Cỗ xe ngựa tráng lệ tiến đến trước nha môn Hình Bộ. Tấm rèm vải được vén lên, lộ ra một vị quan viên với đôi mắt sắc bén và khuôn mặt nghiêm nghị.
Lương Phụ Quốc, Tả tướng uy quyền, luôn là tâm điểm bàn tán trong triều đình. Kẻ ghét hắn cho rằng hắn là tay sai của Ưng thị lang, còn người ủng hộ lại ca ngợi hắn là vị quan chính trực, ghét ác như thù.
Lương Phụ Quốc chính là một nhân vật khiến người ta vừa e dè vừa kính nể.
Hai hàng lông mày của hắn cao như lưỡi kiếm, ánh mắt sắc bén lạnh lùng, toát lên khí thế uy nghiêm. Ở độ tuổi bốn mươi, trong số các tướng lĩnh Dận triều, Lương Phụ Quốc được xem là còn rất trẻ, sung sức và đầy bản lĩnh.
Thân hình cao lớn của Lương Phụ Quốc được bao bọc trong chiếc áo triều phục Chu Tử Đoàn Hoa, thắt đai vàng ngọc, toát lên vẻ uy nghi của một vị quan quyền cao chức trọng.
Khi Lương Phụ Quốc bước xuống xe, một hàng lính gác uy nghiêm, khoác áo giáp vàng, cầm thanh liêm đao sắc bén đứng hai bên, ánh mắt hướng về vị Tả tướng đầy kính trọng.
Chỉ trong chớp mắt, sau tiếng hô vang của kỵ sĩ, toàn bộ quan viên lớn nhỏ của Hình Bộ đã xếp hàng ngay ngắn trước cửa nha môn, cúi đầu chào đón vị Tả tướng uy quyền.
Có một câu nói lưu truyền trong nội bộ Hình Bộ, mang tính "đại nghịch bất đạo": "Cho dù hoàng đế bệ hạ đến, cũng chưa chắc có quyền uy như Tả tướng đại nhân trong nha môn Hình Bộ."
"Hình bộ thượng thư Cảnh Thọ Công dẫn đầu đoàn quan viên, đồng loạt cúi đầu thi lễ.
"Không cần làm vậy, hãy lui ra đi," Lương Phụ Quốc thản nhiên nói, rồi nhìn thoáng qua Cảnh Thọ Công, "Ngươi đi theo ta."
Nói xong, Lương Phụ Quốc phất tay áo, sải bước vào nha môn.
Cảnh Thọ Công, vị Hình bộ thượng thư da sạm đen, khuôn mặt nghiêm nghị, cúi đầu cung kính đi theo sau Lương Phụ Quốc. Họ tiến vào chính đường nha thự của Cảnh Thọ Công. Sau khi vào nhà, Lương Phụ Quốc ung dung ngồi trên ghế án, Cảnh Thọ Công đứng trước án cung kính bẩm báo.
Hộ vệ che mặt đứng sau lưng Lương Phụ Quốc vẫn giữ nguyên vị trí canh gác bên ngoài cửa.
Cảnh Thọ Công, dù là nhị phẩm quan lớn, quốc chi trọng thần, nhưng trước uy phong của Lương Phụ Quốc, ông ta vẫn không khỏi cảm thấy kính nể và phục tùng.
Lương Phụ Quốc không vòng vo tam tứ, đi thẳng vào vấn đề: "Ta đi Đông Hải khao quân mấy ngày nay, vụ án này tiến triển đến đâu?"
Cảnh Thọ Công, vị Hình bộ Thượng thư, quỳ rạp xuống bẩm báo: "Hạ thần cùng các quan viên nha môn ngày đêm điều tra, đã bắt giữ được một lang trung Công bộ, hai viên ngoại lang, bốn chủ sự, bảy lệnh sử, năm quan viên hành tẩu, cùng với hơn mười quan viên các bộ có liên quan."
Lương Phụ Quốc nhíu mày, ánh mắt sắc bén như dao quét qua Cảnh Thọ Công: "Chưa đủ."
Cảm nhận được áp lực từ vị Tả tướng quyền lực, Cảnh Thọ Công toát mồ hôi lạnh trên trán, khom người cúi đầu hơn nữa: "Hạ quan xin bẩm, Lư gia kinh doanh công bộ nhiều năm, thế lực vững chắc như thép, dù có tra tấn tra hỏi cũng không khai ra manh mối gì. Vụ án này lại liên quan đến chư ti giám thị, không thể dùng hình phạt nặng."
"Hèn chi Lư Viễn Vọng luôn im lặng, kiên nhẫn đến vậy," Lương Phụ Quốc khẽ mỉm cười, nụ cười ẩn chứa sự lạnh lùng và toan tính. "Vậy tiếp tục điều tra, ta muốn xem hắn ta có thể nhịn đến mức nào."
Cảnh Thọ Công cẩn trọng đáp: "Hôm qua hạ quan nghe nói Quốc sư đại nhân vào cung diện thánh, sáng nay đã nhận được khẩu dụ của bệ hạ, bảo hạ quan gia tăng tiến độ điều tra."
Lương Phụ Quốc gật đầu, giọng nói đầy ý tứ: "Chắc chắn rồi, những kẻ có thể leo lên vị trí cao như vậy, ắt hẳn hiểu rõ tâm tư của hoàng đế."
"Khẩu dụ gia tăng tiến độ điều tra," Cảnh Thọ Công giải thích, "có nghĩa là có thể điều tra, nhưng không thể vội vàng kết án."
Lý Long Thiện luôn mong muốn Thông Thiên tháp được hoàn thành sớm, mà công bộ hiện giờ lại trì trệ, khiến hắn ta vô cùng sốt ruột. Lương Phụ Quốc khẽ nheo mắt, ánh mắt sắc sảo: "Ta muốn cho hắn ta biết, tòa tháp kia chỉ có thể được xây dựng khi ta đồng ý... Nếu ta không cho phép, hắn ta dù có tài năng đến đâu cũng không thể làm được gì."
Lời nói của Lương Phụ Quốc toát lên uy quyền không thể chối cãi. Cảnh Thọ Công, xuất thân là võ quan, sở hữu tu vi cao thâm ở cảnh giới Đệ ngũ đỉnh phong, nhưng mỗi khi đối diện với Lương Phụ Quốc, khí thế của vị Tả tướng luôn khiến hắn run rẩy. Khó có thể phân biệt được đó là áp lực từ tu vi hay uy quyền của Lương Phụ Quốc.
Cảnh Thọ Công, sau hơn mười năm theo hầu Lương Phụ Quốc, vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi với khí thế áp đảo của vị Tả tướng.
Lương Phụ Quốc không đợi Cảnh Thọ Công đáp lời, tiếp tục hỏi: "Mấy ngày nay Tống Tri Lễ có động tĩnh gì không?"
Cảnh Thọ Công cúi đầu bẩm báo: "Hữu tướng đại nhân nói bản thân đang trong giai đoạn tu luyện quan trọng, đã dâng thư xin bế quan bảy ngày để đột phá tu vi. Cho đến nay vẫn chưa vào triều."
Lương Phụ Quốc khẽ cười nhạo, giọng nói đầy mỉa mai: "Hắn ta dâng thư xin bế quan tu luyện ư? Trong triều có việc gì quan trọng đến mức hắn ta phải đột phá tu vi gấp gáp như vậy?"
Ngoài cửa sổ, trên cành cây lê hoa đang nở rộ, một con chim màu đen với bộ lông pha xanh biếc đậu nhẹ. Đôi mắt sáng như bảo thạch của nó linh hoạt đảo quanh, quan sát mọi thứ xung quanh.
Bỗng nhiên, một thanh liêm đao màu vàng lấp lánh mang theo xiềng xích trống rỗng bay vút tới. Con chim nhỏ hoảng sợ, cố gắng vỗ cánh né tránh, nhưng thanh liêm đao sắc bén đã xé toạc nó thành hai mảnh.
Lưỡi dao quá nhanh, quá mạnh, khiến vết thương trên cơ thể con chim chỉ chảy máu sau khi nó rơi xuống đất.
"Thật là những kẻ giang hồ," Lương Phụ Quốc bình thản nói, "Dù đã làm quan trên triều đình mười mấy năm, nhưng vẫn thích những thủ đoạn tàn nhẫn như vậy."
...
Lương Nhạc, sau khi thoáng nhìn Tả tướng đại nhân từ xa, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn không hiểu cảm giác rờn rợn này từ đâu xuất hiện.
"Hắn ta là một người tàn nhẫn," Lương Nhạc thầm đánh giá vị Tả tướng quyền lực này.
Triều đình luôn có những luồng ý kiến trái chiều về Lương Phụ Quốc. Nhiều người chê bai thủ đoạn tàn nhẫn của hắn, số người thiệt mạng dưới tay hắn ta không đếm xuể. Tuy nhiên, dân gian lại có cái nhìn tích cực hơn về Lương Phụ Quốc. Họ cho rằng hắn hành động vì chính nghĩa, tiêu diệt những tham quan, quan lại bất lương.
Trên đường đi đến Phúc Khang phường, Lương Nhạc lại suy nghĩ về chuyện của mình.
Hắn không thể mãi trốn tránh lão Hồ, cần phải tìm cách giải quyết ổn thỏa. Lương Nhạc không thể quên ân nghĩa lão Hồ đã truyền dạy công pháp cho mình và trong tương lai có cơ hội, hắn nhất định sẽ báo đáp.
Tuy nhiên, Lương Nhạc cũng không thể tiếp tục đón nhận những hành động kỳ quái của lão Hồ.
Nghĩ đến việc lão Hồ muốn nhận hắn làm nghĩa tử, con nuôi, thậm chí cả con rể, Lương Nhạc không khỏi lo lắng. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng một ngày nào đó lão Hồ sẽ nảy ra ý tưởng mang cả nhà tới tìm hắn nhận tổ quy tông.
Lương Nhạc bước ngang qua một quán rượu nhỏ trên phố Lâm Môn. Bỗng dưng, hắn nảy ra ý định ghé vào mua một chai rượu ngon để tối về cùng lão Hồ trò chuyện.
Trước kia, Lương Nhạc có lẽ sẽ e dè chi tiêu cho những khoản nhỏ nhặt như vậy. Tuy nhiên, giờ đây trong tay hắn có hai trăm lượng bạc, nên việc mua rượu không còn là gánh nặng quá lớn. Nghĩ đến số tiền kha khá đó, Lương Nhạc cảm thấy an tâm hơn.
Quán rượu nhỏ này trước đây vốn đơn sơ, mộc mạc. Nhưng hôm nay, khi vừa mới khai trương trở lại, nó đã thu hút đông đảo khách hàng. Thậm chí, còn có người xếp hàng chờ đợi chỗ ngồi.
So với thời điểm vợ chồng già còn kinh doanh, lượng khách đến đây đã tăng lên đáng kể. Lý do có lẽ đến từ nhan sắc mặn mà của bà chủ quán rượu - Chúc Nam Âm.
Hôm nay, Chúc Nam Âm mặc một bộ trang phục đơn giản nhưng thanh lịch với quần dài màu đỏ và áo hoa nhỏ. Mái tóc của nàng được vấn gọn gàng, tôn lên vẻ đẹp kiều diễm. Chúc Nam Âm đang đứng sau quầy, cầm bút lông ghi chép sổ sách. Mỗi cử chỉ, động tác của nàng đều toát lên sự duyên dáng, thu hút mọi ánh nhìn.
Lương Nhạc bước vào quán, định mua rượu thì bỗng nghe thấy tiếng la hét của một gã say khướt bên kia: "Bà chủ! Nhanh rót rượu cho ta!"
Chúc Nam Âm liếc nhìn gã say khướt, đáp lời: "Thưa khách quan, quán chúng tôi không có phục vụ kiểu đó."
Gã say khướt không những không nghe mà còn đứng phắt dậy, nhào tới quầy. Hắn ta, với khuôn mặt đỏ bừng vì men rượu, vỗ mạnh tay xuống quầy và hô lớn: "Ngươi muốn bao nhiêu tiền! Ta trả!"
Hắn ta vừa nói vừa đưa tay định sờ mó mặt Chúc Nam Âm.
"Này..." Chúc Nam Âm nhíu mày, né tránh tay gã say khướt và nói: "Thưa khách quan, hành vi của ngài là quấy rối. Nếu ngài tiếp tục, ta sẽ báo quan."
Thấy vậy, hai tiểu nhị Đại Hổ và Nhị Hổ định lao tới hỗ trợ bà chủ. Tuy nhiên, Chúc Nam Âm chỉ cần một ánh mắt và một cử chỉ, hai gã tiểu nhị đã dừng bước ngay lập tức.
Gã say khướt cười lớn: "Nhà ta chính là quan! Ngươi mới đến Thần Đô à? Nghe đây, tiểu gia họ Trần. Ra ngoài hỏi thăm xem ai dám động đến ta. Ta có người nhà ở Ngự Đô Vệ, họ sẽ xử lý ngươi!"
Gã say khướt cười quái dị, cố gắng bò lên quầy, định giở trò sàm sỡ với bà chủ quán rượu.
Bỗng nhiên, một bàn tay rắn chắc vươn ra từ phía sau, túm lấy gã và kéo ngã sấp xuống đất.
Gã say khướt kêu la oai oái, vừa mở mắt ra đã nhìn thấy một người đàn ông mặc trang phục Ngự Đô Vệ. Hắn ta hất hàm hỏi: "Ngươi là ai? Từ đâu đến đây?"
"Lương Nhạc, thuộc Ngự Đô Vệ Phúc Khang phường", Hắn cất tiếng đáp. "Nghe thấy tiếng ồn ào bên trong, ta đến đây để kiểm tra. Nếu ngươi tiếp tục quấy rối, ta sẽ bắt ngươi về đồn."
Gã say khướt nghe vậy, bật cười ngạo nghễ: "Cái rắm tòng vệ, dám ra lệnh cho ta ư? Ngươi có biết ta là ai không? Ta họ Trần! Ngự Đô Vệ Phúc Khang phường có người nhà ta, ngươi dám bắt ta thì cút xa ra cho ta!"
Nói xong, gã ta hung hăng đẩy Lương Nhạc.
Lương Nhạc không hề nao núng, nhanh tay tóm lấy cổ tay gã say khướt, siết chặt với lực đạo mạnh mẽ. Chỉ trong chớp mắt, gã ta đã bị ném văng ra ngoài cửa quán rượu, lăn lóc mấy trượng trên mặt đất.
Gã say khướt rên rỉ kêu đau, gầm gừ: "Ngươi dám đánh ta, tốt lắm! Có gan thì bắt ta về đồn đi! Ta sẽ cho ngươi biết ai mới là kẻ xui xẻo!"