Mùa xuân lại đến, và thế là lễ hội lớn nhất thời Hán - Tết Nguyên Đán cũng đã tới. Đây là cái Tết thứ hai mà Phỉ Tiềm trải qua ở thời Hán.
Cái Tết đầu tiên, chỉ có Phỉ Tiềm và Phúc thúc, không khí lạnh lẽo, đơn sơ. Họ chỉ chuẩn bị vài món thịt cho có, rồi cũng qua loa đón Tết, chẳng để lại mấy ấn tượng trong lòng.
Nhưng lần này, ở Lộc Sơn, Kinh Tương, mọi thứ đã khác hẳn.
Nhà họ Bàng tuy ít người ra làm quan, nhưng danh tiếng lẫy lừng, và rất nhiều nhân sĩ vốn ít khi xuất hiện nay cũng lần lượt tìm đến thăm. Suốt những ngày lễ, không ngày nào thiếu người đến chúc Tết Bàng Đức Công, có người tự mình tới, có người sai gia nhân mang theo lễ vật đến biếu.
Những món quà tuy không đắt đỏ, hầu hết chỉ là nông sản như lúa mì, lúa gạo, cùng vài loại hoa quả – tất nhiên nếu là vật quý giá thì Bàng Đức Công cũng sẽ không nhận. Nhưng quà nhiều đến mức, các gian nhà trên núi nhanh chóng chất đầy, rồi không biết từ lúc nào, bắt đầu đổ dồn qua nhà Phỉ Tiềm. Hiện nay, trong sân sau, ngoại trừ gian phòng của Phúc thúc, các phòng còn lại cũng gần như đã kín chỗ.
Danh tiếng của Bàng Đức Công vang vọng khắp Kinh Tương quả không phải chỉ là hư danh.
Bàng Thống tranh thủ về nhà thăm một chuyến, không lâu sau đã quay lại, nói rằng sẽ cùng đón Tết ở Lộc Sơn.
Tào Từ vốn định về quê, nhưng khi thấy những cuốn sách về nông canh mà Phỉ Tiềm mang đến, bèn không thể rời chân, chỉ viết thư về cho gia đình báo tin rồi ở lại. Còn việc sau khi về sẽ bị mắng ra sao thì để sau hãy tính.
Vậy là, cái Tết này Phỉ Tiềm không còn cô độc đón xuân cùng Phúc thúc mà đã có thêm hai người bạn đồng hành.
Tết thời Hán không phải vào tháng Giêng như sau này, mà là vào tháng Mười. Mãi đến thời Hán Vũ Đế, ngày mùng Một tháng Giêng mới được quy định là đầu năm, và Tết Nguyên Đán cũng chính thức có ngày cố định.
Về pháo thì cũng có.
Nhưng không thể tùy ý đốt, nếu không quan quân sẽ đến – tất nhiên đây là chuyện đời sau…
Pháo thời Hán cũng không được đốt tùy tiện, mà phải bắt đầu từ kinh đô, tức là ở Lạc Dương khai pháo đầu tiên, sau đó các địa phương mới được đốt theo – nói cách khác, vào giờ khắc đầu tiên của mùng Một, chỉ riêng kinh thành mới được hưởng phúc lợi này.
Pháo khi ấy cũng vô cùng chính thống – là những đốt tre. Dạo gần đây, trên chợ có rất nhiều người bán, từng khúc từng khúc. Phúc thúc cũng mua khá nhiều để sẵn trong sân sau, khi đến thì chỉ cần ném vào bếp than, không độc hại, không gây ô nhiễm, lại an toàn.
Các hoạt động Tết quan trọng nhất thời Hán gồm lễ tế và múa Xua Đuổi, gọi là "Nạp". Lễ tế thì không cần nói nhiều, còn múa Xua Đuổi cũng tương tự như một nghi thức dân gian của đời sau, nhưng lại là phong tục rất quan trọng. Chính quyền tổ chức lễ tế lớn gọi là “Quốc Nạp”; quân đội trong ngày Tết hay trước khi xuất chinh cũng tổ chức lễ này, gọi là “Quân Nạp”; dân làng cũng tổ chức lễ tế quy mô nhỏ gọi là “Hương Nhân Nạp”.
Sách Chu Lễ có chép: “Phương Tương thị chịu trách nhiệm, khoác áo da gấu, đeo mặt nạ vàng bốn mắt, mặc áo đen váy đỏ, tay cầm kích và khiên, dẫn đầu một trăm nô lệ làm lễ tế Nạp theo mùa, để xua đuổi dịch bệnh trong nhà”. Đây chính là mô tả về phong tục này.
Ngoài ra, một hoạt động quan trọng nhất chính là đi chúc Tết, thời Hán gọi là “Yết Lễ”.
Là bậc cao nhân của sĩ tộc Kinh Tương, Bàng Đức Công tất nhiên không thể thiếu các gia tộc khác đến yết lễ.
Khi những nhân vật cao cấp từ các gia tộc này xuất hiện, nếu chỉ để hạ nhân ra tiếp đón thì có phần khiếm nhã, nên thường sẽ do con cháu nhà họ Bàng trực tiếp ra đón.
Những năm trước, việc này do con trai Bàng Đức Công là Bàng Sơn Dân đảm trách. Nhưng giờ đây, Bàng Sơn Dân đã lập gia đình và có sự nghiệp riêng, phải chăm lo gia đình và giao tế xã hội, nên công việc này liền giao lại cho Bàng Thống. Đây cũng là lý do khiến Bàng Thống ở lại Lộc Sơn đón Tết năm nay.
Tiện thể nhắc rằng, vợ của Bàng Sơn Dân chính là chị thứ hai của Gia Cát Lượng nổi danh thiên hạ.
Điều bất ngờ là, ngoài Bàng Thống, lần này Phỉ Tiềm cũng phải làm người hầu lễ. Khi nghe Bàng Thống thông báo, Phỉ Tiềm gần như không tin nổi, vì đây là chuyện trọng đại của nhà họ Bàng, sao lại để một người ngoại tộc như mình tham dự?
Nếu theo lời của Bàng Thống thì là: “Xem sách nhà họ Bàng nhiều thế, cũng phải làm chút việc chứ nhỉ…”
Nhưng Phỉ Tiềm biết, chắc chắn đây là ý của Bàng Đức Công, nếu không ai dám tự tiện quyết định. Đây quả là dụng ý sâu xa…
Vậy là, khi năm mới vừa đến, Phỉ Tiềm cùng Bàng Thống đóng vai trò người hầu lễ cho Bàng Đức Công.
Sáng sớm tinh mơ, đã có rất nhiều người đến yết lễ, nhưng đa số không được trò chuyện lâu với Bàng Đức Công, thậm chí có người chỉ nói được đôi câu rồi vội vã đến, lại vội vã đi.
Phỉ Tiềm và Bàng Thống thay phiên dẫn khách, phải chạy lên chạy xuống không biết bao lần, đến mức chân mỏi nhừ. Phỉ Tiềm chỉ biết tự an ủi, ít ra Bàng Đức Công chỉ ở Lộc Sơn, chứ không phải đỉnh Himalaya, nếu không thì…
Trời đã về chiều, người đến thăm Bàng Đức Công dần ít đi, Phỉ Tiềm tưởng rằng ngày dài này sắp kết thúc, nhưng không ngờ Bàng Thống lại bảo rằng phần quan trọng vẫn còn ở phía sau.
Ngay sau đó, Phỉ Tiềm liền hiểu ý câu nói ấy, từ xa đã thấy một đoàn xe lớn, đèn lồng sáng rực tiến đến, gần hơn mới nhận ra trên đèn lồng có chữ “Thái” rất lớn.
Khi Phỉ Tiềm và Bàng Thống cùng tiến đến nghênh đón, Phỉ Tiềm mới biết người đến chính là gia chủ nhà họ Thái – Thái Phụng.
Thái Phụng dường như quen biết Bàng Thống, vừa gặp đã đùa một câu: “Là ngươi sao? Có cực khổ không đấy?” Nói xong còn liếc qua Phỉ Tiềm một cách hờ hững.
Bàng Thống căng mặt, nghiêm túc đáp: “Được phục vụ bậc trưởng bối, đâu dám kêu cực nhọc.” Rồi đứng nghiêm bên trái đường, dẫn Thái Phụng lên núi, còn tùy tùng nhà họ Thái thì để Phỉ Tiềm lo liệu, dù sao gian nhà nhỏ của Phỉ Tiềm cũng đã thành nơi trung chuyển từ lâu.
Khi Phỉ Tiềm dẫn đoàn người Thái gia tới trước nhà gỗ, trưởng đoàn Thái gia không vào ngay mà sau khi cảm tạ, liền tìm một khu đất trống gần đó, dỡ hàng hóa từ xe xuống, dựng lều lên…
Xem ra họ định ở lại qua đêm?
Khi Phỉ Tiềm trở lại chân núi Lộc Sơn, Bàng Thống cũng vừa xuống.
Thực ra, Bàng Thống cũng mệt đứt hơi, dù sao Phỉ Tiềm cũng lớn tuổi hơn, còn Bàng Thống chỉ mới mười mấy tuổi, sức cũng đã tiêu hao cạn kiệt, chỉ là đang cố gắng gượng mà thôi.
Bàng Thống nhìn Phỉ Tiềm nói, cũng như tự nói với chính mình, “Còn một nhà nữa.”
Phỉ Tiềm nghe vậy, cảm thấy bất ngờ, vì từ sáng đã chạy lên chạy xuống, giờ trời đã tối, chỉ ăn bữa sáng, giữa trưa chỉ có hai nắm cơm với bát canh của hạ nhân Bàng gia đem tới, giờ đã đói và mệt. Nghe Bàng Thống nói, Phỉ Tiềm liền đáp: “Nhà cuối cùng rồi sao?”
“Đúng, theo lệ năm ngoái, chỉ còn lại nhà họ Hoàng… A, tới rồi!” Bàng Thống vừa dứt lời, đã thấy ánh đèn từ xa tới gần, bèn lấy lại tinh thần ra nghênh đón.
Quả nhiên là nhà họ Hoàng, còn chưa thấy bóng đã nghe tiếng cười sảng khoái vang lên.
Bàng Thống rõ ràng quen thân hơn với nhà họ Hoàng, không còn vẻ nghiêm trang, liền thoải mái tiến lên nói: “Hoàng công cuối cùng cũng tới rồi!”
“Ha ha ha, biết làm người hầu lễ không dễ rồi chứ?” Gia chủ nhà họ Hoàng – Hoàng Thừa Diễn cũng không câu nệ, cười lớn, vỗ vai Bàng Thống nói: “Thôi nào, tiễn ta lên núi xong thì ngươi có thể nghỉ ngơi rồi!”
Khi đi ngang qua Phỉ Tiềm, Hoàng Thừa Diễn bất chợt dừng lại, nhìn Phỉ Tiềm một chút, gật đầu rồi cùng Bàng Thống lên núi…
Lại một mùa Tết nữa đến… ôi trời… bao nhiêu việc… tác giả cũng sắp chạy đứt chân rồi… xin bình chọn, xin lưu truyện…