Thái Mạo thật có chút u sầu, bởi lẽ gần đây vừa bàn xong với nhánh họ Thái ở tiền khẩu Thái Châu để nhận con gái của nhánh đó làm con thừa tự cho dòng chính nhà Thái Phúng. Nhưng không ngờ Hoàng Thừa Diễn của nhà họ Hoàng lại đi trước một bước...
Thế là nhà họ Thái vô tình có thêm một cô em gái, mà lại là người khó gả đi, phải nuôi dưỡng tốn kém. Mặc dù tương lai có thể sẽ có cơ hội khác, nhưng mối duyên với Phỉ Tiềm xem như không còn nữa.
Với địa vị của nhà họ Thái, tuyệt đối không thể để con gái chính dòng đi làm thiếp cho một người thuộc chi nhánh, nhất là khi Phỉ Tiềm hiện nay chỉ giữ chức Biệt Giá, còn chưa đủ tầm để nhà họ Thái phải hạ mình như vậy.
Nghĩ tới đây, Thái Mạo cũng không khỏi tiếc nuối, bởi đó là một cơ hội tốt.
Ngay khi Thái Mạo còn đang trầm tư, một binh sĩ bước vào báo tin: Biệt Giá Phỉ Tiềm, tự Tử Uyên, đang áp tải bốn vạn mũi tên đến doanh trại giao nộp.
"Sao nhanh vậy?!" Thái Mạo tính nhẩm trên đầu ngón tay, mới chỉ có hơn mười ngày, mà đã có đủ bốn vạn mũi tên?
Phỉ Tiềm cũng không ngờ lại hoàn thành sớm như vậy, nhưng các thợ thủ công của nhà họ Hoàng trong lần này đã đóng vai trò then chốt.
Với kinh nghiệm dày dặn, nhiều vấn đề tại hiện trường đã được các thợ thủ công giải quyết một cách tự nhiên, không cần phải đợi báo cáo lại cho Phỉ Tiềm để điều chỉnh, tiết kiệm rất nhiều thời gian. Ngoài ra, việc sử dụng cưa nước đã giải phóng một lượng lớn nhân lực vốn dùng trong khâu cưa gỗ, để phân phối sang các công đoạn khác, từ đó đẩy nhanh tiến trình.
Nếu chỉ dựa vào các thợ thủ công của quân giới Tương Dương, công việc này ít nhất phải mất hơn một tháng mới hoàn thành. Nhưng nhờ sức lực chung của các thợ nhà Hoàng, chỉ trong hơn mười ngày đã hoàn thành.
Phỉ Tiềm cũng không có ý định làm dư ra mũi tên nào, nên sau khi đủ số lượng, liền áp tải số mũi tên vừa hoàn thành đến đại doanh ngoài thành, nơi Thái Mạo đang đóng quân, để giao nộp.
Doanh trại của Thái Mạo đóng ở phía tây Tương Dương, bên bắc sông Hán Thủy, tựa núi, dựa nước, trông rất hùng vĩ.
Trước đây, doanh trại Tương Dương cũng được bố trí ở đây, nhưng không có đại tướng chủ trì nên gần như để không. Giờ đây, với sự hiện diện của Thái Mạo, doanh trại đã được chỉnh sửa đáng kể, trong mắt Phỉ Tiềm hiện tại có thể xem như một "hùng doanh", rất khó tấn công.
Cái gọi là "hùng doanh" là chỉ doanh trại không có sơ hở, thuận tiện cho phòng thủ và khó công phá; ngược lại, "thư doanh" lại dễ bị đột phá.
Phía bắc đại doanh là địa hình núi non, cây cối gần trại đã bị đốn hạ, chỉ chừa lại những gốc cây trơ trọi như những cọc bẫy ngựa tự nhiên. Phía nam là sông Hán Thủy, nơi có cổng nước cùng vài chiến thuyền và thuyền nhỏ. Không có binh lực thủy quân tương đương thì khó lòng chiếm lĩnh được. Phía đông không xa thành Tương Dương, nếu có quân tấn công từ hướng này thì sẽ phải hứng chịu đòn đánh từ hai phía. Phía tây tuy là đường tấn công khả dĩ nhất nhưng lại có bãi bồi lầy lội do sông Hán Thủy bồi đắp qua năm tháng...
Ngoài ra, Thái Mạo còn cho dẫn nước sông Hán vào, tạo thành hai vòng hào bao quanh doanh trại. Vòng hào thứ nhất rộng và sâu, đáy hào cắm đầy cọc gỗ nhọn. Vòng hào thứ hai chứa nước sông Hán, bên ngoài hai vòng hào là lớp hàng rào dày đặc cọc nhọn và tường gỗ cao khoảng ba thước, được phủ bùn sông để chống cháy. Trên tường gỗ có xây tường chắn ngực và lỗ châu mai, nối với hàng rào chông gỗ nhọn chĩa ra bên ngoài...
Một doanh trại phòng thủ nghiêm ngặt như vậy khiến bất kỳ ai dẫn binh đến đây đều nản lòng, mất đi ý muốn tấn công.
Quả thật như lời Bàng Thống nói, gia tộc Thái gia có truyền thừa về binh thư là thật, hơn nữa có lẽ không chỉ là những binh thư phổ thông, mà còn có các phương lược cao thâm.
Phỉ Tiềm đang xem xét doanh trại của Thái Mạo, đối chiếu với kiến thức trong “Lục Thao” thì cửa doanh bỗng mở, Thái Mạo cười lớn từ trong bước ra, vừa cười vừa nói: “Biệt Giá đến đây, thật là có lỗi, xin thứ tội!”
Chuyện này cũng chỉ xảy ra sau khi Phỉ Tiềm cưới Hoàng Nguyệt Anh, nếu không, Thái Mạo chắc chắn sẽ ngồi nghiêm chỉnh trong đại doanh, bắt Phỉ Tiềm phải vào chào trước.
Phỉ Tiềm cũng cười, chắp tay thi lễ với Thái Mạo, khiêm tốn nói không dám.
Thái Mạo cười lớn, một tay đỡ Phỉ Tiềm, không để chàng hành lễ, rồi mời binh lính cùng kéo số mũi tên vào doanh trại và mời Phỉ Tiềm vào ngồi uống trà.
Dù không thể kết thông gia, vẫn nên kết giao thiện ý. Chủ nhà họ Thái, Thái Phúng, trước đó đã căn dặn Thái Mạo phải có thiện ý với Phỉ Tiềm, nên Thái Mạo cũng rất mực khách sáo.
Khi cả hai vào đại trướng, Phỉ Tiềm thoáng nhìn xung quanh, thấy đồ đạc bày biện trong trướng đều là vật phẩm tinh xảo, trong lòng đoán đây có lẽ là đồ mà Thái Mạo mang từ nhà Thái gia đến.
Quả nhiên, không lâu sau có lính mang trà đã pha sẵn đến. Thái Mạo bưng chén trà, mời Phỉ Tiềm dùng và nói: “Đây là trà quý nhà cất giữ, mời Biệt Giá thưởng thức một chút.”
Phỉ Tiềm trong lòng thầm nghĩ, không trách được Thái Mạo chỉ là tướng hạng hai, tuy có binh thư gia truyền, nhưng lối sống danh gia thế phiệt như vậy mà cũng mang vào quân doanh, đúng là…
Dĩ nhiên, trong lòng nghĩ thế, bên ngoài vẫn phải giữ phép lịch sự, Phỉ Tiềm mỉm cười đáp: “Tôi vốn là kẻ thô lỗ, nào có chuyện thưởng trà đâu…”
“Ngài thật khiêm tốn quá rồi, xin mời…” Thái Mạo vừa mời vừa thầm tính toán trong lòng: Hiện tại nếu tặng tiền tài thì vừa tầm thường, mà Phỉ Tiềm lại chẳng thiếu thốn. Nếu tặng ca kỹ thì chàng mới cưới vợ, chắc sẽ không nhận. Suy đi tính lại, quả thật như lời gia chủ Thái Phúng dặn, Phỉ Tiềm hiện chưa có chính là…
Lúc này, bên ngoài trướng có binh sĩ vào báo rằng số mũi tên đã kiểm xong, tổng cộng hơn bốn vạn chiếc, số lượng đủ, không có sai lệch.
Thái Mạo không gây khó dễ gì, liền ký nhận vào công văn binh sĩ trình lên, rồi trao lại cho Phỉ Tiềm. Chỉ cần chàng cầm “phiếu nhận hàng” này đến chỗ Trị Trung phủ Thứ Sử để lưu hồ sơ, thì nhiệm vụ chế tên coi như hoàn thành.
Phỉ Tiềm liền cảm ơn Thái Mạo, nhưng Thái Mạo xua tay, nói như đùa: “Tử Uyên, không cần khách sáo. Chuyện này… gần đây ta lựa chọn cung thủ, không ngờ trong lúc thư lại quân doanh bận rộn lại sai sót, làm thừa ra một trăm người… Thật là bọn tham quan vô dụng, khiến ta khó xử…”
Quân doanh của ngài mà có sai sót đơn giản thế này sao? Đừng nói đùa! Hơn nữa nếu thừa người thì chỉ việc cho về, thế là xong?
Phỉ Tiềm suy nghĩ một chút, hiểu ngay đây là ý Thái gia muốn biểu lộ thiện ý với mình. Một trăm cung thủ thừa ra, trả về cũng là trả, mà đem tặng mình làm tư binh cũng là tặng. Thái gia quả nhiên gan lớn, mà điều này cũng chứng tỏ khả năng kiểm soát đại doanh của Thái gia còn mạnh hơn mình tưởng…
Tư binh trong thời cổ đại, từ Xuân Thu Chiến Quốc đến nhà Tần đều là truyền thống, cho tới nay dưới triều Hán cũng vậy. Các đại gia tộc đều có tư binh, chỉ khác là ít hay nhiều mà thôi.
Thái Mạo đặc biệt nhắc đến điều này trước mặt Phỉ Tiềm, ý rất rõ ràng, là lợi dụng chức quyền để dành chút lợi cho chàng. Dù sao, cung thủ là một binh chủng kỹ thuật, nếu không có phương pháp huấn luyện thì khó lòng nhanh chóng thành thạo. Nếu được huấn luyện cùng đại quân thì hiệu quả sẽ tốt hơn tự mình luyện từ đầu.
Nhận tư binh này tức là ngầm chấp nhận liên kết với Thái gia trong một số trường hợp, cùng tiến cùng lùi. Nếu không nhận, có thể chàng sẽ phải tốn thêm thời gian và công sức để tự mình luyện ra một đội cung thủ…
Hơn nữa, tư binh là điểm yếu của nhà Bàng và Hoàng, nên món “quà” này của Thái gia quả thật nhắm rất đúng chỗ.
Vậy, nhận hay không nhận đây?
Tư binh thời Hán vốn nổi danh, rất nhiều binh chủng tinh nhuệ cũng bắt đầu từ những tư binh cá nhân mà thành…