Khi Tề Huyền Tố đặt chân đến Hoài Nam phủ, trời đã về chiều ngày hôm sau.
Hắn tiến vào chợ, dựa theo đơn thuốc của Thất Nương mà mua thuốc. Hiệu thuốc có dịch vụ sắc thuốc sẵn, tiết kiệm cho Tề Huyền Tố một công đoạn. Sau khi uống xong thuốc, Tề Huyền Tố đi dạo quanh chợ, vòng quanh thành một vòng lớn để đảm bảo không ai theo dõi mình, rồi mới rẽ vào một con hẻm vắng người.
Lúc này trời đã tối, con hẻm tối đen như mực, Tề Huyền Tố nhanh chóng đi đến cuối ngõ. trước một cánh cửa nhỏ, hắn khẽ gõ cửa ba tiếng, dừng lại ba nhịp thở, rồi gõ mạnh bốn tiếng.
Chốc lát sau, bên trong vọng ra một giọng nói: "Nhân vô ưu, tứ phương vô sự thái bình niên."
Tề Huyền Tố khẽ đáp: “Thiên hạ định, bát phương lai triều tuế tuế an.”
Lời vừa dứt, cửa từ bên trong mở ra, bên trong không có đèn, chỉ có thể dựa vào ánh trăng lưỡi liềm mờ mờ chiếu rọi.
Tề Huyền Tố bước vào, người mở cửa lại đóng cửa lại.
Bên trong là một căn nhà lớn, lối đi khúc khuỷu quanh co, hóa ra cánh cửa nhỏ chỉ là một cánh cửa sau.
Thế lực của Thanh Bình Hội rất lớn, Tề Huyền Tố cho đến nay cũng chỉ thấy được một phần nhỏ, rất khó tưởng tượng chủ nhân đứng sau muốn làm gì.
Nhưng Tề Huyền Tố chẳng mấy bận tâm, hắn chỉ quan tâm đến bản thân mình, mong rằng một ngày nào đó có thể an toàn thoát khỏi Thanh Bình Hội, chứ không phải trở thành củi đốt, chết vô danh như Gia Cát Vĩnh Minh
Vì vậy, nhiều năm qua, hắn không ngừng tích lũy công trạng, đó là điều kiện ban đầu hắn đặt ra khi gia nhập Thanh Bình Hội. Chỉ cần đủ chín ngàn công trạng, hắn có thể rời đi. Nhưng chín nghìn công trạng không phải dễ dàng tích lũy, Tề Huyền Tố hiện tại mới chỉ có hơn ba trăm công trạng, khoảng cách để rời khỏi hội còn xa vời vợi.
Chủ nhân của căn nhà là một người đàn ông trung niên, mặc trang phục thương nhân. Khi gặp Tề Huyền Tố, ông ta cũng không hỏi nhiệm vụ cụ thể của hắn, chỉ sắp xếp cho hắn ở lại, sai người đun nước, chuẩn bị đồ ăn và quần áo thay đổi.
Tề Huyền Tố cởi bỏ bộ trang phục bẩn lấm lem bùn đất, thoải mái tắm rửa, rồi thay vào một bộ đạo bào mới tinh, hóa thân thành một đạo sĩ thất phẩm của Đạo Môn, không còn là "loạn đảng" trong miệng Thanh Loan Vệ nữa.
Tề Huyền Tố ở lại đây một đêm, đến trưa ngày hôm sau, Thất Nương cũng trở về.
Chủ nhân ngôi nhà chuẩn bị cho hai người một phòng riêng, không có bất kỳ hạ nhân nào, để hai người nói chuyện.
Phòng được bày biện như một thư phòng, Tề Huyền Tố lấy “Huyền Ngọc” từ trong túi đeo ra đưa cho Thất Nương, Thất Nương nhìn viên “Huyền Ngọc” giống như đồng tiền, hỏi: “Ngươi không nhân cơ hội nghiên cứu chút sao? Nhiều người tranh giành vật này như vậy, chắc hẳn rất quý giá.”
Tề Huyền Tố thành thật đáp: “Đã nghiên cứu qua, không có manh mối.”
Thất Nương gật đầu, cất "Huyền Ngọc" vào túi đeo, rồi đổi sắc mặt, nói: “Lần này tham gia tranh đoạt 'Huyền Ngọc' có một đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, một đạo sĩ ngũ phẩm, một đạo sĩ lục phẩm, và một số Thanh Loan Vệ. Ngươi có thể thành công lấy lại ‘Huyền Ngọc’, thuộc loại biểu hiện xuất sắc, được thưởng ba trăm công trạng.”
Tề Huyền Tố ngạc nhiên: “Có cả đạo sĩ tế tửu tứ phẩm tham gia sao?”
“Xem như ngươi may mắn.” Thất Nương thản nhiên nói, “Thái Bình Đạo hình như có điều kiêng kị,vị đạo sĩ tế tửu tứ phẩm đó không đích thân ra mặt, mà phái thuộc hạ mượn danh nghĩa Thanh Loan Vệ để ra tay trong bóng tối. Vụ án kia chỉ là ‘ngụy trang’ mà thôi. Nếu sau này có người điều tra, sẽ chỉ dừng lại ở Lý Tam Tân, không liên quan đến kẻ chủ mưu phía sau. Đây chính là tác dụng của 'ngụy trang'. Kết quả không biết là khâu nào lộ ra tin tức, lại kéo thêm đạo sĩ của hai phái khác vào cuộc, giờ Thái Bình Đạo đúng là khổ không nói nên lời, kế hoạch tỉ mỉ của họ không những bị lộ, mà giờ còn mất cả ‘Huyền Ngọc’.”
Tề Huyền Tố nhíu mày hỏi: “Có phải Thanh Loan Vệ làm lộ tin tức không?”
“Không loại trừ khả năng này.” Thất Nương trầm ngâm, “Hiện nay trong triều đình hai đảng tranh đấu, dấy lên đại án, tính toán của Thái Bình Đạo chắc là mượn vụ đại án đảng tranh để hạ thủ huyện lệnh Phụng Đài Lý Hồng Văn, từ tay hắn lấy đi ‘Huyền Ngọc’, rồi tìm lý do giết Lý Hồng Văn diệt khẩu. Trong chuyện này, Thanh Loan Vệ là vai trò then chốt, mọi việc không thể không liên quan đến Thanh Loan Vệ.”
Tề Huyền Tố lập tức hiểu ra bảy tám phần.
Thanh Bình Hội nhận được tin về 'Huyền Ngọc', liền phái hắn đi đoạt 'Huyền Ngọc', vì hắn có la bàn đặc chế của Thanh Bình Hội, có thể định vị chính xác vị trí 'Huyền Ngọc', nên không cần phải bày mưu tính kế, cũng không cần huy động lực lượng lớn.
Đồng thời, Thái Bình Đạo cũng nhận được tin này. Thái Bình Đạo không có la bàn đặc chế của Thanh Bình Hội, không thể tìm được vị trí của 'Huyền Ngọc', cũng không thể trực tiếp trộm lấy, chỉ có thể lật tung nhà họ Lý lên. Vì vậy, Thái Bình Đạo mới mượn danh nghĩa Thanh Loan Vệ để diễn một vở kịch che mắt người, bề ngoài trông có vẻ liên quan đến tranh đấu triều đình, nhưng thực chất là mượn cớ này để tịch thu gia sản của Lý Hồng Văn, thông qua tịch thu gia sản để tìm kiếm ‘Huyền Ngọc’.
Cũng chính vì điểm mấu chốt không nằm ở đảng tranh, nên họ không dám đưa Lý Hồng Văn đến Đế Kinh để tống vào ngục, sợ sau này vụ án bị lật lại, chỉ có thể giết Lý Hồng Văn để diệt khẩu. Kết quả là Lý Tam Tân mãi không tìm thấy 'Huyền Ngọc', bị Tề Huyền Tố đoạt mất, lại còn lộ tin tức, kéo theo người của các phái khác đến, khiến cái lớp "ngụy trang" này trở thành trò cười.
Tóm lại, kế hoạch của Thái Bình Đạo không có vấn đề lớn, chỉ là khâu thực hiện lại có chút vấn đề.
Tề Huyền Tố hỏi: "Lý Hồng Văn cứ giao nộp 'Huyền Ngọc' chẳng phải xong sao? Sao phải kéo cả gia đình vào chỗ chết?"
“Không lạ, người vì tiền mà chết, chim vì mồi mà vong.” Thất Nương chậm rãi nói, “Bây giờ ta cho ngươi mười ngàn đồng Thái Bình, sau đó một đạo sĩ của Thái Bình Đạo đến yêu cầu ngươi đưa số tiền này cho hắn, ngươi có đồng ý không? Thái Bình Đạo chắc chắn đã từng đến nhà đòi, thậm chí đe dọa, Lý Hoành Văn chắc chắn từ chối, nhưng hắn không ngờ vị đạo sĩ tế tửu tứ phẩm này lại tàn nhẫn như vậy, trực tiếp giết cả nhà. Đợi đến khi Thanh Loan Vệ đến, Lý Hoành Văn giao ra cũng chết, không giao cũng chết, thà cứng đầu không giao, đánh cược Thanh Loan Vệ không dám giết người, may ra còn có cơ hội.”
Tề Huyền Tố gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Thất Nương thở ra một vòng khói, tiếp lời:“Ta có dự cảm, chuyện này có thể do một vị Chân Nhân của Thái Bình Đạo đích thân chỉ đạo. Thái Bình Đạo có chín vị Chân Nhân, không kể là ai, danh tiếng của họ đều không thể vấy bẩn chút nào, vì vậy mới tạo ra cái ngụy tạo này. Đạo sĩ tế tửu tứ phẩm kia trong mắt họ cũng chỉ là một quân tốt nhỏ, coi như lớp ngụy tạo thứ hai. Nói cho cùng, một quân tốt nhỏ mà có thể có năng lực như vậy, nếu thu hút được sự chú ý của một vị Chân Nhân, ngươi và ta có mấy mạng cũng không đủ đền.”
Tề Huyền Tố sắc mặt nghiêm trọng, gật đầu đồng tình.
Thất Nương nói tiếp: "Lần này ngươi hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc, ta có thể trong phạm vi quyền hạn của mình thưởng cho ngươi hai phần thưởng, ngươi được chọn một."
Tề Huyền Tố mừng rỡ trong lòng, cảm thấy ăn mấy cú đấm của Gia Cát Vĩnh Minh không uổng phí.
Thất Nương lấy ra một chiếc hộp gỗ từ túi, đặt trước mặt Tề Huyền Tố, nói: "Đây là 'Thần Long Thủ Thương' do Thần Cơ Doanh chế tạo năm Cửu Thị ba mươi sáu, chuôi làm bằng ngà voi, thân súng bằng đồng thau, trang trí hình đầu rồng, nạp đạn từ phía sau, sử dụng đạn kim loại cấu trúc thống nhất, bỏ cơ chế đánh đá lửa nhỏ, thay bằng cơ cấu kim hỏa, có nòng xoắn ốc, tầm bắn hiệu quả một trăm bước, trong mười lăm bước có thể phá hộ thể cương khí của tiên thiên nhân, còn có thể tổn thương thể phách thì tùy.ặng kèm hai mươi viên đạn vỏ đồng có khắc bùa phá giáp, giá chợ đen khoảng tám trăm đồng Thái Bình.”
Tề Huyền Tố mở nắp hộp, thấy bên trong hộp lót nhung có một khẩu súng tinh xảo, đường nét uyển chuyển, trang trí tinh tế, không giống một món vũ khí giết người, mà giống một món đồ nghệ thuật cao cấp. Bên cạnh là hai mươi viên đạn đầu nhọn, trên đầu đạn có khắc nhiều hoa văn kỳ dị, dường như là một loại bùa, khác biệt hoàn toàn so với đạn dược thông thường.
Thất Nương cũng đang ngắm nhìn khẩu thủ súng đắt đỏ này, bổ sung: "Khẩu súng này không chỉ quý giá mà còn là biểu tượng thân phận, ngay cả trong Hắc Y Nhân, cũng chỉ có những người từ chức Du Kích trở lên mới được mang theo."
Về phương Bắc, đại diện cho Thủy Đức, vì theo ngũ hành có Thanh Mộc, Bạch Kim, Chu Hỏa, Hoàng Thổ và Huyền Thủy. Do đó, triều đình Đại Huyền tôn sùng màu đen, quân đội và tướng sĩ cũng mặc giáp đen, được dân gian gọi là "Hắc Y Nhân". Thất Nương từng nhắc đến Thần Cơ Doanh, một đơn vị trong quân đội triều đình, chuyên về hỏa khí, không chỉ giỏi sử dụng mà còn xuất sắc trong việc nghiên cứu và chế tạo hỏa khí.
Tề Huyền Tố cẩn thận đặt súng trở lại hộp, ngẩng đầu hỏi: “Lựa chọn khác là gì?”
Thất Nương ung dung đáp: "Đạo môn phát triển đến ngày nay, thực lực hùng hậu, là thiên hạ đệ nhất. Đối với đạo môn mà nói, trừ phi là kẻ tài hoa tuyệt thế, nếu không thì chẳng có gì khác biệt lớn, ngay cả một kẻ phế nhân không thông kinh mạch, đạo môn cũng có thể dùng tài nguyên biến thành thiên nhân phi thiên độn địa. Quan trọng là tài nguyên được phân chia thế nào. Do đó, hệ thống cửu phẩm đạo sĩ ra đời, sự thăng tiến trong nội bộ đạo môn trở nên cực kỳ quan trọng."
Thất Nương hỏi: “Hiện tại ngươi vẫn là đạo sĩ thất phẩm?”
Tề Huyền Tố gật đầu: “Phải, sau khi sư phụ mất, ta bị kẹt ở ngưỡng cửa bát phẩm, đến nay mới là thất phẩm.”
Thất Nương nói: "Đạo sĩ thất phẩm không phải thấp, nhưng cũng phải xem ngươi so với ai. Nếu ngươi muốn một ngày nào đó trở thành đạo sĩ tứ phẩm, phải từng bước thăng tiến, chỉ cần lỡ một bước là sẽ không theo kịp."
"Những người trẻ tuổi hiện nay, sau khi tốt nghiệp từ Vạn Tượng Đạo Cung, vừa đúng tuổi trưởng thành, gia nhập đạo môn, thân phận từ đạo đồng thành đạo sĩ cửu phẩm, sẽ có ba năm khảo hạch. Nếu trong thời gian này được Tứ phẩm tế tửu đạo sĩ hoặc Tam phẩm u dật đạo sĩ chọn làm đệ tử, thì coi như có chỗ dựa, đường đi sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều. Nếu được Nhị phẩm thái ất đạo sĩ chọn, thì như cá chép hóa rồng. Nếu không được chọn, cũng đừng nản lòng, vẫn còn cơ hội."
"Bởi vì đạo môn đã rút kinh nghiệm từ việc Nho môn cổ hủ nắm quyền và thiếu hụt tài năng, nên luôn đề cao việc trọng dụng người trẻ tuổi, do đó tuổi tác trở thành yếu tố then chốt. Sau ba năm khảo hạch, bất luận thế nào cũng phải trong hai năm đạt đến Bát phẩm đạo sĩ, nếu qua hai mươi lăm tuổi mà chưa đạt, cuộc đời này coi như xong."
"Sau đó, phải trong năm năm tiếp theo đạt đến Thất phẩm đạo sĩ, nếu đến ba mươi tuổi vẫn chưa đạt, thì cũng sắp hết hy vọng. Mỗi năm thăng chức, ngươi sẽ bị gạt ra ngoài, ngay cả chút lợi ích nhỏ cũng không đến phần ngươi."
Tề Huyền Tố đã hiểu ý của Thất Nương.
Thất Nương tiếp tục: "Nếu ngươi có thể đạt đến Lục phẩm đạo sĩ trước ba mươi tuổi, thì sẽ được đạo môn liệt vào danh sách 'Dự bị tế tửu'. Nếu đạt đến Ngũ phẩm đạo sĩ trước ba mươi lăm tuổi, thì sẽ được liệt vào danh sách 'Hậu bổ tế tửu'. Chỉ cần có vị trí Tứ phẩm trống, sẽ ưu tiên xem xét đề bạt Hậu bổ tế tửu. Tương tự, nếu vị trí Hậu bổ tế tửu trống, sẽ ưu tiên đề bạt Dự bị tế tửu."
"Tất nhiên, nếu ngươi có thể trước ba mươi tuổi bước vào tứ phẩm tế tửu đạo sĩ, đó là con đường thăng tiến, thật sự là tuổi trẻ tài cao, tiền đồ vô lượng, đạo sĩ nhị phẩm cũng không phải là không thể."
"Tất nhiên, nếu ngươi có thể đạt đến Tứ phẩm tế tửu đạo sĩ trước ba mươi tuổi, thì đó chính là bước lên con đường thanh vân, thực sự là trẻ tuổi tài cao, tiền đồ vô lượng, Nhị phẩm thái ất đạo sĩ cũng không phải chuyện khó."
Thất Nương mỉm cười nhìn Tề Huyền Tố, hỏi: "Ngươi hiểu ý ta chưa?"
Tề Huyền Tố than thở: "Hiểu rồi, Thất Nương muốn ta tiến thêm một bước nữa. Thanh Bình Hội thậm chí có thể làm được điều này sao?"
Thất Nương cố tình làm vẻ huyền bí: "Thanh Bình Hội thần thông quảng đại, vô sở bất năng [1], ngay cả ngươi muốn làm Đại chưởng giáo, Thanh Bình Hội cũng có cách."
Tề Huyền Tố cười xòa, chỉ coi lời Thất Nương là trò đùa.
Thực ra Thất Nương quả thật đang nói đùa.
Đại Chưởng Giáo là ai? Đứng đầu đạo môn, còn gọi là Đại Chưởng Giáo, vị trí cao nhất, ở tại tổ đình Côn Lôn, thống lĩnh toàn bộ đạo môn, là lãnh tụ đạo môn, người đại diện cho Thái Thượng ở nhân gian.
Muốn làm Đại Chưởng Giáo? E rằng thành tiên còn dễ hơn.
Sau khi cười đùa, Thất Nương nghiêm mặt: "Với quyền hạn của ta, đương nhiên không thể vượt qua Tử Vi Đường để trực tiếp thăng chức ngươi thành Lục phẩm đạo sĩ, nhưng ta có thể cho ngươi một cơ hội, xem ngươi có nắm bắt được không."
—
Chú thích:
[1] vô sở bất năng: không gì là không thể