Phỉ Tiềm và Bàng Thống đứng ngoài cổng khu vườn ẩn của nhà họ Hoàng.
Việc tìm đến nhà họ Hoàng là lựa chọn thứ hai mà Bàng Thống đề xuất.
Dù đã đến đây, nhưng Phỉ Tiềm vẫn có chút ngờ vực, lại hỏi Bàng Thống thêm lần nữa: “Ngươi chắc là tìm đến nhà họ Hoàng là đúng chứ? Sẽ không mắc nợ nhân tình với nhà họ Hoàng chứ?”
Bàng Thống có phần bất đắc dĩ, trong lòng thầm nghĩ: Ngươi đã hỏi câu này đến lần thứ ba rồi còn gì? Nhưng vẫn đáp: “Không đâu! Chắc chắn là không!”
Ban đầu, Bàng Thống đưa ra ý kiến rằng cứ làm theo đề nghị của nhà họ Thái, vừa đơn giản vừa tiện lợi, có chăng chỉ là nợ một chút ân tình. Nhưng Phỉ Tiềm, vốn đã từng trải qua nhiều việc ở hậu thế, không thích nợ nhân tình, bèn yêu cầu Bàng Thống nghĩ cách khác. Đúng lúc đó, Bàng Thống nhớ đến việc liên hôn của hai nhà Lưu và Thái mấy ngày trước, nên kéo Phỉ Tiềm đến tìm nhà họ Hoàng.
Không trách Phỉ Tiềm lại bán tín bán nghi, bởi ân tình là chuyện khó xử. Ở hậu thế, một ân tình đôi khi cũng đóng vai trò then chốt, huống chi là thời Hán, nơi mà việc giữ thể diện được coi trọng vô cùng.
Món nợ ân tình, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, nhưng lỡ đến lúc quan trọng mà người ta mang ra đòi thì sao? Nhà họ Thái tuy rằng hiện tại đang chiếm thế lớn trong giới chính trị Kinh Tương, nhưng khi Tào Tháo kéo đến, nếu nhà Thái có bề gì, mà yêu cầu Phỉ Tiềm trả ân tình, lúc đó là trả hay không trả?
Vậy nên Phỉ Tiềm nghĩ nếu có thể tránh nợ ân tình với nhà họ Thái, thì tốt nhất là không nợ. Nhưng vì sao tìm đến nhà họ Hoàng lại không mắc nợ nhà họ Hoàng, điều này khiến Phỉ Tiềm không khỏi thắc mắc. Dù Bàng Thống đã nhiều lần khẳng định, có lẽ cũng không vấn đề gì…
Bàng Thống thật ra rất thân với nhà họ Hoàng, nếu đi một mình, hắn chẳng cần báo trước mà cứ thế vào. Nhưng nay có thêm Phỉ Tiềm đi cùng, đành để người gác cổng nhà họ Hoàng vào báo một tiếng.
Chẳng mấy chốc, từ trong sân bước ra hai người, một người là gia chủ Hoàng Thừa Ngạn của nhà họ Hoàng, người còn lại là một trung niên lực lưỡng mà Phỉ Tiềm chưa từng gặp qua.
Người trung niên có khuôn mặt chữ điền, gò má hơi cao, lông mày dày và ngắn, dáng vẻ thô kệch nhưng ánh mắt lại sắc bén lạ thường. Dù Phỉ Tiềm chỉ liếc qua một chút cũng bị hắn phát hiện, ánh mắt hắn liền quét tới làm Phỉ Tiềm thoáng cảm thấy nhói đau…
Người trung niên hướng về Hoàng Thừa Ngạn cúi chào và nói: “Xin đa tạ gia chủ! Tại hạ xin cáo từ!”
Hoàng Thừa Ngạn gật đầu, đưa tiễn người trung niên, sau đó quay lại nói với Bàng Thống: “Chà, hôm nay sao lại khách sáo thế, còn đứng đợi ngoài cửa? Hay là bị Bàng Công trách mắng nên đến tìm ta làm lá chắn? Nói trước nhé, cái cân đòn đó hiện không ở chỗ ta đâu, đừng có mà hỏi ta nhé…” Vừa nói đùa với Bàng Thống, ông vừa khẽ gật đầu ra hiệu với Phỉ Tiềm.
“Không phải đâu! À, cân đòn… À thôi, hôm nay là có việc chính…” Bàng Thống chạy đến bên cạnh gia chủ Hoàng Thừa Ngạn, hạ giọng nói vài câu, dường như đang giải thích mục đích đến thăm của Phỉ Tiềm.
“Sao? À… à…” Hoàng Thừa Ngạn vừa nghe Bàng Thống giải thích vừa tỏ vẻ ngạc nhiên liếc nhìn Phỉ Tiềm.
Phỉ Tiềm lúc này đang nhờ vả người ta, liền mỉm cười chắp tay hành lễ với Hoàng Thừa Ngạn.
“Vậy thì… ừm, đây không phải chỗ để nói chuyện, vào trong đã…” Hoàng Thừa Ngạn dặn dò, rồi bảo Bàng Thống đưa Phỉ Tiềm vào phòng khách ngồi đợi, còn mình thì đi vào hậu viện.
Bàng Thống vốn quen thuộc, không từ chối mà dẫn Phỉ Tiềm vào phòng khách ngồi.
Lát sau, người hầu bưng lên ít hạt và trà. Không bao lâu sau, Hoàng Thừa Ngạn từ hậu viện bước ra với nét mặt tươi cười, nói: “Đợi lâu rồi! Đợi lâu rồi!”
Sau khi ngồi xuống, Hoàng Thừa Ngạn không nói vòng vo, mà trực tiếp bảo với Phỉ Tiềm: “Tử Uyên không cần lo lắng, chuyện này nhà họ Hoàng chúng ta nhận giúp!”
Dễ dàng nhận lời đến vậy sao?
Phỉ Tiềm có chút không tin, nhưng một khi gia chủ Hoàng Thừa Ngạn đã nói ra, chắc chắn là có lời hứa. Vì vậy, Phỉ Tiềm đứng dậy định cúi người cảm tạ, nhưng không ngờ bị Hoàng Thừa Ngạn ngăn lại.
“Chỉ là việc nhỏ thôi, Tử Uyên không cần phải vậy.” Hoàng Thừa Ngạn cười ha hả, nói: “Cũng nhờ vận may của Tử Uyên. Nếu như lúc khác, yêu cầu sản xuất bốn vạn mũi tên trong một tháng quả thực là khó khăn, nhưng hiện tại thợ thuyền vừa khéo lại đầy đủ, nên không cần lo lắng.”
Bàng Thống nháy mắt, buột miệng: “Chẳng lẽ đúng lúc nhà họ Hoàng đang tổ chức đại khảo thợ giỏi sao? Ha ha, thật là… Này, năm nay có vật gì mới lạ không, cho ta mở rộng tầm mắt nào?”
Hoàng Thừa Ngạn cười ha ha, cũng không giữ làm gì, tiện tay lấy từ kệ gỗ sau lưng một cái ống đồng nhỏ, đưa cho Bàng Thống: “Đây là tác phẩm của thợ giỏi mới năm nay, Sĩ Nguyên, ngươi xem thử xem…”
Bàng Thống vừa nhận lấy vừa cười nói: “Hoàng Công lại trêu ta rồi, ta chỉ mở rộng tầm mắt, đâu dám đánh giá…” Rồi nhìn thoáng qua và nói tiếp, “Nhìn dáng vẻ này, chẳng phải là một chiếc đồng hồ nước sao? Hử? Chỗ này lại có cơ quan…”
Bàng Thống quả là thông minh, vừa nhìn qua đã hiểu ra điểm tinh xảo của đồng hồ nước, không khỏi tán thưởng: “Quả nhiên là ý tưởng khéo léo, như vậy chỉ cần một chiếc đồng hồ nước này là có thể tính ra ba khoảng thời gian khác nhau, vừa tiện lại dễ dùng, thật là vật quý! Vật khéo!” Thấy Phỉ Tiềm đứng bên cạnh nhìn chăm chú, Bàng Thống liền hỏi ý Hoàng Thừa Ngạn rồi đưa đồng hồ nước cho Phỉ Tiềm.
Phỉ Tiềm lần đầu tiên nhìn thấy một chiếc đồng hồ thời cổ đại tinh xảo đến vậy.
Chiếc ống đồng nhỏ không lớn, nhưng kiểu dáng đẹp mắt, có ba chân đế nhỏ, thân ống chạm khắc hoa văn mây, ngay cả tay cầm cũng được trang trí tinh tế.
Ở phần dưới của thân ống có một lỗ nhỏ để nước chảy ra, tại lỗ đó có một mảnh mica mỏng có thể xoay để điều chỉnh lượng nước chảy, chắc hẳn là để tính toán ba thời khắc khác nhau mà Bàng Thống vừa nhắc tới.
Trên tay cầm còn có một lỗ nhỏ, bên trong cắm một thanh gậy có khắc ba loại vạch chia khác nhau, dùng để chia nhỏ thời gian và thể hiện biến đổi thời gian một cách trực quan.
Một ống nước này, như một chiếc đồng hồ cát, dưới sự kiểm soát của miếng mica ở miệng nước, có thể tính toán ba khoảng thời gian dài ngắn khác nhau, đồng thời thanh đo trên tay cầm có thể tiếp tục chia nhỏ ba khoảng thời gian ấy và thể hiện một cách trực quan…
Nhưng mà… vạch chia này…
Phỉ Tiềm hơi nhíu mày.
Hoàng Thừa Ngạn, người vẫn đang quan sát Phỉ Tiềm, liền nhận ra biểu cảm này, bèn hỏi: “Tử Uyên thấy có điểm gì không ổn chăng? Cứ nói, đừng ngại.”
Phỉ Tiềm suy nghĩ một chút, thấy rằng gia chủ Hoàng Thừa Ngạn đã đồng ý giúp đỡ mình một cách sảng khoái như vậy, giờ mà cứ ngại ngùng không nói thì thật không hay. Dù sao đây cũng chỉ là một vấn đề nhỏ, nói ra chắc không sao, bèn đáp: “Hoàng Công, cái thước đo này, vạch chia trên dưới dường như có khoảng cách bằng nhau…”
Vốn là phải vậy chứ, thế mà cũng là một vấn đề sao? Hoàng Thừa Ngạn thoáng ngạc nhiên nhìn Phỉ Tiềm…
( )