Dù rất muốn bắt tù nhân nhưng tôi cần phải lo cho bản thân trước và không có cách nào tôi có thể lôi 2 kẻ này cùng 1 con chó qua quân đoàn bloodletter. Bloodletter là những con quỷ nhỏ của Khorne có da đỏ, hộp sọ kéo dài, chúng vung những thanh kiếm đang cháy lớn, uốn lượn.
Thiết kế thanh kiếm, được gọi là flamberge hay flammenschwert, thường được liên tưởng đến những thanh kiếm vô dụng, phô trương và chúng trông cũng lố bịch như người ta vẫn nghĩ với một chuôi kiếm gồm bốn gai cong vào trong giống như sừng, quả đấm có gai và nhiều gai cong bất đối xứng hơn ở các điểm ngẫu nhiên trên lưỡi kiếm.
Với đội hình bị rối loạn sau đụng độ với tôi, lũ bloodletter cùng Herald of Khorne xông vào tau, hầu như phớt lờ loạt đạn pulse rifle trút xuống. Những thanh lưỡi kiếm quái dị của chúng chém xuyên qua các chiến binh Tau, Những tia máu xanh uốn éo bất chấp thực tại phun trào từ mọi vết thương. Mánh khóe quỷ dị đảm bảo rằng những chiếc gai không bao giờ mắc kẹt hay làm chậm lưỡi kiếm, giúp chủ nhân của chúng thực hiện những đường đỡ đòn và các kỹ thuật chiến đấu điêu luyện một cách tao nhã.
Bên trên đội hình Tau, ba bộ giáp chiến đấu chưa xác định lơ lửng trong không trung.
Bộ giáp lớn nhất, cao năm mét, có phần ngực vuông vức, một động cơ phản lực cong khổng lồ với các cánh ổn định, cùng ba khe hút khí lớn nhô lên trên vai. Hai vũ khí lớn được tích hợp vào cánh tay của nó: một khẩu súng phun lửa plasma ba nòng và một khẩu pháo phát xung EMP.
Hai bộ giáp nhỏ hơn có kích thước bằng một nửa, trang bị một bộ tên lửa đẩy đơn, hai khẩu burst cannon liên kết và bộ phóng lựu đạn photon.
Cả ba bộ giáp đồng loạt nhắm vào Herald of Khorne, một Bloodletter to lớn với nhiều chiếc sừng nhô ra.. Pháo EMP chẳng có tác dụng gì. Lựu đạn photon và burst cannon cũng vô dụng tương tự,dù chúng phần nào làm chậm đà xông tới của Herald.
Cuối cùng, Herald tiếp cận được mục tiêu và nhảy bổ vào các bộ giáp đang lơ lửng. Bộ giáp lớn nhất lùi lại, khai hỏa súng phun plasma pha. Tôi không rõ từ "pha" có nghĩa gì trong trường hợp này, nhưng rõ ràng nó đang phát huy tác dụng khi làn da của Herald phồng rộp và tan chảy như sáp.
Herald vung kiếm, bằng cách nào đó thực hiện bốn nhát chém vào một trong những bộ giáp nhỏ hơn chỉ trong 0,2 giây. Dù không có điểm tựa, cú chém cuối cùng vẫn là một đường chém mạnh từ dưới lên, chẻ đôi một phần bộ giáp chiến đấu.
Cả bộ giáp lẫn Herald rơi xuống mặt đất từ độ cao sáu mét.
Bên trong chiếc Hammerhead, bọn Bloodletter bò qua những khe hở lớn trên khung thân. Tôi lập tức thả lũ nanite của mình vào chúng.
Một làn sóng bạc cuồn cuộn lao đến từ mọi hướng, nhanh chóng phân rã lớp giả thịt của lũ quỷ. Chúng vỡ tan thành làn khói óng ánh, chảy vào cơ thể tôi, tiếp thêm năng lượng cho các bộ cấy ghép.
Con chó máy Cyber Mastiff bò ra từ chỗ ẩn nấp và tiến vào khoang lái, rồi đứng chắn trước mặt tôi, sủa vang về phía lũ quỷ. Chúng không dám tấn công lần thứ hai.
Tôi kiểm tra màn hình HUD và quan sát xung quanh. Còn một phút nữa. Hạ sĩ Moredelg đã đến được phòng tuyến quân ta.
“Bộ giáp lớn đó là gì?”
Tôi không nhận được câu trả lời.
" Biết không, ta luôn có thể đặt cho cỗ máy tuyệt vời đó cái tên vô cùng xúc phạm trong kho lưu trữ của mình. Nó sẽ lan rộng khắp Đế chế, làm lu mờ và tầm thường hóa công trình thiết yếu đầy cảm hứng của tầng lớp Earth Caste."
"XV109 Y’vahra," phi công phụ gằn giọng.
"Cảm ơn. Còn những bộ giáp đi cùng nó?"
"XV9 Hazard Close Support Armour."
"Tuyệt vời. Hôm nay là ngày may mắn của các người. Ta không thể đưa các người đi cùng và ta sẽ không giết tù nhân hay giao họ cho lũ quỷ dữ. ngay cả khi các người là lũ xeno đi bắt cóc lẫn thực hiện những thí nghiệm trên những psyker loài người." Tôi chỉ vào những Bloodletter bên ngoài thân tàu. "Đây là một vấn đề sẽ tự giải quyết. Trừ khi," tôi bật cười, "quân các người đủ sức xoay chuyển tình thế."
Giữa bọn quỷ và quân của tôi, 2/3 số chiến binh tau đã tử trận, ngoài ra thì viện binh của chúng cũng không còn kéo đến nữa.
"Ta nghi ngờ điều đó."
Tôi vỗ nhẹ vào hông con Cyber Mastiff và bật vox liên lạc với Chỉ huy Muire. " Đã tới lúc rút quân. Chúng ta trở về phòng tuyến của mình."
Kéo đám Tau ra khỏi đống đổ nát, tôi lẩm bẩm “Vì Tau’va,” rồi ném họ trở lại hàng ngũ của chúng.
Những thân hình mảnh khảnh và nhỏ bé của chúng bay vút qua không trung mười bốn mét, la hét và vùng vẫy. Phi công phụ cùng chỉ huy xe tăng trượt dài thêm năm mét nữa trước khi dừng lại. Chúng lập tức bật dậy và lao về phía phòng tuyến còn sót lại của mình.
Nhảy khỏi chiếc Hammerhead, tôi với con chó máy lao đến pháo đài Manta bị phá hủy. Khi tôi đến gần, những Kataphron thực hiện một cuộc tấn công cuối cùng và các đội vũ khí đặc biệt từ bỏ vị trí của họ.
Chỉ huy Muire cùng quân lính hỗ trợ của cô bước xuống từ chiếc Chimera. Hai trăm mười hai lính vệ binh còn sống sót tập hợp thành các trung đội ba mươi sáu người.
Một cơn bão bạc lơ lửng bao quanh tôi khi tôi chạy, xóa sổ lũ quỷ trước khi chúng có thể chạm đến. Tôi đến được công sự và nhập vào đội hình của trung đội thứ năm, vốn đã suy yếu đáng kể.
Bộ đếm ngược của tôi chạm mốc không.
Mặt đất rung chuyển và hệ thống chiếu sáng chuyển sang màu vàng mờ.
Một âm thanh chói tai xuyên thấu tâm trí vang lên, tiếp theo là một giọng nói bình tĩnh nhưng không ngừng nhắc lại: “Vòm phòng thủ bị phá vỡ.”
Ngay sau đó là một tiếng bíp rung tận xương, rồi thông báo lặp lại.
Tôi kích hoạt một xung tín hiệu qua Warp bằng đèn hiệu dịch chuyển.
Lũ quỷ gào thét khi từng trung đội biến mất khỏi thực tại vật chất trong những chớp sáng xanh trắng rực rỡ, cứ mỗi hai mươi giây lại có một trung đội rời đi.
Một phút trôi qua, ba trung đội đã rời đi, nhưng lũ quỷ đang dồn ép các Kataphron một cách dữ dội. Chúng cứng rắn và có móng vuốt năng lượng tầm gần, nhưng chúng khá vụng về, trong khi bọn Bloodletter thì linh hoạt, có thể cào rách chúng mà chỉ chịu tổn thất tối thiểu.
Nước tràn vào vòm từ một trong các lối vào. Tôi đoán rằng tất cả các cuộc chiến đã làm tổn hại hệ thống kiểm soát thiệt hại của vòm, hoặc sức mạnh của ngư lôi đã được nhân lên bởi các vòm kín và trọng lượng của nước, tập trung các vụ nổ vượt quá những gì tôi đã tính toán.
Một trung đội khác biến mất trong ánh chớp.
Bộ giáp chiến đấu XV109 Y’vahra cuối cùng cũng đánh bại Herald và quay hỏa lực sang những Bloodletter còn sót lại. Giữa Kataphron, chiến binh tau và bộ giáp chiến đấu, chúng quét sạch lũ quỷ.
Toàn bộ nguồn năng lượng của chúng chảy vào tôi.
Tái tập hợp, người Tau đẩy lùi ba mươi Kataphron còn lại. Hai chiếc Hammerhead mới tiến vào nhà chứa, trôi theo dòng nước lũ, nhắm bắn hạ từng Kataphron. Số chiến binh Tau sống sót, , bao gồm cả viên chỉ huy Hammerhead vẫn còn gào thét sau cú sốc tôi gây ra, vội vã tìm đường ra chỗ khô ráo. Phi công phụ đã chết.
Y’vahra lấy thân mình che chắn cho chiến binh tau, bằng cách nào đó tăng vọt mức năng lượng và triển khai một lớp khiên năng lượng ấn tượng, dù tôi có thể thấy hệ thống của nó đang quá tải trên cảm biến.
Khi chúng tới lối thoát, một tia sét từ Warp quét qua, nuốt chửng một nửa số chúng khi tám vật chủ quỷ lai Tau tràn lên từ phía sau.
Y'vahra xoay thân hình đồ sộ của nó làm các chiến binh phải tản ra. Nó thiêu rụi lũ vật chủ. Chỉ huy xe tăng đứng dậy và kéo hai người khác đứng lên.
Tôi kích hoạt dịch chuyển. Đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều tồi tệ nhất, tôi nhắm chặt mắt và tắt cảm biến. Nhưng thay vì cảm nhận sự đau đớn hay hỗn loạn, tôi không cảm thấy gì cả khi mình bị dịch chuyển xuyên qua Warp.
++Bạn có thể mở mắt, Aldrich.++
Các cảm biến tự động kích hoạt, và tôi quan sát xung quanh. Tôi đã trở lại trên Distant Sun.
" Quả thật là một màn kịch tính không cần thiết.”
Tôi nhanh chóng rời khỏi bệ dịch chuyển và chấp nhận việc kiểm tra từ các y sĩ và thợ sửa áo giáp. Họ giúp tôi tháo bỏ bộ trang bị hư hỏng và quét kiểm tra cơ thể. Tôi thực sự không cần điều này, nhưng đây là chính sách tôi đã cùng Thorfinn thiết lập cho chiến dịch này, phớt lờ nó sẽ là một tấm gương xấu.
Hai giờ sau, tôi đến thăm các binh sĩ trong khu tạm trú của họ, ghé qua từng trung đội đã được tái tổ chức để cảm ơn và chúc mừng họ vì nhiệm vụ hoàn thành xuất sắc. Nhưng thay vào đó, tôi dành phần lớn thời gian lắng nghe họ kể về những đồng đội đã ngã xuống, hoặc đơn giản là ngồi trong im lặng, nắm chặt tay họ.
Kiệt sức sau một ngày bị nhốt trong ngư lôi, ba mươi lăm phút chiến đấu dữ dội, rồi năm giờ trò chuyện lặng lẽ, tôi quay trở lại phòng thuyền trưởng và, lần đầu tiên sau nhiều tuần, chìm vào giấc ngủ.
Theo như tôi biết, Đế chế hiếm khi viết thư chia buồn—đơn giản vì hầu hết lính vệ binh chiến đấu quá xa quê hương, đến mức chẳng ai có thể nhận được chúng. Các chỉ huy thì bị chiến tranh cuốn lấy, họ hiếm khi có thời gian để suy ngẫm, và với số lượng binh sĩ khổng lồ dưới quyền, họ chẳng thể nào biết rõ từng người một.
Tôi đi đi lại lại trước bàn làm việc, đọc lời nhắn trong khi hàng chục chiếc bút tự động viết theo cùng lúc. Và rồi tôi nhận ra—họ đã bỏ lỡ một điều quan trọng.
Viết thư chia buồn rất khó khăn.
Viết thư chia buồn khiến tôi rơi nước mắt.
Tôi tiếp tục cho đến khi hoàn tất. Cả quá trình này khiến tôi kiệt quệ, nhưng kỳ lạ thay, tôi cảm thấy như vừa trút bỏ một gánh nặng mà mình không nhận ra mình đang mang. Tôi vẫn còn buồn, nhưng tâm trí tôi giờ đã hướng đến những cách có thể cải thiện tỷ lệ sống sót trong các cuộc chiến sau này—không chỉ để tôi không phải viết thêm những lá thư này, mà còn để đảm bảo chiến thắng.
Ghi lại vài ý tưởng, tôi quyết tâm thảo luận với đội ngũ của mình về những cải tiến tiềm năng, rồi hướng sự chú ý vào bản thân.
Chiếc sọ vàng phát sáng trong tâm trí tôi, căng tràn bởi cái chết và quyền năng hứa hẹn.
Đầu tiên, tôi chọn Cơ Bắp Siêu Dệt (Hyperweave Musculature), giúp cải thiện sức mạnh và sự cứng cáp của mình. Tiếp theo là Cơ Quan Bọc Thép (Armoured Organs), Mạng Lưới Mạch Đá Cường Hóa (Reinforced Vascular Network) và Bộ E-WAR Nâng Cao (Advanced E-WAR suite). Cái cuối cùng đặc biệt tốn kém và tôi chỉ có đủ cho một mô-đun nữa.
Tâm trí tôi lướt qua các lựa chọn, và một vài cái nổi bật lên.
Ứng Dụng Năng Lượng Krork (Krork Energy Application): Thu hoạch Krork và những hậu duệ thoái hóa của chúng để khai thác năng lượng tâm linh độc đáo.
Có hẳn một nhánh nâng cấp đi kèm với lựa chọn này, và tất cả đều đi kèm những cảnh báo nghiêm trọng tương xứng với giá trị của chúng. Bản thân mô-đun này không có ích ngay lập tức, và tôi cũng không có Ork nào để khai thác, nên tôi tạm gác lại lựa chọn này.
Chuyển Đổi Hoa Tiêu (Navigator Conversion) có vẻ hứa hẹn. Dữ liệu tôi thu thập được từ cả câu lạc bộ lẫn Tau, cũng như tương tác với Quaani và psi-errant đã đẩy tỷ lệ chuyển đổi thành công lên ước tính là 68%. Tôi không muốn trở thành một hoa tiêu, nhưng vì tôi phải học cách mọi thứ hoạt động trước khi E-SIM áp dụng nâng cấp, tôi có thể sử dụng điều này để tạo ra hoa tiêu của riêng mình và tạo ra một gia tộc trung thành với tôi.
Có thể.
Lõi Ngoại Vi (External Core) là một nâng cấp lớn khác, cung cấp cách duy trì một phiên bản liên kết riêng biệt của bản thân mình bên trong một cogitator và tăng cường đáng kể sức mạnh tính toán của tôi. Nó yêu cầu Cơ Sở Hạ Tầng Immaterium (Immaterium Infrastructure) trước để giữ lõi gần với tôi cùng với cảnh báo nghiêm ngặt rằng tôi nên xây dựng một Pháo Đài Immaterium (Immaterium Bastion) nếu tôi định giấu thêm thứ gì đó trong warp.
Tôi thử nghĩ theo hướng khác: Mình còn thiếu gì, thay vì muốn có gì?
Mình thực sự cần gì?
Mình có sức mạnh nào mà chưa tận dụng tốt?
Nghiên cứu di truyền của tôi còn yếu, và có thêm kiến thức có thể giúp tôi chữa trị cho người đột biến. Hormon Tái Tạo (Regenerative Hormones) có thể giúp và tôi cần lấy Tuyến Trẻ Hóa (Rejuvenat Gland) trước khi tuổi tác đánh bại tôi. Nó không thể trẻ mãi không già như những primarch nhưng nó là một trong những điều kiện tiên quyết cho một sự thích ứng tương đương. Cơ quan nội tạng dự phòng (Organ Redundancy) cũng hấp dẫn tôi.
Trí tuệ Siêu việt (Hyper Intelligence) là yêu cầu để mở khóa các mô-đun mạnh nhất, và tôi sẽ cần nó nếu tôi không chọn Thay thế Mô Polymer (Polymer Tissue Replacement), một nâng cấp mà tôi đã bớt e ngại hơn so với trước đây; tôi ít quan tâm hơn đến việc các giáo sĩ công nghệ của Đế chế hét lên "dị giáo" mỗi khi tôi đi ngang qua, bởi vì tôi hoàn toàn chắc chắn rằng một số tên khốn ngoan cố đó sẽ làm như vậy dù thế nào đi nữa.
Tuy nhiên, Thay thế Mô Polymer không tương thích với mấy nâng cấp psyker, và tôi vẫn chưa sẵn sàng để cam kết với một phía nào cả, bất kể nó sẽ làm cho chất xám của tôi trở nên mạnh mẽ hơn trước các sóng xung kích như thế nào, hay việc trở thành psyker có thể là một quyết định ngu ngốc đến mức nào.
Tôi đã mạnh mẽ và bền bỉ sẵn rồi, và những nâng cấp tôi vừa chọn hẳn là đủ cho lĩnh vực đó vào lúc này. Khiên cá nhân – loại không liên kết với giáp – sẽ là bước tiếp theo hợp lý.
E-SIM dựa trên nanite, và tôi chắc chắn vẫn còn nhiều điều có thể làm với chúng. Mô-đun Warp and Weft của tôi – công cụ giúp tôi thao túng môi trường bên ngoài – hoạt động tốt nhất khi có một kho dự trữ vật liệu, nhưng cơ thể tôi có không gian hạn chế. Tôi không thể nhét thêm vật liệu vào Warp, cũng không thể mang thêm nanite.
Tôi rất muốn sử dụng nó nhiều hơn, nhưng chúng lại quá chậm để xây dựng thứ gì đó thực sự hữu ích – như dựng lớp che chắn tạm thời hay triển khai tháp súng nhện trên chiến trường, hoặc đẩy nhanh tốc độ sản xuất các linh kiện cốt lõi cho Iron Crane.
Dù vậy, trường năng lượng của nanite lại là một công cụ tháo dỡ cực kỳ linh hoạt, và tôi vẫn thường sử dụng nó theo cách đó. Nhưng ngoài chiến đấu, nó chỉ biến tôi thành một cái máy tái chế di động mà thôi.
Có những cỗ máy lớn ngoài kia làm việc đó nhanh hơn và xử lý được nhiều phế liệu hơn.
Chắc chắn phải có một giải pháp nào đó trong đống nâng cấp này. Tôi chạy một truy vấn. Có kết quả: Neo Không Gian Phụ (Subspace Anchor). Nó có khả năng hạn chế hơn và rẻ hơn so với Cơ Sở Hạ Tầng Immaterium, nhưng tôi vẫn không thể chi trả vì nó liên kết với nhánh công nghệ của Krork.
Thật khó chịu!
Sau một tách trà nhạt nhẽo, một tia sáng lóe lên trong đầu tôi. Đặc điểm cốt lõi của nhân loại là khả năng sử dụng công cụ. E-SIM là một công cụ nội tại tạo ra những công cụ nội tại khác, và tôi nhận ra rằng suy nghĩ đó đã khiến bản thân mù quáng.
Công cụ đầu tiên của chúng ta sau khi chúng ta trườn ra và phát triển từ bùn nguyên thủy là đá. Mọi nền văn hóa tôi biết đều có những câu nói về đá, sử dụng đá, và sau này, meme về đá, một số người thậm chí còn viết những câu chuyện mà nhân vật chính là một hòn đá!
Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi tôi lại đần độn đến thế. Menu tương tác của tôi hiển thị một danh mục mới, giờ đây khi tôi thực sự nghĩ đến việc đặt câu hỏi.
Các Module Bên ngoài (External Modules).
Sự tự trách móc đập mạnh vào tâm lý của tôi, sau đó tôi nhớ rằng mình là một con người mới và được cải tiến, và tôi đổ lỗi cho người Eldar thay vì bản thân.
Cảm giác thật dễ chịu