Chương 72 - Warhammer 40k: Sứ giả của các vì sao

Chiếc Arvus Lighter đáp xuống đấu trường. Tôi quay sang Bola và nói:

" Lượn ra chỗ khác. Mày là phương tiện rời khỏi đây của tao. Cộng sự của tao sẽ trông chừng khoản thanh toán.”

"Sao cũng được, Rusty. Mày nhớ phải hoàn thành công việc lần này."

Tôi che giấu nỗi sợ bằng một cái vẫy tay đầy tự tin rồi bước xuống dốc vào đấu trường.

“E-SIM, đếm cho tôi. Có bao nhiêu ork trong đấu trường này?”

++Khoảng hai mươi nghìn, cùng với ba mươi lăm tên gretchin. Có nhiều đội hình gồm các nobz bọc giáp, flash gitz và những kẻ chuyên biệt khác, cũng như nửa tá thị tộc khác nhau. Đáng chú ý nhất là Kult of Speed. Chúng thậm chí còn mang cả xe mô tô.++

"Vậy là từ trước đến giờ chúng ta chỉ đối mặt với đám tép riu. Tôi biết không nên coi thường lũ ork, và tôi đã rất cố gắng để không làm vậy, nhưng có vẻ như đó chính là điều tôi đã mắc phải."

Chiếc Arvus cất cánh phía sau tôi và đậu trong một hành lang dẫn vào đấu trường. Thông qua kết nối từ xa, tôi biết Bola đã bắt đầu gây rắc rối, nhưng giờ tôi chẳng thể làm gì được.

Tôi giơ cây búa lên trời và gầm lên, tự khích lệ mình.

Đám đông phấn khích hò reo theo, trao đổi những túi răng, đồ ăn vặt và dạt ra để tránh những con squig lang thang, vốn chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra nhưng đang dần bị kích động bởi đám đông ồn ào, náo nhiệt.

Không chịu kém cạnh, Spikesnik vung vuốt năng lượng lên trời và dậm bước tiến lại gần trong bộ giáp mega – thứ gần nhất mà lũ ork có với giáp Terminator của Space Marine, loại giáp kiên cố nhất của bộ binh Đế chế.

Ngọn lửa mồi của khẩu kombi-skorcha của Spikesnik phát sáng yếu ớt trong ánh sáng lờ mờ. Ba quả stikk bomb được kẹp vào giáp ngực của hắn. Có một số tín hiệu năng lượng phát ra từ bộ giáp mà tôi không nhận ra. Một chiếc mũ ba sừng nằm chễm chệ trên đầu hắn, và một con gretchin đang đậu trên vai.

Spikesnik cao bốn mét rưỡi trông càng đáng sợ hơn khi tiến lại gần, với hộp sọ kim loại cùng đôi mắt bionic của hắn khiến tôi không khỏi rùng mình.

"Rusty Slayah!" Spikesnik gầm lên. "Tao đã chờ ngày này lâu lắm rồi!"

Cố kéo dài cuộc đối thoại để có thêm thời gian quét và lập kế hoạch, tôi chống ống thép xuống nền cát rồi nói:

"Spikesnik, mày chỉ là thằng vô dụng. Chỉ vì mày to lớn hơn không có nghĩa là mày ranh ma hơn hay tàn bạo hơn. Ngay cả những điều cơ bản nhất của việc làm một ork mà mày cũng không làm nổi. Rõ ràng đến mức một kẻ ngoài như tao cũng có thể thấy được điều mà ai cũng biết. Mày. Quá. Yếu!"

Đám đông gào thét phấn khích, và bốn trận ẩu đả nổ ra trên khán đài.

"Tao, thủ lĩnh Spikesnik, là một ork rộng lượng. To lớn. Hung hãn. Nhiều teef," hắn vung tay chỉ vào đấu trường. "Tao mang đến cho bọn chúng những trận đánh," hắn vẫy tay về phía đấu trường. "Tao mang cho chúng dakka," hắn bắn ra vài luồng lửa về phía tôi. "Và," hắn chỉ chiếc vuốt klaw vào tôi, "tao mang đến cho chúng giải trí."

Spikesnik nhổ nước bọt về phía tôi, sau đó từ từ quẹt chân phải xuống cát, như thể đang cố gạt phân squig khỏi giáp của mình, rồi nhìn tôi đầy khinh bỉ.

"Mày có cái gì hơn tao, Slayah? Một lũ sâu bọ? Hạ gục vài thằng boyz yếu đuối rồi tưởng mày cứng? Tao là thằng to nhất. Tao là trùm. Hôm nay, Rusty, chúng ta sẽ chiến. Đám boyz ở đây đến để cười nhạo mày. Tao thì đến để nghiền nát mày. Còn mày, Rusty? Mày đến đây để chết."

Tôi bật cười và chĩa ống thép về phía Spikesnik.

"Những lời to tát từ một thằng ork nhỏ mọn. Mày có gì cần chứng minh à?" Tôi đấm mạnh vào ngực mình, phát ra một tiếng clang vang vọng khắp đấu trường. "Thế thì tại sao mày chưa làm đi?"

Giữa chúng tôi là một trăm mét. Spikesnik hét lớn và lao vào chạy nước rút, đồng thời xả đạn từ khẩu kombi-skorcha. Những viên đạn kim loại và dòng promethium cháy bắn về phía tôi với tốc độ cao. Đạn va chạm vào trường chuyển đổi của tôi, lóe sáng thành những tia lửa, trong khi promethium rơi xuống trước mặt tôi, bốc cháy và biến cát thành biển lửa. Spikesnik lao xuyên qua ngọn lửa mà không hề bận tâm, còn tôi thì đáp trả.

Tôi nâng khẩu heavy arc rifle lên, phóng những luồng năng lượng khủng khiếp về phía hắn.

Spikesnik vượt qua một trăm mét chỉ trong sáu giây. Khi hắn lao đến gần, nguồn năng lượng kỳ lạ từ bộ giáp của hắn bùng lên dữ dội, làm tán xạ hỏa lực của tôi nhờ một lớp trường bảo vệ cá nhân—loại lá chắn năng lượng tương tự như trường chuyển đổi của tôi. Hắn xả skorcha lần thứ hai ở cự ly gần, buộc tôi phải nhảy sang một bên, không dám mạo hiểm để mặc nhiên tin rằng lớp trường bảo vệ có thể lọc và trung hòa thứ nhiên liệu dính cháy đó kịp thời.

Gầm vang, Spikesnik cố hãm lại và xoay người, nhưng trọng lượng cùng đà lao của hắn quá lớn khiến hắn lướt qua tôi. Dù vậy, sải tay của hắn vẫn đủ dài để vung chiếc vuốt power klaw về phía tôi khi tôi né phát bắn từ khẩu kombi-skorcha.

Tôi cúi thấp né đòn, bắn khẩu heavy arc rifle lên mặt hắn nhưng không có tác dụng. Ngay lập tức, tôi ra lệnh cho bộ servo harness của mình. Bốn mechadendrite bung ra, rút bốn quả krak-grenade từ giáp vai tôi và ném chúng về phía Spikesnik theo một quỹ đạo nhẹ nhàng.

Bốn quả lựu đạn hình đĩa lách qua lớp lá chắn của Spikesnik với tốc độ đủ chậm để không bị đẩy lùi, rồi bám chặt vào giáp lưng hắn nhờ nam châm. Spikesnik giảm tốc, chạy vòng tròn ngắn rồi quay lại đối diện với tôi. Lựu đạn phát nổ, khiến hắn loạng choạng. Khuôn mặt hắn nhăn lại vì giận dữ.

"Đứng yên, đồ ngu!"

Tôi đáp lại bằng một luồng lửa từ khẩu flamer của mình, khiến tên ork bốc cháy.

Hắn chỉ cười, "Phải làm tốt hơn thế, Rusty."

Những dữ liệu ít ỏi mà auspex của tôi thu thập được qua lớp trường bảo vệ cho thấy tôi không có đủ nhiên liệu để đốt nóng những tấm giáp dày năm centimet của bộ giáp mega đến mức làm suy yếu nó hoặc thiêu sống tên ork bên trong. Bộ giáp không che phủ hoàn toàn cơ thể hắn, nhưng lượng cơ bắp khổng lồ đó đủ để khiến những vết bỏng nhẹ không làm hắn bận tâm. Làn da dày của hắn thậm chí có thể chịu được hỏa lực từ lasgun và đạn phosphorus.

Con gretchin trên vai Spikesnik bò ra và xịt bọt chống cháy lên hắn, kéo dòng promethium cháy khỏi giáp và làm tắt lửa trên nền cát.

Tôi bắn ba phát từ khẩu hellfire pistol về phía con gretchin. Nó giật mình nhưng không bị thương vì lớp trường bảo vệ của Spikesnik làm tán xạ đạn. Ngay sau đó, nó giật một quả stikk bomb từ giáp ngực của Spikesnik và ném về phía tôi. Khẩu hellfire pistol của tôi tự động nhắm và bắn rơi quả lựu đạn giữa không trung.

Tôi còn ba quả tên lửa haywire và chín quả high-explosive. Đặt Spikesnik làm mục tiêu, tôi lao nhanh ra xa và phóng ba quả haywire trước, sau đó là năm quả high-explosive.

Những quả tên lửa lao ra trước tôi, kích hoạt động cơ, vọt lên bầu trời rồi bất ngờ đảo hướng, lộn xuống và dội thẳng vào đầu Spikesnik.

Trường bảo vệ cá nhân của Spikesnik giữ vững trước dòng điện phóng tới, biến hắn thành một quả cầu sấm sét. Sau đó, loạt thuốc nổ hạng nặng đánh trúng, nhưng vụ nổ chỉ lan ra bề mặt lớp trường năng lượng mà không gây tổn hại đáng kể. Tôi nhận ra lớp bảo vệ này có thể chịu được hỏa lực tổng hợp của cả một đại đội Stellar Corps trong vài giây—hoàn toàn vượt quá khả năng của tôi để xuyên thủng.

Lần tới khi thiết kế lại vũ khí, tôi nhất định sẽ trang bị thêm các loại đạn phá khiên cho lựu đạn và tên lửa, có khi còn nên thêm một bình cứu hỏa cho bộ giáp nữa.

Miễn cưỡng, tôi gắn khẩu arc rifle lên bộ servo-harness, rút ống thép rồi lao thẳng về phía Spikesnik. Tôi vung ống vào đầu gối hắn , cố đâm cắm mỏ quạ vào mảng da xanh nhỏ ngay phía trên khớp. Spikesnik nhấc chân lên một chút, khiến đòn tấn công của tôi chệch vào giáp, chỉ đủ sức làm bay hơi một vệt kim loại mỏng.

Mechadendrite của tôi gắn bốn quả lựu đạn lên chân Spikesnik, đồng thời tôi phun một lớp nanite lên hắn.

Ngay lập tức, một luồng điện phóng ra từ bộ giáp mega , vô hiệu hóa nanite và giật tôi một cú. Bộ giáp của tôi bị khóa cứng trong một phần mười giây, khiến tôi loạng choạng. Con gretchin cũng dính điện giật, dòng điện sôi sục máu nó và xé xác nó văng tung tóe khắp đấu trường.

"Tao đã nói là sẽ làm cho đặc biệt. Mày nghĩ tao sẽ quên à?"

Đám đông gào rú phấn khích, thỉnh thoảng có vài phát súng bắn xuống đấu trường, nhưng tất cả đều chệch mục tiêu vài mét.

Spikesnik vung khẩu kombi-skorcha định quật tôi văng đi, tôi chộp lấy cánh tay hắn và để hắn quăng mình ra xa. Lựu đạn phát nổ. Mảnh đạn và máu xanh văng tung tóe trên cát, và Spikesnik gầm lên giận dữ.

Tôi đã hy vọng sẽ cắt lìa đầu gối hắn, nhưng đáng tiếc, sức chịu đựng của cơ thể ork vẫn kỳ dị như mọi khi—tôi chỉ làm hắn khập khiễng. Tuy nhiên, hệ thống servo và piston của bộ giáp mega

đã bị tổn hại, dầu bôi trơn đang rỉ xuống chân trái Spikesnik. Hắn liên tục xoay người đối diện với tôi, không để tôi có cơ hội tấn công từ phía sau. Tôi nhận ra có lẽ mình phải chặt hắn ra từng mảnh thay vì nhắm vào nguồn năng lượng để nhốt hắn trong chính bộ giáp của mình như kế hoạch ban đầu.

“E-SIM, E-WAR có thể vô hiệu hóa bộ giáp đó không?”

++Không.++

“Vậy thì chặt xác và chém bay đầu thôi.” Tôi tập trung ý thức vào bộ giáp, và mô-đun tích hợp máy của tôi chuyển hóa suy nghĩ thành chuỗi nhị phân. "Tình trạng giáp năng lượng?"

Một tinh linh máy thứ hai lên tiếng—giọng nói như tiếng rít khẽ mà tôi chỉ vừa đủ nghe.

++Hệ thống servo bị tổn hại. Cơ nhân tạo suy yếu. Tốc độ và sức mạnh bộ giáp giảm trung bình mười ba phần trăm. Tấm giáp bị bào mòn hai phần trăm. Không có hư hại nghiêm trọng. Liên kết E-SIM hoạt động bình thường. Hệ thống nanite đang sửa chữa. Khả năng hoạt động đầy đủ sẽ được khôi phục trong năm mươi giây. Dự trữ vật liệu sau khi sửa chữa: chín mươi sáu phần trăm.++

Spikesnik xả một tràng dakka vào tôi khi tôi trượt lùi về sau. Ánh sáng lóe lên xung quanh, tôi nhanh chóng tái cấu trúc trường chuyển đổi của mình, kéo nó thành hình bầu dục thay vì hình cầu, đồng thời tăng khoảng cách giữa trường và vòng cung phía trước của tôi.

Đạn bắt đầu lướt qua tôi mà không kích hoạt trường bảo vệ. Tôi không biết làm thế nào mà hắn có thể bắn trượt ở cự ly gần như vậy, nhưng tôi vui thích trước khả năng ngắm bắn tệ hại của Spikesnik. Tuy nhiên, khẩu skorcha của hắn lại không gặp vấn đề gì trong việc bắn trúng tôi, và tôi bị bao phủ trong biển lửa. Lớp sơn trên giáp tôi bong tróc, cuốn theo lớp nhiên liệu dính nhớp.

Tôi lao ngang về phía Spikesnik, thoát khỏi dòng lửa, biết rằng nếu lớp sơn đã mất, tôi sẽ không tránh khỏi tổn hại lần thứ hai. Những dòng suy nghĩ độc lập của tôi tập trung vào vấn đề này, rà soát các chi tiết của trường chuyển đổi để xem liệu tôi có thể giảm tốc độ chặn hay liên kết nó với hệ thống auger để kích hoạt cưỡng bức hay không. Nhưng nó quá phức tạp để lập trình lại nhanh chóng, và mã mới có thể vô tình làm hỏng thiết bị.

Spikesnik dừng dòng lửa và loạt đạn.

Tôi tăng tốc nhận thức và mọi thứ xung quanh chậm lại. Sau sự cố với STC của Space Marine, tôi đã tránh sử dụng khả năng này, nhưng đây không phải lúc để đắm chìm trong những ám ảnh cá nhân, dù chúng có hợp lý hay không.

Cuối cùng, tôi có thể theo dõi những viên đạn bằng mắt và quan sát ngọn lửa cuồn cuộn tràn tới, lấn át lẫn nhau trong cuộc đua tới lằn ranh nhiệt diệt.

Spikesnik quét một cú móc ngược bằng chiếc power klaw.

Lo lắng tránh bị giật tê liệt lần nữa, tôi chặn đòn bằng bằng một cú đánh xuống từ chiếc ống thép của mình thay vì cố bắt lấy hắn.

Hai vũ khí va chạm, trường năng lượng của chúng đọ sức mạnh. Giáp và cơ thể chúng tôi căng lên. Spikesnik khỏe gấp đôi tôi và nhấc tôi khỏi mặt đất. Một bộ phận dọc theo cánh tay Spikesnik nổ tung—tôi chặt đứt một móng vuốt, rồi rơi xuống, đáp xuống đôi chân nặng trịch.

Bị bất ngờ bởi hỏng hóc đột ngột, Spikesnik lảo đảo, tôi chớp cơ hội tấn công đầu gối phải hắn bằng chiếc ống trong khi servo-arm của tôi túm lấy khẩu kombi-skorcha còn mechadendrites xoay tròn, cắt nát khẩu súng khổng lồ.

Các mối hàn gãy rời, ốc vít bay tứ tung, và khẩu kombi-skorcha bị xé nát, vương vãi khắp đấu trường trong chưa đầy một giây.

Chiếc ống thép nện vào đầu gối phải của Spikesnik, hóa hơi lớp giáp trong một làn bụi kim loại rỉ sét. Cú vung thứ hai trượt khi hắn lùi lại, kéo tôi theo vì servo-arm vẫn bám vào tàn dư của kombi-skorcha.

Spikesnik đâm thẳng power klaw vào ngực tôi.

Servo-arm xoay tôi đối diện với đòn đánh, ngay khi tôi đu theo cánh tay Spikesnik như một vận động viên thể dục dụng cụ. Tôi kích hoạt servos, thêm quán tính, xoay servo-arm để giữ thăng bằng thay vì lộn ngược như một kẻ xiếc.

Bốn mechadendrite vươn ra ổn định tôi, bám chặt vào giáp Spikesnik, giảm tải cho ủng từ tính và servo-arm.

Spikesnik giật mạnh tay, nhưng servo-harness giữ tôi vững vàng, kéo tôi về phía vai hắn.

Đám đông ghét trò nhào lộn của tôi và la ó, gọi tôi là đồ tai nhọn, thằng hề, snotling.

Tôi khinh miệt sự xúc phạm đó, nhưng không để chúng làm tôi xao lãng.

Spikesnik kích hoạt phóng điện lần nữa. Vì tôi đang bám trên giáp hắn, dòng điện mạnh chỉ lướt qua tôi mà không gây ảnh hưởng do tôi không tiếp đất.

Có lẽ bọn ork cho rằng tôi gian lận hoặc chơi không đẹp, vì 276 tên cùng xả súng, cố bắn tôi rơi xuống. Hai phần ba số đạn bay lệch, một phần ba chạm đến tôi bị trường bảo vệ của Spikesnik chặn đứng.

Nhưng loạt rokkit thì hơi quá. 28 quả gầm thét lao về phía Spikesnik và tôi: khẩu hellfire pistol của tôi bắn rụng 10 quả, 12 quả khác trượt và phát nổ quanh chúng tôi, tôi hạ thêm 4 quả với những quả tên lửa còn lại. Tôi không kịp chặn 3 quả cuối cùng.

Không cách nào né hết, tôi sẽ bị trúng ít nhất một quả. Khi Spikesnik mất tập trung bởi loạt đạn, tôi đá văng mũ hắn và quật cây tẩu xuống hộp sọ quá khổ của hắn, làm bốc hơi một phần đầu hắn. Rồi, để chắc chắn, tôi rút khẩu phosphex pistol, nhét nòng vào não hắn và bắn liền 4 phát. Khoảng cách quá gần khiến trường bảo vệ của Spikesnik vô hiệu.

Khi bộ não và hệ thống cybernetics của Spikesnik bùng cháy trong ánh sáng trắng rực rỡ, một mechadendrite của tôi chộp lấy tấm khiên MOA, chắn giữa tôi và tên lửa.

Tên lửa tank buster xuyên thủng tấm khiên và mechadendrite. Cột plasma tập trung của vụ nổ dài hơn tôi tưởng, cắt xuyên qua giáp ngực và lớp bảo vệ bên trong của tôi. Lớp cơ nhân tạo hyperweave và các cơ quan bọc giáp giảm phần lớn lực công phá. Tôi bị rung chuyển bởi vụ nổ, nhưng servo-harness và ủng từ tính giữ tôi bám chắc lên bộ giáp mega.

Hai quả tên lửa còn lại đâm vào giáp ngực và lưng Spikesnik, đốt thủng lớp giáp và nướng chín cơ thể hắn.

Vết thương của tôi nghiêm trọng nhưng không chí mạng. Tôi phải chuyển quyền điều khiển tay sang bộ giáp thông qua mô-đun tích hợp máy, vì cơ ngực tôi đã tổn hại và không còn bám chắc vào vai và cánh tay. Phổi tôi cũng bị tổn thương nhẹ, dù đã có lớp giáp dẻo, chúng vẫn nhạy cảm với nhiệt và chấn động. E-SIM chặn phần lớn cơn đau. Với một lỗ thủng tập trung như vậy, chức năng của giáp năng lượng chỉ suy giảm nhẹ.

Spikesnik lảo đảo, rồi đổ sập, bộ giáp giữ hắn đứng thẳng. Tôi nghĩ hắn đã chết, nhưng không muốn mạo hiểm. Những mechadendrites còn lại của tôi nhồi ba quả lựu đạn qua hộp sọ cháy rực, đẩy sâu xuống ngực hắn.

Tôi nhảy khỏi giáp, rơi xuống bốn mét và tiếp đất an toàn.

Lựu đạn nổ. Lực vụ nổ bị giáp mega giữ lại, tập trung thổi tung phần trên Spikesnik, vẩy máu thịt khắp đấu trường.

Đám đông gào rú và hỗn chiến. E-SIM lọc tiếng ồn và xử lý dữ liệu.

++Chúc mừng chiến thắng của bạn, Aldrich. Lũ ork chia thành ba phe. Một phe nghĩ chúng vô tình giết ông chủ và đòi quyền lãnh đạo, phe thứ hai trung thành với Spikesnik và đòi kế thừa quyền lực, phe còn lại muốn đánh bại bạn để lên làm thủ lĩnh, nhưng bị cuốn vào cuộc chiến giữa hai phe đầu.++

Tôi thản nhiên bước tới, nhặt chiếc mũ Spikesnik lên, và một mechadendrite đặt nó lên đầu tôi.

“Nghe thật hoàn hảo, E-SIM.”