Tề Huyền Tố hỏi: "Cơ hội gì vậy?"
Thất Nương nhẹ nhàng thốt ra ba chữ: "Thiên Cương Đường."
Tề Huyền Tố lại một lần nữa kinh ngạc.
Cấu trúc của Đạo Môn tương tự như triều đình, ngoài "quan phủ" các nơi, còn có "triều đình" trung ương, người trong Đạo Môn gọi là Tổ Đình.
Triều đình luôn có câu “Lục Bộ Cửu Khanh”, thời tiền triều, “Lục Bộ” và “Cửu Khanh” mỗi bên có ý nghĩa riêng. Tuy nhiên, trong triều đình Đại Huyền, Lục Bộ và Cửu Khanh gộp lại thành một. Các vị quan cao cấp như Lục Bộ Thượng Thư, Thông Chính Sử, Đại Lý Tự Khanh, Tả Đô Ngự Sử, được hợp xưng là “Lục Bộ Cửu Khanh”.
Tổ đình của Đạo môn cũng lấy cảm hứng từ Cửu Khanh triều đình mà thiết lập Cửu Đường, do chín vị Chân Nhân trực thuộc Đại Chưởng Giáo quản lý. Thất Nương từng nhắc đến “Tử Vi Đường” là đứng đầu trong Cửu Đường, tương đương với Bộ Lại của triều đình, phụ trách việc khảo hạch nhân sự, phẩm cấp của đạo sĩ đều phải qua tay Tử Vi Đường.
Thiên Cương Đường cũng là một trong Cửu Đường, tương đương với Bộ Binh của triều đình.
Mặc dù Thiên Cương Đường không có quân đội hàng vạn, nhưng lại là đường có số lượng người nhiều nhất trong Cửu Đường, chuyên trách tuần tra bốn phương, trấn áp các thế lực tà đạo chống đối Đạo môn, tiêu diệt yêu tà quỷ quái gây hại nhân gian, và các hội kín chưa được Đạo môn cho phép.
Thanh Bình Hội tuy không đối lập với Đạo Môn, nhưng thuộc loại tổ chức bí mật không được Đạo Môn cho phép, cũng là đối tượng bị Thiên Cương Đường trấn áp.
Tề Huyền Tố không khỏi lo lắng: “Thất Nương, ngươi muốn ta, một thành viên của Thanh Bình Hội, vào Thiên Cương Đường, chẳng phải là tự đâm đầu vào chỗ chết sao?”
Thất Nương nghiêm túc: "Chính là câu 'phú quý hiểm trung cầu' [1]. Ngươi muốn tiến xa hơn, hoặc là có tài nguyên, hoặc là có công lao. Mối quan hệ, tư chất, diện mạo đều là tài nguyên, vấn đề là ngươi không có tài nguyên. Thanh Bình Hội có thể coi là tài nguyên của ngươi, nhưng không thể lộ ra ngoài. Vậy nên, ngươi chỉ có thể dựa vào công lao. Mà công lao không tự nhiên mà có, muốn lập công thì Thiên Cương Đường là lựa chọn tốt nhất."
Tề Huyền Tố trầm ngâm một lúc, vẫn còn nghi ngờ: “Biết bao người muốn vào Cửu Đường của Tổ đình mà không có cơ hội. Dù có muốn cầu khấn thần linh cũng chưa chắc biết được cửa chùa mở hướng nào. Thất Nương, chỉ một lời nói của ngươi, ta có thể vào Thiên Cương Đường sao?”"
Thất Nương cười khẽ: “Đúng vậy, chỉ cần một lời của ta, ngươi có thể vào Thiên Cương Đường. Nhưng đó cũng là nhờ ngươi tự nỗ lực. Quy định của Thiên Cương Đường một phải là tiên thiên nhân, hai là đạo sĩ thất phẩm. Hai điều này, thiếu một cũng không được, dù là đệ tử của Chân Nhân cũng không ngoại lệ.”
“Thiên Cương Đường...” Tề Huyền Tố trầm tư, “Vào được Thiên Cương Đường, sẽ có cơ hội lập công. Có công lao, có thể thăng lên đạo sĩ lục phẩm. Thăng lên lục phẩm, sẽ được Đạo môn bồi dưỡng. Có sự bồi dưỡng, có thể tăng cường tu vi, tranh thủ rời khỏi Thanh Bình Hội sớm nhất.”
“Đúng là như vậy.” Thất Nương vẫn hút thuốc, “Thanh Bình Hội tuy tốt, nhưng không thể lộ diện, đánh đánh giết giết không phải kế lâu dài. Nổi bật trong Đạo môn mới là con đường sáng lạng. Ta còn đang chờ ngày ngươi ‘Huệ Kiếm.”
Cái gọi là "Huệ Kiếm" không phải là kiếm ba thước, mà là dải trang trí mà chỉ Chân Nhân của Đạo Môn mới có thể sử dụng, dài khoảng ba thước, đầu dưới có hình mũi tên, ượng trưng cho việc “nhờ kiếm Huệ cắt đứt phiền não, thoát khỏi ngũ khổ”. Do đó, người ta thường dùng “đeo Huệ Kiếm” để chỉ Chân Nhân của Đạo môn.
Tề Huyền Tố thở dài: "Không dám nghĩ tới."
Thất Nương không hổ là người hiểu rõ Tề Huyền Tố nhất, nói thẳng: “Thật sự không dám nghĩ, thì thở dài làm gì?”
Tề Huyền Tố không nói được lời nào.
Từ đạo sĩ thất phẩm đến Thái Ất đạo sĩ nhị phẩm, khoảng cách giống như từ quan huyện thất phẩm đến thượng thư bộ Lại, khó như lên trời.
Tề Huyền Tố tạm gác lại những suy nghĩ viển vông, hỏi: "Thất Nương, ngươi định sắp xếp ta vào Thiên Cương Đường thế nào?"
Thất Nương nói: "Ngươi hỏi sai người rồi, ta chỉ báo cáo tình hình của ngươi lên trên, rồi sẽ có người khác lo liệu. Cụ thể làm thế nào chúng ta không biết được. Nhưng ta đã nói rồi, Thanh Bình Hội thần thông quảng đại, vô sở bất năng. Ngươi yên tâm đi.”
Nghe vậy, Tề Huyền Tố không hỏi thêm.
Nói xong chuyện này, Thất Nương lấy lại thái độ thân thiết, khẽ gõ nhẹ cái tẩu: "Nói xong việc công, giờ đến việc riêng của chúng ta. Tiền phòng năm mươi lạng bạc Như Ý, còn một trăm lạng bạc Thái Bình cứu mạng, khi nào trả?"
Tề Huyền Tố ho nhẹ: "Thất Nương, với tình cảm của chúng ta, sao lại gọi là tiền cứu mạng? Ngươi cứu ta chẳng phải là chuyện đương nhiên sao?"
Thất Nương dễ dàng chấp nhận: "Được, ta đổi cách nói. Tiền thuê giết người của ngươi, khi nào trả? Nói chung, mỗi lần ta ra tay giết người không thể trắng tay về."
Tề Huyền Tố sờ vào túi đeo: "Một ngàn lạng bạc Thái Bình của 'khách điếm’ ta không kiếm được, hiện tại tất cả tài sản của ta cộng lại cũng chưa tới một trăm lạng bạc Thái Bình.”
Thất Nương nhẹ nhàng nói: "Không phải ngươi nhặt được một thanh phi kiếm sao?"
Tề Huyền Tố sững sờ: "Thất Nương, ngươi lục túi của ta?"
Thất Nương không chút hổ thẹn, thậm chí còn lý lẽ: "Rồi sao? Ta không lục túi của ngươi, đơn thuốc tự bay vào à? Với tình cảm của chúng ta, ngươi còn để tâm chút chuyện cỏn con này à?"
Tề Huyền Tố đành xuống nước: "Tỷ tỷ tốt của ta..."
Thất Nương cắt ngang: "Huynh đệ tỷ muội ruột thịt thì cũng phải rạch ròi tiền nong. Quy tắc này không phải chỉ nhắm vào ngươi, ngươi biết đấy."
Tề Huyền Tố thở dài bất lực.
Chẳng phải riêng mình Tề Huyền Tố chịu cảnh này. Thất Nương tốt mọi mặt, chỉ là tham tiền, ki bo, bủn xỉn, keo kiệt, nổi danh trong Thanh Bình Hội. Nếu là người khác, Thất Nương đã đòi ba trăm lạng bạc Thái Bình. Đối với Tề Huyền Tố, thế này đã là "ân huệ đặc biệt" rồi.
Tề Huyền Tố chỉ đành lấy thanh phi kiếm tên “Thanh Xà” từ túi đồ, đặt lên bàn: “Ta vốn định giữ lại mà dùng.”
Thất Nương lườm hắn: "Phi kiếm của nhà họ Lý đều có ấn ký riêng, ngươi còn muốn giữ lại dùng, không sợ nhà họ Lý tìm đến sao?"
Nói rồi, Thất Nương cầm lấy thanh phi kiếm, cẩn thận xem xét.
Một lúc sau, Thất Nương đặt phi kiếm xuống, nói: “Phi kiếm này có phẩm chất tốt, không hư hại. Trên chợ đen có thể bán được khoảng một nghìn năm trăm lạng bạc Thái Bình. Nhưng vì có ấn ký riêng của nhà họ Lý, cần phải có một thợ rèn kiếm xóa ấn ký đó đi. Do đó, giá chỉ còn khoảng tám trăm lạng bạc Thái Bình.”
Tề Huyền Tố chủ động nói: "Thất Nương quen thuộc chợ đen hơn, hay là nhờ ngươi bán hộ thanh phi kiếm này? Ta sẽ trích năm phần trăm làm hoa hồng cho ngươi.”
Thất Nương gật đầu, lấy ra một chiếc bàn tính nhỏ bằng vàng từ túi đồ của mình, gõ vài cái, nói: "Đổi lại là người khác, ta đều lấy mười phần trăm. Vì tình cảm của chúng ta, lần này ta chỉ lấy năm phần trăm. Cộng thêm một trăm lạng bạc Thái Bình tiền công, cộng thêm một trăm ba mươi lạng bạc Thái Bình ngươi nợ ta từ năm ngoái chưa trả, chúng ta thỏa thuận là lãi suất một phần trăm mỗi tháng, tính cả mười một tháng lãi. Cộng thêm năm mươi lạng bạc Như Ý tiền phòng, làm tròn, ta lấy đi ba trăm lạng bạc Thái Bình, để lại cho ngươi năm trăm lạng.”
Tề Huyền Tố nghe càng lúc mặt càng méo, cuối cùng chỉ yếu ớt đáp: "Vậy đi."
Thất Nương nhanh chóng thu gọn bàn tính và phi kiếm, rồi từ túi đồ lấy ra năm thanh “đoản côn” được bọc trong vải đỏ, đặt gọn một chỗ.
Đây tất nhiên không phải là đoản côn, mà là một trăm lượng Thái Bình tiền xếp chồng lên nhau, được bọc trong vải đỏ, giống như cách người xưa buộc tiền đồng thành một xâu. Vì đồng tiền bạc không có lỗ vuông ở giữa nên không thể xâu bằng dây mà phải bọc bằng vải.
Một lượng Thái Bình tiền nặng bảy phân hai, chứa sáu phân bốn tám ly bạc ròng, tỷ lệ bạc là tám chín, đồng là một một. So với bạc lẻ lưu hành trên thị trường trước đây thì chất lượng của nó tốt hơn nhiều, gần như tương đương với một lượng bạc.
Một gói là một trăm lượng Thái Bình tiền, năm gói là năm trăm lượng Thái Bình tiền.
Năm trăm lượng Thái Bình tiền, ở triều đại trước là một số tiền không nhỏ, nhưng hiện nay, với sự phát triển của thương mại biển, vàng bạc từ hải ngoại nhập vào rất nhiều, giá bạc có phần giảm, giá đồng tăng, vàng cũng trở nên phổ biến hơn, thậm chí triều đình còn phát hành Kim Viên Vô Ưu tiền, nên năm trăm lượng Thái Bình tiền cũng không còn là số tiền quá lớn.
Tất nhiên, ít hay nhiều là một khái niệm tương đối, không thể áp dụng một cách cứng nhắc.
Đối với Tề Huyền Tố, năm trăm lượng Thái Bình tiền không phải là quá nhiều, nhưng đối với người dân thường, đó lại là một con số lớn.
Hiện nay, một gia đình ba người chi tiêu cả năm cũng chỉ tốn mười lượng Thái Bình tiền, mười năm là một trăm lượng Thái Bình tiền, năm trăm lượng Thái Bình tiền đủ cho một gia đình ba người sống nửa đời.
Tề Huyền Tố chỉ lấy một gói, rồi nói: “Bốn trăm lượng Thái Bình tiền còn lại đổi thành ngân phiếu, ba tờ lớn, một tờ trung, bốn tờ nhỏ và mười tờ lẻ.”
Nói đúng ra, ngân phiếu không phải là tiền tệ do triều đình phát hành, mà là một loại giấy chứng nhận gửi tiền và rút tiền, nhưng vì nhiều thương nhân thích dùng ngân phiếu nhẹ nhàng để thay thế số lượng lớn bạc khó mang theo khi giao dịch lớn, nên ngân phiếu dần dần có chức năng tiền tệ.
Thất Nương thu bốn trăm lượng Thái Bình tiền bạc lại, rồi lấy ra một chồng ngân phiếu, nhanh chóng đếm ra mấy tờ đặt lên bàn: ba tờ mệnh giá một trăm lượng Thái Bình tiền, một tờ năm mươi lượng Thái Bình tiền, bốn tờ mười lượng Thái Bình tiền và mười tờ một lượng Thái Bình tiền. Mệnh giá một nghìn lượng thuộc loại đặc biệt lớn, không thuộc phạm vi này.
Đều là ngân phiếu mới toanh, thậm chí còn ngửi thấy mùi mực thơm thoang thoảng, khiến người ta mê mẩn.
Tề Huyền Tố đưa tay gom những tờ ngân phiếu lại, ngưỡng mộ nhìn chiếc vòng tay ngọc bội của Thất Nương như bảo vật Tất Mễ. Trước tiên hắn để một trăm lượng Thái Bình tiền bạc vào túi đồ, sau đó cất mấy tờ ngân phiếu lớn vào người, cuối cùng để mấy tờ ngân phiếu nhỏ vào túi áo để tiện sử dụng.
Việc để đồ trong ống tay áo không phải là chuyện lạ, trong tay áo thường có may túi, miệng túi hướng ngược lại với tay áo và túi có hình thang thóp miệng. Nhờ đó, khi bỏ bạc, thư từ hay những thứ khác vào túi, dù tay có buông thõng hay chắp tay cúi chào, đồ trong túi cũng không rơi ra. Chính vì tay áo thường chứa tiền bạc nên mới có câu “hai tay áo trong gió mát” để chỉ sự thanh liêm.
Đây tất nhiên không phải là đoản côn, mà là một trăm lượng Thái Bình tiền xếp chồng lên nhau, được bọc trong vải đỏ, giống như cách người xưa buộc tiền đồng thành một xâu. Vì đồng tiền bạc không có lỗ vuông ở giữa nên không thể xâu bằng dây mà phải bọc bằng vải.
Một lượng Thái Bình tiền nặng bảy phân hai, chứa sáu phân bốn tám ly bạc ròng, tỷ lệ bạc là tám chín, đồng là một một. So với bạc lẻ lưu hành trên thị trường trước đây thì chất lượng của nó tốt hơn nhiều, gần như tương đương với một lượng bạc.
Một gói là một trăm lượng Thái Bình tiền, năm gói là năm trăm lượng Thái Bình tiền.
Năm trăm lượng Thái Bình tiền, ở triều đại trước là một số tiền không nhỏ, nhưng hiện nay, với sự phát triển của thương mại biển, vàng bạc từ hải ngoại nhập vào rất nhiều, giá bạc có phần giảm, giá đồng tăng, vàng cũng trở nên phổ biến hơn, thậm chí triều đình còn phát hành Kim Viên Vô Ưu tiền, nên năm trăm lượng Thái Bình tiền cũng không còn là số tiền quá lớn.
Tất nhiên, ít hay nhiều là một khái niệm tương đối, không thể áp dụng một cách cứng nhắc.
Đối với Tề Huyền Tố, năm trăm lượng Thái Bình tiền không phải là quá nhiều, nhưng đối với người dân thường, đó lại là một con số lớn.
Hiện nay, một gia đình ba người chi tiêu cả năm cũng chỉ tốn mười lượng Thái Bình tiền, mười năm là một trăm lượng Thái Bình tiền, năm trăm lượng Thái Bình tiền đủ cho một gia đình ba người sống nửa đời.
Tề Huyền Tố chỉ lấy một gói, rồi nói: “Bốn trăm lượng Thái Bình tiền còn lại đổi thành quan phiếu, ba tờ lớn, một tờ trung, bốn tờ nhỏ và mười tờ lẻ.”
Nói đúng ra, quan phiếu không phải là tiền tệ do triều đình phát hành, mà là một loại giấy chứng nhận gửi tiền và rút tiền, nhưng vì nhiều thương nhân thích dùng quan phiếu nhẹ nhàng để thay thế số lượng lớn bạc khó mang theo khi giao dịch lớn, nên quan phiếu dần dần có chức năng tiền tệ.
Thất Nương thu bốn trăm lượng Thái Bình tiền bạc lại, rồi lấy ra một chồng quan phiếu, nhanh chóng đếm ra mấy tờ đặt lên bàn: ba tờ mệnh giá một trăm lượng Thái Bình tiền, một tờ năm mươi lượng Thái Bình tiền, bốn tờ mười lượng Thái Bình tiền và mười tờ một lượng Thái Bình tiền. Mệnh giá một nghìn lượng thuộc loại đặc biệt lớn, không thuộc phạm vi này.
Đều là quan phiếu mới toanh, thậm chí còn ngửi thấy mùi mực thơm thoang thoảng, khiến người ta mê mẩn.
Tề Huyền Tố đưa tay gom những tờ quan phiếu lại, ngưỡng mộ nhìn chiếc vòng tay ngọc bội của Thất Nương như bảo vật Tất Mễ. Trước tiên hắn để một trăm lượng Thái Bình tiền bạc vào túi đồ, sau đó dán mấy tờ quan phiếu lớn vào người, cuối cùng để mấy tờ quan phiếu nhỏ vào túi áo để tiện sử dụng.
Việc để đồ trong ống tay áo không phải là chuyện lạ, trong tay áo thường có may túi, miệng túi hướng ngược lại với tay áo và túi có hình thang thóp miệng. Nhờ đó, khi bỏ bạc, thư từ hay những thứ khác vào túi, dù tay có buông thõng hay chắp tay cúi chào, đồ trong túi cũng không rơi ra. Chính vì tay áo thường chứa tiền bạc nên mới có câu “hai tay áo trong gió mát” để chỉ sự thanh liêm.
Thất Nương lấy ra một tờ giấy nợ, xác nhận là bút tích của Tề Huyền Tố, rồi xoa hai tay làm cho nó biến thành tro bụi, coi như đã xóa nợ.
Tề Huyền Tố hỏi: "Ta phải đến Tổ Đình sao?"
Thất Nương đáp: “Chuẩn bị lên đường đi, cố gắng đến Tổ đình trước rằm tháng Tám.”
—-
Chú thích:
[1] Phú quý hiểm trung cầu: thành ngữ Trung Quốc, nghĩa truy cầu phú quý trong cảnh hiểm nghèo.