Trên núi về đêm, gió thổi mạnh, nên gia nhân từ sớm đã quây phủ quanh đình Phi Long bằng những tấm màn xanh, ở giữa đình còn thắp lên lò sưởi, khiến không khí bên trong đủ ấm áp dễ chịu. Khi gia chủ nhà họ Hoàng là Hoàng Thừa Ngạn đến, tất cả mọi người, bao gồm cả Bàng Thống, đều lui ra ngoài. Đây là thời gian đặc biệt chỉ dành cho ba người, ngoài ba vị gia chủ, không ai được tham dự.
Bàng Thống mệt rã rời, Phỉ Tiềm cũng không khá hơn là bao, cả hai quay về căn nhà gỗ, ăn qua loa rồi rửa ráy một chút rồi mỗi người về phòng nghỉ ngơi. Nhưng trên núi Lộc, trong đình Phi Long, cuộc hội đàm ba bên chỉ vừa mới bắt đầu.
Cuộc hội đàm này, từ nhiều năm trước, đã được khởi xướng bởi Bàng Đức Công, mỗi năm vào dịp Tết Nguyên Đán, nhà họ Thái và nhà họ Hoàng đều đến đây để cùng nhau trao đổi, thông báo lẫn nhau. Các gia tộc lớn khó tránh khỏi đôi khi có những va chạm hoặc mâu thuẫn lẫn nhau; nếu có thể báo trước hoặc giải thích sau, sẽ không để xảy ra hiểu lầm chồng chất, dẫn đến bất hòa không thể cứu vãn.
Ba gia tộc có mối quan hệ mật thiết: nhà họ Bàng và nhà họ Hoàng luôn giữ mối liên hệ gần gũi, và gia chủ nhà họ Hoàng là Hoàng Thừa Ngạn lại cưới trưởng nữ của gia chủ nhà họ Thái là Thái Phúng làm vợ kế. Nhờ đó, ba nhà Bàng, Thái và Hoàng thiết lập một liên minh vững chắc, chiếm lĩnh phần lớn thế lực của sĩ tộc Kinh Tương. Khi ba nhà thống nhất ý kiến, hầu như chắc chắn mọi chuyện sẽ trở thành thực tế.
Thời gian gần đây, nhà họ Thái nổi bật lên rõ rệt. Thái thị có người kết duyên với Lưu Biểu, Thái Mạo còn ra làm quan, khiến tên tuổi nhà Thái ngày càng được chú ý.
Thái Phúng hướng về Bàng Đức Công mà nói: “Nghe nói Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng từng đến thăm Bàng Công?”
— Mối quan tâm hàng đầu của nhà họ Thái là liệu Bàng Đức Công có ý định ra làm quan hay không. Dù Bàng Đức Công chủ yếu nghiên cứu về Đạo của Hoàng Lão, nhưng không có quy định nào rằng người nghiên cứu Hoàng Lão không thể ra làm quan cả. Huống chi, Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng dù sao cũng là quý tộc hoàng gia, làm việc cho hoàng gia cũng được coi là lựa chọn cao cấp.
Bàng Đức Công tất nhiên hiểu ý của Thái Phúng, đó cũng là lẽ thường tình nên không giấu diếm, liền nói: “Quả có việc ấy. Thứ sử Lưu có mời ta ra làm quan, nhưng vì tuổi già sức yếu, ta đành từ chối…”
— Tất nhiên, Bàng Đức Công không tiện nói rằng bản thân ông không mấy kỳ vọng vào Lưu Biểu, vì mỗi người có một quan điểm khác nhau; điều mà Bàng Đức Công thấy không hợp, có thể nhà Thái lại cho là ổn.
Thái Phúng nhận ra tín hiệu của Bàng Đức Công, gật đầu đồng ý. Điều lo ngại nhất của ông là Bàng Đức Công sẽ ra làm quan, mà một khi ông ấy làm quan, tình hình chính trị của Kinh Tương sẽ thay đổi, khiến vị thế của nhà họ Thái bị suy giảm. Nhưng giờ Bàng Đức Công đã từ chối, thế là nhà Thái vẫn duy trì thế thượng phong trong chính trường Kinh Tương — còn nhà Khoái thì, theo Thái Phúng, vẫn còn chút thua kém.
Như để đáp lại thiện ý của Bàng Đức Công, Thái Phúng tiết lộ một thông tin, nói: “Nghe nói Lưu Cảnh Thăng có ý định tái cơ cấu các vị trí trong phủ Thứ sử vào đầu năm…”
Việc tái cơ cấu nhân sự sau năm mới vốn là thông lệ, nhưng Thái Phúng đặc biệt đề cập tới các vị trí trong phủ Thứ sử, nhấn mạnh rằng đợt điều chỉnh này có thể ảnh hưởng tới người của Bàng Công. Mà hiện giờ, người duy nhất được coi là người của Bàng Đức Công trong phủ Thứ sử, chính là Phỉ Tiềm…
Hoàng Thừa Ngạn, dù không có ai trong chính quyền, nhưng kinh nghiệm già dặn giúp ông hiểu rõ ý tứ của Thái Phúng, liền hỏi: “Gần đây Bàng Công có định thu nhận đệ tử mới chăng?”
— Việc Phỉ Tiềm theo học dưới chân núi Lộc là điều nhiều người biết, nhưng chưa từng nghe Bàng Đức Công công bố hay tổ chức lễ thu nhận đồ đệ, nên Hoàng Thừa Ngạn mới đặt câu hỏi này. Ngoài ra, ý ông muốn hỏi nếu Bàng Đức Công đã thu nhận Phỉ Tiềm làm đệ tử, thì việc Lưu Biểu nhắm vào Phỉ Tiềm chẳng phải là không coi nhà họ Bàng ra gì hay sao?
“Haha,” Bàng Đức Công chậm rãi đáp, “Cũng xem như là nửa đệ tử thôi.”
Đệ tử lại có thể chỉ là “nửa” sao? Chẳng lẽ có thể chia đệ tử thành nửa trái, nửa phải? Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn nhìn Bàng Đức Công, không nói gì, chờ ông giải thích.
Bàng Đức Công vẫn giữ giọng điệu chậm rãi: “Chớ quên, thằng nhóc ấy còn là đệ tử của Thái Ung Thái Thị Trung và Lưu Hồng Lưu Nguyên Trác…”
“Cũng là đệ tử của Lưu Nguyên Trác sao?” Thái Phúng thoáng bất ngờ. Lần trước có nghe Lưu Biểu tổ chức chiêu mộ qua kỳ thi công xa và kết nạp Phỉ Tiềm, nhưng khi ấy chỉ nghe rằng cậu là đệ tử của Thái Ung, không ngờ lại còn là đệ tử của Lưu Hồng Lưu Nguyên Trác…
Về phần Hoàng Thừa Ngạn, ông không mấy quan tâm đến học vấn kinh điển của Thái Ung, nhưng Lưu Hồng với kiến thức về toán học thì lại hợp với sở thích của ông. Vừa nghe Phỉ Tiềm là đệ tử của Lưu Hồng, Hoàng Thừa Ngạn liền bật thốt lên: “Thảo nào! Thảo nào!”
Thấy ánh mắt của Thái Phúng và Bàng Đức Công hướng về mình, Hoàng Thừa Ngạn liền cười khà khà rồi kể lại câu chuyện về một bộ công trình dây leo được thợ thủ công Hoàng Đấu dâng lên trong kỳ thi lớn của nhà họ Hoàng, rồi nói thêm: “Ban đầu ta cứ lấy làm lạ, sao cậu ấy lại hiểu biết sâu về vật lý, nay biết là đệ tử của Lưu Nguyên Trác thì thật hợp lý…”
Thái Phúng gật đầu, nói: “Xem ra, cậu ấy khiêm tốn, quả có phong thái của Thái Thị Trung.”
Chỉ mang danh đệ tử của hai đại gia bậc thầy học thuật mà không hề khoe khoang, nếu không có buổi tuyển chọn công khai trước phủ Thứ sử, hẳn nhiều người vẫn chưa biết sau lưng Phỉ Tiềm là Thái Ung và Lưu Hồng…
Nhưng những thông tin trên vẫn chỉ là nhỏ nhặt, câu nói tiếp theo của Bàng Đức Công mới như một quả bom sâu đột ngột nổ tung: “Ta đã truyền dạy cho cậu ấy bộ ‘Lục Thao’…”
“Gì cơ!” Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn nhìn nhau, không tin vào tai mình. ‘Lục Thao’ là gì? Đó là báu vật gia truyền mà Bàng Đức Công luôn giữ kín, mà nay ông lại truyền dạy bộ sách này cho Phỉ Tiềm, điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất: Phỉ Tiềm được Bàng Đức Công vô cùng coi trọng, mức độ coi trọng này vượt xa sự tính toán ban đầu của Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn.
Hoàng Thừa Ngạn bỗng nhớ đến một việc, hỏi: “Bàng Công, thế còn Bàng Sĩ Nguyên…”
“Haha, Sĩ Nguyên còn nhỏ, định vài năm nữa mới truyền dạy cho nó.” Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn cùng gật đầu, suýt chút nữa kinh ngạc. Họ đã tưởng Bàng Đức Công chê Bàng Thống mà không dạy dỗ cậu ấy, hóa ra là vì ông thấy Bàng Thống còn quá nhỏ…
Như vậy, chuyện về Phỉ Tiềm phải được điều chỉnh và xem xét lại…
Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn liền tự mình suy tính lại. Bàng Đức Công mỉm cười, ung dung nhấp trà, trong lòng nghĩ — vì cái lý tưởng của ngươi mà ta đã giúp ngươi đến mức này rồi, tương lai thế nào, hãy xem ngươi có vận may nào không…