Sau khi Thái Hòa rời đi, Phỉ Tiềm ngẫm nghĩ một lúc, dù đã phần nào đoán được ý tứ trong lời Thái Hòa truyền lại từ Thái Mạo, nhưng vẫn không dám chắc chắn, bởi lẽ chuyện này không phải chuyện đùa…
Nhưng tại sao nhà họ Thái lại làm như vậy? Rốt cuộc, liệu Thái gia và Khoái gia có phải là một phe?
Nhỡ đâu đây lại là một cái bẫy nữa thì chẳng phải sẽ rất khó xử sao?
Sao những người này không thể sống an ổn một chút nhỉ? Tết vừa qua, đã bận rộn toan tính, tính kế này kế kia, không thấy mệt sao?
Dù bực bội, Phỉ Tiềm vẫn mang nỗi phiền muộn ấy quay lại căn nhà gỗ trên núi Lộc. Nhác thấy Bàng Thống, chàng bỗng nghĩ ngay đến một kế sách. Đây chẳng phải quân sư tài ba sẵn có đây sao? Hãy nhờ ông ấy một chút, dù gì thì Bàng Thống là Phượng Sồ mà! Đừng nhìn bề ngoài trông “sồ” quá, nhưng ai dám coi thường viên ngọc này!
Nhưng khi Phỉ Tiềm vừa bước tới, tươi cười tiến lại gần Bàng Thống, thì ông đã nhanh nhẹn nhìn chàng một lượt, cảnh giác cầm lấy sách rồi chuẩn bị lui vào phòng.
Này! Ta còn chưa nói gì mà! – Phỉ Tiềm vội vàng bước tới chắn đường, nói: “Sĩ Nguyên à, bình thường ta đối đãi với huynh thế nào?”
Không ra sao cả. – Bàng Thống đáp ngay, chẳng cần suy nghĩ.
Không... làm sao mà không ra sao? – Phỉ Tiềm đảo mắt, nói: “Hôm qua không phải có đùi dê nướng sao? Ta đã nhường cho huynh ăn hết rồi mà!”
Hừ! Huynh cũng nói ra được à? Nếu không phải huynh không ăn nổi nữa, huynh có nhường ta không? – Bàng Thống nghiêng mặt, chẳng hề tỏ vẻ cảm kích.
Vậy còn hôm trước, trà mới chuyển đến, ta không hề uống ngụm nào, đều để cho huynh và Tử Kính uống đấy thôi!
Bàng Thống nghĩ ngợi một chút, gật đầu, nhưng vẫn nghi hoặc: “Nói vậy cũng đúng, nhưng ta thấy huynh chẳng qua không thích trà nên không uống mà thôi…”
Phỉ Tiềm lập tức phủ nhận, tỏ vẻ bị oan: “Làm sao có thể? Ta thấy trà ít quá, không đủ cho ba người uống nên mới không uống!” — Phỉ Tiềm nhất quyết không thừa nhận rằng hôm đó khi đun trà, chàng đã cho thêm vài thứ, nhìn qua một lần thôi đã chẳng còn muốn uống chút nào…
Thời Hán, trà thường được đun chứ không phải pha, lại còn quen cho thêm đủ thứ vào trong…
Bàng Thống nhìn kỹ biểu hiện của Phỉ Tiềm, chớp mắt rồi ngập ngừng nói: “Vậy được, cứ cho là vậy. Nói đi, có chuyện gì, để xem có đáng để ta suy nghĩ không.”
Phỉ Tiềm chẳng màng đến lời xỏ xiên của Bàng Thống, bèn tuôn ra mọi chuyện như trút đậu từ ống tre, từ việc bị vu oan đến chuyện gặp gỡ Y Tịch và Thái Hòa, cũng như những lời nói của họ, thuật lại từng chi tiết.
Không ngờ, sau khi nghe xong, Bàng Thống lại vỗ tay khen ngợi, cười lớn: “Đáng đời! Ai bảo huynh chỉ lấy tiền bạc mà chẳng chịu làm gì, haha…”
Sắc mặt Phỉ Tiềm đen lại, chàng bước tới gần hơn: “Ta có lấy tiền lương mà không chia phần cho huynh đâu? Khi ăn, sao huynh không nói câu này nhỉ? Nếu chê thì nhổ hết ra trả ta đi!”
À… – Bàng Thống bị đơ một chút, rồi nói: “Chuyện này không có gì phức tạp cả. Nếu Thái gia đã nói thế, huynh còn lo gì? Cứ đưa cho họ một ít mà báo là đủ số lượng, có bao nhiêu thì chỉ cần nói thêm vài câu là xong.”
Phỉ Tiềm gật đầu, rồi lại lắc đầu, nói: “Nhưng ta cảm thấy không đơn giản như vậy. Khoái gia đã đưa ra đề xuất này, lẽ nào lại không có biện pháp kiểm soát?”
Nghe vậy, Bàng Thống gật đầu, cười thản nhiên nói: “Huynh nghĩ cũng phải, có khả năng như vậy. Nhưng Thái gia chắc chắn cũng sẽ có cách của họ.”
Phỉ Tiềm phiền muộn nói: “Tại sao lại tìm đến ta chứ? Ta nào có gây thù với Khoái gia…”
Đâu phải nhằm vào huynh. Huynh là gì cơ chứ, họ là… – Bàng Thống nói giữa chừng, lỡ miệng, vội vàng im bặt, bèn lấy cớ lui về phòng suy nghĩ thêm.
Phỉ Tiềm ngơ ngác một chút, rồi bừng tỉnh, giữ lấy Bàng Thống đang định bỏ đi: “Thì ra ta chỉ là con tốt thí để thăm dò! Không được! Nếu đã thế, chuyện này huynh cũng phải góp sức, nghĩ cách giúp ta!”
Thấy không thể che giấu sự thật, lại bị Phỉ Tiềm giữ chặt, Bàng Thống đành quay lại, thật sự tập trung suy nghĩ.
Bàng Thống đếm trên đầu ngón tay, phân tích từng điểm: “Thứ nhất, Khoái gia tuy đã nắm giữ một số chức vụ trọng yếu, nhưng so với quan chức của huynh…” — Nói đến đây, ông liếc nhìn Phỉ Tiềm.
Ừ ừ, đừng nhìn ta nữa, tiếp tục đi…
Thứ hai, căn cơ của Khoái gia nằm ở Nam Quận, bám rễ nhiều năm, thế lực cũng sâu. Nay họ đến Tương Dương, chắc chắn muốn mở rộng ảnh hưởng.
Bàng Thống giơ tiếp ngón tay thứ hai và nói tiếp: “Thứ ba, họ Bàng chúng ta đã ở Kinh Tương từ lâu, nhưng lần này Lưu Thứ Sử triệu không thành, Khoái gia có thể cũng muốn nhân cơ hội này để kích động mâu thuẫn giữa Lưu Thứ Sử và họ Bàng.”
“… Vậy nên, Tử Uyên huynh chính là ứng viên tốt nhất. Nếu thành công, huynh sẽ có thể giành được chức Biệt Giá, đồng thời làm tổn hại danh tiếng của họ Bàng, giúp Khoái gia mở rộng ảnh hưởng tại Tương Dương. Còn nếu thất bại, họ Khoái vẫn chiếm được danh chính nghĩa, mà huynh, với thân phận ngoại tộc tại Tương Dương, cũng chẳng thể gây ra sóng gió lớn.”
Phỉ Tiềm gật đầu: “Thì ra Khoái gia tính toán như vậy, còn Thái gia thì sao?”
Bàng Thống cười: “Thái gia ư? Họ muốn mượn tay họ Bàng để đả kích Khoái gia thôi. Dù gì Thái gia vốn bám rễ ở Tương Dương, làm sao dễ dàng để Khoái gia xâm nhập được? Nếu Tử Uyên muốn đơn giản, cứ theo ý Thái gia mà làm, cùng lắm chỉ nợ họ một ân tình, chẳng ảnh hưởng gì lớn đâu.”
Nghe Bàng Thống phân tích, Phỉ Tiềm phần nào sáng tỏ. Xem ra Thái gia và Khoái gia không phải cùng một phe, ý muốn của Thái gia về việc bổ sung thư lại trong quân chẳng qua là ám chỉ rằng Phỉ Tiềm chỉ cần gửi một ít tên, Thái gia sẽ lo liệu cho đủ số lượng bốn vạn tên trên sổ sách, dù là che mắt hay tráo đổi, họ cũng sẽ giúp Phỉ Tiềm đạt chỉ tiêu.
Còn việc Khoái gia muốn thanh tra, như ý của Bàng Thống, thì Thái gia hẳn cũng đã có cách ứng phó.
Nhưng như vậy, Phỉ Tiềm sẽ vô tình nợ Thái gia một ân tình, giống như nắm đằng chuôi của họ. Nếu sau này Thái gia có chuyện nhờ vả, e là sẽ khó mà từ chối.
Suy đi tính lại, Phỉ Tiềm liền hỏi: “Nếu không muốn nợ ân tình của Thái gia, liệu có cách nào khác không?”
Nếu không theo cách của Thái gia… – Bàng Thống trầm ngâm một chút, nói: “Cũng có một cách khác…”
Các thế gia đều có ít quân riêng, dự trữ ít tên cung để phòng bị là điều bình thường. Cách đơn giản của Thái gia là cấu kết với thư lại trong quân để báo cáo tăng số liệu, phức tạp hơn là lấy số tên dự trữ thêm vào số tên của Phỉ Tiềm gửi đến… Nói thì bốn năm vạn tên nhiều, nhưng chia đều cho từng binh sĩ thì chẳng qua chỉ là một bầu tên mà thôi…