Khi chiếc đầu của Đại tướng quân Hà Tiến bị ném ra ngoài cổng cung, lăn tròn tới trước mặt Viên Thiệu và Tào Tháo, cả hai người đều sững sờ.
Không phải vì họ sợ nhìn thấy một chiếc đầu đẫm máu, vì cả Viên Thiệu và Tào Tháo đều đã từng giết người, đối với họ, giết người chẳng khác gì giết một con gà.
Vấn đề là, Đại tướng quân Hà Tiến – người quyền lực nhất dưới một người mà trên cả vạn người trong triều đình Đại Hán, kẻ nắm quyền chỉ huy binh mã toàn thiên hạ, lại bị người ta chặt đầu như một con gà mà không hề có thánh chỉ hay lời phán tội nào!
Trên tường thành, có ai đó cao giọng hô lên: “Hà Tiến mưu phản, đã bị trừng phạt! Những kẻ còn lại đều được xá miễn! Các ngươi mau lui, nếu không sẽ bị chém không tha!”
Mười mấy hộ vệ của Đại tướng quân chờ ngoài cổng cung lập tức hoảng loạn. Một vài người chưa biết làm gì bèn vứt cả vũ khí, định quay đầu bỏ chạy.
Sau một thoáng sững sờ, Tào Tháo tỉnh táo lại, nhìn thấy một hộ vệ đang định bỏ chạy, liền rút kiếm, bước nhanh tới, chém ngã tên hộ vệ đầu tiên toan bỏ trốn, rồi giơ cao thanh kiếm đẫm máu, trầm giọng quát với những người còn lại: “Chúng ta đã mất chủ, không bảo vệ được tướng chủ là tội chết! Chỉ có trừ diệt kẻ chủ mưu mới có cơ hội sống sót!”
Viên Thiệu cũng nhanh chóng phản ứng, hét lớn: “Hoạn quan mưu sát đại thần! Ai muốn trừ gian đảng, hãy đến giúp chiến đấu!” Nói đoạn, rút kiếm, lao về phía cổng cung, không cần biết có thể chém được hay không, cứ thế mà đâm chém.
Tào Tháo cũng dẫn theo những hộ vệ còn lại xông lên cổng cung, mỗi người cầm vũ khí đập phá cửa cung dày cộp.
Vừa chém, Tào Tháo vừa hạ giọng nói với Viên Thiệu: “Chúng ta đều bị đẩy vào vòng vây, Viên Công Lộ chưa tới, ắt có điều bất thường. Nay kế duy nhất là tìm đường sống trong cõi chết, phải mau gọi Vũ Tử Trợ đến đây ứng cứu!”
Viên Thiệu và Tào Tháo hôm nay đều đóng vai trò hộ vệ thân cận của Đại tướng quân Hà Tiến. Giờ Hà Tiến bị giết, dù thế nào họ cũng phải gánh chịu trách nhiệm bảo vệ không tốt. Nếu nghe theo lời vừa rồi mà rút lui, chẳng khác gì bán chủ cầu sinh, để lại vết nhơ khó gột rửa suốt đời!
Ai mà muốn đồng hành cùng một kẻ rút lui trong giờ khắc quyết định? Chính vì vậy mà Tào Tháo đã lập tức giết kẻ bỏ chạy đầu tiên để đe dọa những hộ vệ khác, đồng thời nhắc nhở Viên Thiệu rằng cả hai có lẽ đã bị gài bẫy. Viên Thuật chậm trễ không xuất hiện rõ ràng có vấn đề, bây giờ chỉ có thể giết kẻ đã giết Hà Tiến để giảm bớt trách nhiệm cho cả hai.
Viên Thiệu, nhạy bén chính trị, phối hợp rất tốt với Tào Tháo. Dù Hà Tiến chết vì mưu sát hay thực sự bị xử tử vì mưu phản, thì lúc này, họ chỉ có cách đổ tội lên đầu hoạn quan, đứng về phe chính nghĩa để có thể đẩy trách nhiệm cho kẻ khác. Nếu không, dù có trốn về nhà, được miễn tội hay nhờ gia tộc Viên che chở, họ cũng sẽ bị người đời chế nhạo, không ngẩng đầu lên nổi.
Với Viên Thiệu, một kẻ xuất thân từ chi thứ, khó khăn lắm mới nhìn thấy cơ hội vươn lên, thì thà chết còn hơn chịu nhục nhã này! Viên Thiệu đỏ mắt lên, tháo ngọc bội trên người, nhét vào tay một hộ vệ bên cạnh: “Ngươi cầm ngọc này, đi gọi Vũ Tướng quân tập hợp binh mã, mang dầu hỏa và công cụ đến đây! Mau lên! Mau lên!”
“Đồ hoạn quan trời đánh!” Viên Thiệu mắt đỏ ngầu, khó khăn lắm mới thoát khỏi sự kìm kẹp của Thượng quân giáo úy Khiên Sước, ở dưới quyền của Hà Tiến, người không hiểu gì về quân sự, nên dần nắm quyền chỉ huy một đội cấm quân, vừa mới thưởng thức chút hương vị quyền lực đã bị người ta chặt đứt đường tiến thân, làm sao Viên Thiệu không phẫn nộ cho được?
Viên Thuật không đáng tin, vậy thì gọi Vũ Khoáng Vũ Tử Trợ mang quân tới! Dù hoạn quan hôm nay giết Hà Tiến có đúng hay không, nhưng hễ chặt đứt đường đi của Viên Thiệu thì phải trả giá bằng mạng sống!
Lúc này, hoàng hôn nhuốm máu, ánh đỏ phủ lên cổng cung.
Phỉ Tiềm dù chưa uống đến mức bất tỉnh, nhưng cũng có chút say, phản ứng chậm chạp, mí mắt nặng trĩu, chỉ muốn nằm xuống không nhúc nhích.
Vài đôi tay mềm mại chạm lên người, giúp chàng trút bỏ áo ngoài, chiếc khăn ấm áp nhẹ nhàng lau lên mặt và tay, tựa như gió mát lướt qua, khiến Phỉ Tiềm thoải mái đến mức thở nhẹ ra một hơi.
Phỉ Tiềm thoải mái toàn thân, lười biếng đến mức chẳng muốn cử động ngón tay, cơn buồn ngủ vốn chỉ chừng bảy tám phần giờ đây bị hương thơm trong phòng hun cho tăng lên, mí mắt gần như dính chặt vào nhau. Gắng gượng mở mắt, chàng chỉ thấy vài bóng người mơ hồ trước khi chìm vào giấc ngủ sâu…
Đây là đâu?
Phỉ Tiềm giật mình đứng dậy, nhìn quanh, phát hiện mình đang ngồi tại bàn làm việc.
“Mình… sao lại ở đây? Chẳng phải mình đã đến Tam Quốc rồi sao…” Phỉ Tiềm lẩm bẩm, xung quanh chỗ làm rộng lớn chỉ có một mình chàng, “Mọi người đâu cả rồi… à, hình như hôm nay là ca trực của mình…”
Phỉ Tiềm cảm thấy đầu óc mơ hồ, thở cũng khó khăn, “Mình… mình ngủ quên sao? Giờ là mấy giờ rồi… ừm, điện thoại mình đâu nhỉ?”
Chàng lục tìm trong đống tài liệu bừa bộn trên bàn. Vừa mới tìm thấy điện thoại thì chuông reo inh ỏi, suýt làm chàng đánh rơi.
“A, dạ, thưa sếp, vâng, vâng…”
Thời nay liên lạc quá tiện lợi, lãnh đạo chỉ cần gọi một cuộc là cấp dưới mệt bở hơi tai. Phỉ Tiềm chặc lưỡi, dù miệng thì trả lời rất êm, lòng thì thầm chửi rủa.
Chẳng phải vừa gửi một bản báo cáo qua nhóm sao, giờ lại đòi gửi riêng nữa? Nếu không đọc tin trong nhóm thì lập nhóm làm gì cơ chứ?
Nói thầm thì nói thầm, việc vẫn phải làm. Phỉ Tiềm mở khóa màn hình máy tính, chuẩn bị tra dữ liệu.
Bất chợt có một giọng nói vang lên phía sau: “Đây là công việc của ngươi ư?”
Phỉ Tiềm giật bắn người, ngó quanh: “Ai đó? Ai… ai là ai?”
“Ta chính là ngươi.”
Từ phía sau Phỉ Tiềm bước ra một người, mặc áo rộng tay dài, đầu đội mũ cao, lưng thắt đai gấm, phong thái tao nhã, dung mạo giống hệt Phỉ Tiềm, chỉ là trông trẻ hơn nhiều.
“Ngươi… ngươi… ta… ta…” Phỉ Tiềm kinh ngạc đến lắp bắp.
Thiếu niên áo rộng nhìn quanh thích thú, đưa tay chạm nhẹ, “Thật kỳ lạ! Chẳng lẽ đây là ‘giấy’ sao? Trắng như tuyết, dai như gấm, nhẹ tựa không có, vật quý thế này giá bao nhiêu?”
“Đây là giấy in… ừm, văn phòng toàn mua theo thùng, một tờ riêng lẻ chắc vài hào?”
Thiếu niên áo rộng tỏ vẻ ngạc nhiên và không hài lòng: “Báu vật thế này sao có thể xem thường? Ngươi quả là ở chốn phúc địa!”
Phúc địa gì chứ, dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó, ăn còn tệ hơn lợn, làm thì nhiều hơn lừa… À, Tam Quốc vẫn tốt hơn đấy!” Phỉ Tiềm cười khổ.
“Ngươi chán ghét nơi này?” Thiếu niên áo rộng có vẻ khó hiểu, hỏi, “Ngươi muốn chạy đến vùng đất Nam Man, vậy nơi nào tốt hơn?”
“Tất nhiên là…” Phỉ Tiềm ngừng lại, “Ta cũng là để bảo toàn tính mạng thôi, mà Giang Châu thì chưa có chiến tranh…”
Nghe vậy, thiếu niên áo rộng bất chợt nổi giận, bước đến gần, lớn tiếng chất vấn: “Đại trượng phu sinh ra trên đời, lẽ nào lại cúi đầu chỉ để sống tạm? Hãy nói xem chí hướng của ngươi là gì?”
Phỉ Tiềm nghe tiếng chất vấn của thiếu niên vang dội khắp không gian, càng lúc càng lớn, còn bản thân thì cảm thấy mình càng lúc càng nhỏ lại, cuối cùng, trong trời đất chỉ còn vang vọng một câu hỏi: “—Chí hướng của ngươi là gì?”
Phỉ Tiềm hét lên một tiếng, bật dậy khỏi giường, nhìn quanh trong sợ hãi, ngọn đèn mờ mờ chiếu lên những đồ đạc cổ xưa xung quanh.
“Đây… đây là Tam Quốc…” Phỉ Tiềm lẩm bẩm, nhận ra toàn thân mình đã đẫm mồ hôi lạnh.
Nữ tỳ đang ngủ dưới giường cũng bị đánh thức, vội vã ngồi dậy đỡ lấy Phỉ Tiềm, dịu dàng hỏi: “Lang quân, ngài có thấy không khỏe chỗ nào không?”
Phỉ Tiềm cố nở một nụ cười: “Không sao, chỉ là khát nước thôi, có nước không?”
“Lang quân xin chờ một lát.” Nữ tỳ không nghi ngờ gì, tưởng rằng Phỉ Tiềm chỉ là uống rượu nhiều nên khát, bèn cúi chào rồi rời đi để lấy nước.
Phỉ Tiềm khoác chiếc áo ngoài treo ở đầu giường, bước ra ngoài trong ánh đèn mờ, ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh, một cảnh tượng mà đời sau không thể thấy được, thở dài một hơi, lòng thầm hỏi, “Đúng vậy, chí hướng của ta là gì? Ta thực sự muốn làm gì? Ở thời đại này, với vốn hiểu biết hàng ngàn năm sau, ta sẽ làm gì đây?”
Bóng đêm tĩnh lặng, xung quanh chỉ có tiếng dế kêu rả rích.
“Ngươi đến để nhắc nhở ta sao?” Phỉ Tiềm khẽ nói, “Có lẽ ngươi nói đúng, đại trượng phu nên sống không hổ thẹn với trời đất… Ta đã phải chịu đựng uất ức ở đời sau đến chết đi sống lại, lẽ nào giờ lại chọn một con đường tủi hổ nữa sao?”
Đột nhiên, một âm thanh vang vọng từ xa, rất rõ ràng trong màn đêm yên ắng: tiếng người ngựa náo động, phá tan sự yên tĩnh của trang viên. Nhiều người trong trang viên bị đánh thức khỏi giấc ngủ, vội vã khoác áo đi ra xem xét, vội vã thắp đèn đuốc, gọi nhau, tiếng gọi náo động khắp nơi.
Phỉ Tiềm nghe theo hướng âm thanh, vừa bước ra ngoài vài bước thì gặp ngay Thôi Hậu, người đang vừa mặc áo vừa nhìn quanh, liền chào hỏi.
Thôi Hậu bước nhanh đến, đưa tay kéo Phỉ Tiềm lại, “Hiền đệ chớ lo, đã phái hộ vệ canh gác bốn phía, nếu có kẻ xâm nhập, chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho đệ.”
Phỉ Tiềm kín đáo rút tay ra, chỉ về phía thành Lạc Dương – nơi quá xa để nhìn rõ, chỉ thấy ánh sáng đỏ le lói, “Hình như âm thanh phát ra từ hướng Lạc Dương?”
Thôi Hậu lắng nghe kỹ rồi, mặt hiện vẻ nghi ngờ, cũng nhìn về hướng thành Lạc Dương: “Ánh đỏ này… chẳng lẽ không phải đạo tặc mà là lửa cháy?”
“Vĩnh Nguyên huynh, gần đây có sông không?”
“À? Từ đây đến Lạc Dương không xa chính là sông Lạc Thủy.” Tuy không rõ vì sao Phỉ Tiềm hỏi điều này, nhưng Thôi Hậu vẫn chỉ tay, đáp lại.
“Trong đêm tối không tiện đi lại, nếu có giặc cướp, chúng sẽ men theo bờ sông mà đi. Hãy cử người dọc theo sông kiểm tra một lượt.” Người thời cổ hầu như ai cũng bị chứng quáng gà, nên khi đi lại trong đêm thường cần có dấu hiệu dẫn đường, và men theo tiếng nước là một cách phổ biến.
Thôi Hậu khen ngợi: “Hiền đệ nói có lý!” Nói rồi liền kéo vài người, chuẩn bị xuống bờ sông tìm kiếm. Phỉ Tiềm vội kéo Thôi Hậu lại, nói rằng trong trang viên vẫn cần có Thôi Hậu ở giữa điều phối, chuyện kiểm tra dấu vết cứ để chàng đảm đương, chỉ cần vài người hộ vệ giỏi đi theo là được.
Thôi Hậu nghe cũng có lý, liền tập hợp một số người, căn dặn Phỉ Tiềm cẩn thận, rồi mở cổng trang viên, để Phỉ Tiềm dẫn người ra ngoài.
Các hộ vệ đi cùng giơ cao đuốc, tản ra hai bên bảo vệ Phỉ Tiềm, rõ ràng đều là những người dày dạn. Phỉ Tiềm chỉ cần dặn một câu, họ liền tự động tỏa ra thành một mạng lưới, tìm kiếm dọc bờ sông. Trong đêm tối, ánh đuốc phản chiếu trong mắt Phỉ Tiềm, như có một ngọn lửa đang cháy.
Đến đây nào, Tam Quốc!