hà Tiến gửi mật thư cho các tướng lĩnh cầm quân ở bên ngoài, hy vọng họ có thể điều động một phần quân lực giúp diệt trừ hoạn quan. Tuy nhiên, các tướng trong hoàng thất Lưu thị phần lớn ở xa, hoặc không hứng thú, trái lại, Đổng Trác ở gần kinh thành nhất đã sớm hưởng ứng, còn dâng một tấu sớ “trừ bỏ kẻ gian thần bên cạnh vua”, khiến Hà Tiến cảm thấy ấm áp như có người nhà hỗ trợ.
Cũng có một thủ lĩnh quân phiệt khác, nhận được mật thư của Hà Tiến, lập tức rời bỏ cuộc sống khổ cực của quân biên phòng, thu xếp quân trang tiến về trung ương, nhưng chậm chân hơn Đổng Trác, đành để ông chiếm tiên cơ. Nếu không, lịch sử có lẽ đã khác.
Đổng Trác quả thực là người có vận may.
Hà Tiến cảm thấy có người ủng hộ, không chỉ công khai tuyên truyền tấu sớ của Đổng Trác mà còn trở nên ngày càng thù địch với hoạn quan, khiến họ vội vã lấy danh nghĩa hoàng đế ra lệnh cho Đổng Trác dừng tiến quân, đóng quân tại chỗ.
Thế là Đổng Trác dựng trại ở Miện Trì, thường xuyên chú ý diễn biến ở kinh thành.
Vài trăm dặm ngăn cản sao được tham vọng của Đổng Trác? Ông triển khai mọi chiến thuật, tung gián điệp theo dõi khắp nơi, mỗi canh giờ đều nhận tin tức từ Lạc Dương. Vì thế, khi Lạc Dương rực lửa, trong khi nhiều người còn đang mơ màng, Đổng Trác đã lập tức biết được biến cố, vội nhổ trại, dẫn quân tiến về Lạc Dương trong đêm.
Thực ra, Phỉ Tiềm cũng không ngờ rằng cuộc tìm kiếm dọc bờ sông lại thật sự có kết quả.
Nhìn hai người trước mặt đang run rẩy, ai ngờ được hai nhân vật cao quý nhất của triều Hán lại có thể rơi vào cảnh ngộ thê thảm như vậy.
Một lớn một nhỏ, hai đứa trẻ tuổi, quần áo lấm bùn, mão trên đầu chẳng biết rơi đâu, tóc tai rối bời, thần sắc hoảng hốt. Nếu không phải chất liệu y phục và đôi giày giúp Phỉ Tiềm xác định thân phận của họ, có lẽ đã nhầm thành lưu dân mà bỏ qua rồi.
Ở triều Hán, mặc y phục quả thực không thể qua loa. Y phục phải phù hợp với thân phận, mặc sai sẽ bị coi là thất lễ, thậm chí có thể mất quan tước hay tính mạng!
Ngày xưa thời Hán Vũ Đế, Hầu tước Vũ An Điền Điềm từng bị phế truất vì “mặc sai áo khi vào cung” - nguyên do ghi trong sử sách là vậy, dĩ nhiên còn có lý do khác, nhưng ít nhất nguyên nhân chính thức là chuyện y phục.
Vì thế, ở Hán triều, chuyện y phục thực sự là chuyện lớn.
Phỉ Tiềm dùng ánh lửa cẩn thận nhận diện. Đầu tiên là tuổi tác, thứ hai dù dính bùn nhưng có thể thấy rõ áo sâu màu xanh, giày đỏ, chỉ có quý nhân mới được mặc ở triều Hán.
Dù đã chắc chắn, nhưng lúc này sao có thể nhận thân?
Lập tức quỳ lạy bái nhận thân phận thì quả thật quá ngu xuẩn.
Lúc này cách tốt nhất là không nói gì, cứ coi như không biết.
Hoàng gia cũng cần giữ thể diện!
Phỉ Tiềm tiến lên vài bước, tới trước mặt hai đứa trẻ, nói: “Nhị vị có phải thất lạc người thân? Ta là Lang Quan mới được triều đình bổ nhiệm, cách đây không xa có trang viên của cựu Tư đồ Thôi Uy Khảo. Nay trời tối sương lạnh, chi bằng tới đó nghỉ ngơi, đợi trời sáng rồi hẵng tính?”
Đứa lớn vẫn còn lo sợ không đáp, còn đứa nhỏ bình tĩnh hơn, thay lời người lớn đáp lại: “Vậy thì tốt lắm.”
Phỉ Tiềm gọi hai gia đinh dẫn đường, dặn chuẩn bị nước nóng và trà gừng ở trang viên. Đi được vài bước, ông dừng lại, cởi áo khoác phủ lên người đứa lớn, nói: “Áo ướt rất kỵ gió lạnh, đừng để nhiễm hàn khí, thất lễ, xin tiểu lang chớ trách.”
Đứa lớn quả thực thấy gió lạnh buốt, run rẩy cảm ơn, quấn chặt áo choàng của Phỉ Tiềm, cuối cùng cảm thấy ấm hơn, không còn run cầm cập.
Phỉ Tiềm ngồi xuống trước mặt đứa nhỏ, dịu dàng nói: “Còn một đoạn đường, đêm tối khó đi, nếu không ngại, để ta cõng nhé?”
Đứa nhỏ ngập ngừng, rồi nhẹ nhàng nói lời cảm tạ, hai tay lạnh lẽo nhẹ nhàng đặt lên vai Phỉ Tiềm.
Phỉ Tiềm nghiêng người, dễ dàng đón đứa trẻ lên lưng, quay đầu ra hiệu cho đứa lớn theo sau.
Dưới bầu trời đêm đầy sao lấp lánh.
Phỉ Tiềm cõng đứa trẻ, đứa lớn quấn chặt áo choàng theo sau, gia đinh cầm đuốc đi bên cạnh, ánh lửa lay động trong gió đêm, in bóng ba người lên mặt đất, kéo dài thành những hình ảnh trải dài vô tận.