Văn Diên cô nương, danh ca vang danh Diệu Âm Các, sẽ không biểu diễn trong lầu chính mà ẩn mình nơi Thấm Hương Viên, một trong những khu vườn xinh đẹp phía sau. Khi tiếng chuông ngân vang báo hiệu màn trình diễn bắt đầu, các vị văn nhân nhã sĩ háo hức đổ xô về phía đó, mong được thưởng thức tài năng của nàng.
Trần Cử và Lương Nhạc cũng hòa mình vào dòng người tấp nập, chen lấn tìm kiếm chỗ ngồi. Mặc dù đã đến sớm, họ vẫn chỉ có thể chen chúc vào một chiếc bàn tròn nhỏ đặt giữa bốn người. Việc thưởng thức màn biểu diễn không tốn phí, nhưng vị trí ngồi này lại mang ý nghĩa tượng trưng cho thân phận và địa vị. Trong Thấm Hương Viên nhỏ bé chỉ có khoảng hai mươi chiếc bàn như vậy, những ai đến muộn hơn, dù có tiền bạc cũng chỉ được đứng chen chúc trong hành lang.
Bầu không khí nơi đây vô cùng náo nhiệt. Lương Nhạc nhìn về phía dòng người đông đúc dưới hành lang, ánh mắt mỗi người đều rực cháy sự háo hức, tựa như đang theo đuổi một ngôi sao sáng chói.
"Hắc hắc," Trần Cử khẽ cười, "Văn Diên cô nương khác hẳn với những cô nương bình thường bên ngoài. Nàng ấy là một nhạc sư nổi tiếng, được nhiều người ngưỡng mộ và theo đuổi."
"Ồ?" Lương Nhạc tò mò hỏi, "Khác biệt ở điểm nào?"
Trần Cử giải thích, "Những cô nương bình thường thường chỉ cần trả tiền là có thể mua được sự phục vụ của họ. Nhưng với những nhạc sư tài ba như Văn Diên, muốn được nàng chú ý, bạn phải thể hiện sự hào phóng, khen ngợi tài năng của nàng và tạo cơ hội trò chuyện. Sau nhiều lần trò chuyện, nếu hai bên cảm thấy hợp nhau, mới có thể tiến xa hơn."
"Vậy là khác biệt ở chỗ họ có tài nghệ?" Lương Nhạc tóm tắt.
Trần Cử gật đầu, "Đúng vậy, nhưng giá cả cũng đắt đỏ hơn nhiều."
Lương Nhạc mỉm cười, thầm hiểu ý tứ trong lời nói của Trần Cử. Hắn đến Hồng Tụ Phường chỉ vì muốn cùng Trần Cử tìm hiểu tình hình, chứ không hề có hứng thú với những cô nương xinh đẹp. Do vậy, hắn tỏ ra khá bình tĩnh và có phần lạc lõng giữa đám đông cuồng nhiệt.
Không lâu sau, một tấm bình phong lụa mỏng được dựng lên trên sân khấu. Phượng Nương, vị quản lý Diệu Âm Các, bước lên đài với giọng nói ngọt ngào,
"Kính thưa quý khách, đây là màn biểu diễn thứ hai của Văn Diên cô nương tại Diệu Âm Các. Danh tiếng của nàng đã vang xa và sự hiện diện của quý khách ngày hôm nay là minh chứng cho điều đó. Tuy nhiên, vì dung nhan quá mức xinh đẹp của Văn Diên cô nương có thể khiến quý khách xao nhãng, nàng sẽ biểu diễn sau tấm bình phong. Chỉ những vị khách quan chọn thanh đàm mới có cơ hội chiêm ngưỡng nhan sắc của nàng."
Lời tuyên bố của Phượng Nương khiến một số người tỏ ra bất mãn,
"Vậy thì còn gì để xem nữa?" họ la lên.
"Nhìn cho kỹ đi ngài!"
Phượng Nương ném một ánh mắt lúng liếng, xoay người bước xuống sân khấu. Sau tấm bình phong mỏng manh, một bóng người mảnh mai hiện ra, chỉ lộ đôi vai thon thả, ngón tay ngọc ngà và mái tóc cài đầy trâm cài lấp lánh. Khuôn mặt và thân hình của nàng ẩn sau màn che, khơi gợi sự tò mò và trí tưởng tượng của mọi người.
Bất chấp việc không nhìn thấy rõ nhan sắc, chỉ với bóng hình mơ hồ ấy, mọi người đều cảm nhận được đây là một mỹ nhân tuyệt sắc. Đôi khi, vẻ đẹp không chỉ nằm ở hình ảnh, mà còn là cảm giác và sự rung động mà nó mang lại.
Nhiều người đến đây với mong muốn được chiêm ngưỡng nhan sắc của Văn Diên cô nương, nhưng việc nàng che mặt khiến họ có chút thất vọng. Tuy nhiên, sự thất vọng đó nhanh chóng tan biến khi tiếng đàn du dương vang lên.
Tiếng đàn như nước chảy róc rách, nhẹ nhàng len lỏi vào tâm hồn mỗi người, xua tan đi sự ồn ào náo nhiệt. Mọi người nhắm mắt lại, đắm chìm trong giai điệu du dương, tưởng chừng như đang lạc bước vào một thế giới khác, nơi có núi non hùng vĩ, bầu trời xanh biếc và những ký ức đẹp đẽ về tuổi thanh xuân.
Tiếng đàn như đưa họ trở về quá khứ, gợi nhớ những tháng ngày tươi đẹp đã qua. Khi tiếng đàn kết thúc, dư âm vẫn còn vang vọng trong lòng người, khiến họ lưu luyến mãi không thôi.
Mở mắt ra, mọi người không thể kìm nén được sự xúc động, thi nhau tán thưởng:
"Tiếng đàn của Văn Diên cô nương quả thực là tiên âm, ta chưa từng nghe được tiếng đàn nào tuyệt vời như vậy."
"Trời ơi, tiếng đàn này khiến ta nhớ đến buổi chiều hôm ấy dưới ánh hoàng hôn, khi ta đánh mất đi tuổi thanh xuân..."
Trần Cử ngước mặt lên, vẻ mặt bi thương.
"Sao vậy? Huynh còn nhớ người yêu cũ ư?" Lương Nhạc hỏi.
"Vừa rồi khi nhắm mắt lại, ta lại thấy hình ảnh của nàng ấy."
Trần Cử nức nở,
"Văn Diên cô nương có thể đàn thêm một khúc nữa không?"
Lương Nhạc lắc đầu: "Nhìn huynh kìa, còn ra gì hình dáng của một kẻ si tình nữa đâu, sao còn muốn hoài niệm quá khứ?"
Lời than thở của Lương Nhạc như tiếng chuông thức tỉnh Trần Cử. Hắn lấy tay lau nước mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Âm nhạc có sức mạnh kỳ diệu, có thể khơi gợi những cảm xúc sâu thẳm trong tâm hồn mỗi người. Tiếng đàn của Văn Diên cô nương đã đưa họ vào một hành trình đầy cảm xúc, khiến họ nhớ về quá khứ, trân trọng hiện tại và hy vọng vào tương lai.
"Không phải, khúc nhạc vừa vang lên thân ảnh các nàng liền từng cái hiện lên, khúc nhạc xong việc còn không có lóe xong. Khúc này quá ngắn, không đủ xem a!"
Lương Nhạc im lặng không đáp, trong lòng lại thầm cảm nhận dư âm của tiếng đàn du dương. Tiếng đàn ấy như đưa hắn vào một thế giới khác, nơi có hoa thơm cỏ lạ, có tiếng suối reo róc rách và bóng dáng giai nhân ẩn hiện sau màn che.
Văn Diên cô nương sau bình phong nghỉ ngơi một lát, lại tiếp tục tấu lên những bản nhạc mới. Mỗi bản nhạc như đưa người nghe vào một khung cảnh khác nhau, đầy màu sắc và cảm xúc. Nhờ tài năng phi thường của Văn Diên, những người đến đây chỉ để nghe nhạc giờ đây đã hoàn toàn quên đi mục đích ban đầu của mình.
Họ đắm chìm trong những giai điệu du dương, say mê với những hình ảnh hiện ra trong tâm trí. Âm nhạc như có một sức mạnh kỳ diệu, có thể lay động trái tim và khơi gợi những cảm xúc sâu thẳm nhất của con người.
Mãi cho đến khi Phượng Nương lên tiếng: "Chư vị khách quan, phần biểu diễn của Văn Diên cô nương đã kết thúc. Nếu ai muốn trò chuyện với nàng, hãy nhanh chóng nắm lấy cơ hội!"
Lời nói của Phượng Nương như một lời hiệu lệnh, khiến bầu không khí trong Thấm Hương Viên trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết. Mọi người nhao nhao đứng dậy, chen lấn nhau để có được vị trí tốt nhất để nhìn Văn Diên cô nương.
Dù không được nhìn thấy nhan sắc của nàng, nhưng chỉ bằng tài năng âm nhạc phi thường, Văn Diên đã hoàn toàn chinh phục trái tim của những vị văn nhân nhã sĩ. Ai cũng muốn được chiêm ngưỡng dung nhan tuyệt mỹ của nàng, dù chỉ là thoáng qua.
Trong lúc mọi người đang xôn xao bàn tán, một gã sai vặt bưng mâm đồng đi lại trong Thấm Hương Viên. Tiếng hô to của hắn vang vọng khắp nơi:
"Quách công tử khen thưởng một đôi Nam Hải Minh Châu!"
"Trương lão gia khen thưởng một viên bạch bích!"
"Tần công tử khen thưởng hai mươi lượng hoàng kim!"
Mỗi khi có ai đó đặt lên mâm đồng những món quà giá trị, gã sai vặt lại hô to tên tuổi và món quà của họ.
Lương Nhạc tò mò hỏi Trần Cử: "Đây là đang làm gì vậy?"
Trần Cử giải thích: "Khúc nhạc cũng không phải nghe không, sau khi nhạc sư biểu diễn xong, gã sai vặt sẽ xuống thu tiền thưởng. Mọi người có thể cho nhiều hay ít tùy ý, tất cả đều xuất phát từ tấm lòng. Tuy nhiên, khi nhạc sư chọn người trò chuyện, họ thường sẽ chọn vị khách có giá trị khen thưởng cao nhất. Vì vậy, nếu muốn trò chuyện với nàng, bạn cần phải thể hiện sự hào phóng."
Lương Nhạc thở dài: "Bảng hai luôn là kẻ bị tổn thương nhất."
Lời nói của Lương Nhạc như một lời châm biếm cho những người khao khát được gặp gỡ Văn Diên cô nương nhưng lại không có đủ khả năng để khen thưởng cho nàng.
Trên sân khấu, Văn Diên cô nương vẫn ẩn mình sau màn che, nhưng sức hút của nàng đã lan tỏa khắp Thấm Hương Viên. Nàng như một đóa hoa bí ẩn, luôn khơi gợi sự tò mò và khát khao chinh phục của những người đàn ông.
"Đúng vậy, hôm nay ta không chuẩn bị, xem ra là không dễ ra tay." Trần Cử nhìn những vị văn nhân nhã sĩ đang hăng hái khen thưởng phía trước, khẽ thở dài. "Nếu những người đầu tiên đã mạnh tay, những người sau e rằng sẽ lép vế, ý tứ cũng coi như xong."
Lương Nhạc nhíu mày, sờ sờ túi tiền lép kẹp. Dù sao cũng đã thưởng thức ba bản nhạc, trải nghiệm quả thực không tệ, nhưng hắn cũng không muốn tiêu hoang quá mức.
"Tùy tiện cho mười lượng tám lượng bạc, cũng không mất mặt." Trần Cử vỗ vai hắn an ủi.
"Khụ..." Lương Nhạc suýt sặc nước. "Các người có tiền đều có ý như vậy sao?"
"Yên tâm đi, ta đã chuẩn bị cho đệ rồi." Trần Cử cười nói. "Đi cùng ta, sao có thể để đệ tiêu tiền."
"Nhưng mà..." Lương Nhạc nhìn quanh quẩn, lại hỏi: "Khen thưởng cái gì cũng được sao?"
Dù là bằng hữu, hắn vẫn không muốn chiếm lợi từ tiền bạc của người khác.
"Đúng vậy, vàng bạc, trân bảo, tranh chữ, chỉ cần có giá trị là được." Trần Cử đáp.
"Vậy ta có cách rồi." Lương Nhạc mỉm cười.
Hắn gọi thị nữ sau lưng đến, xin một tờ giấy trắng, rồi từ trong lòng lấy ra cây bút gậy than tự chế, bắt đầu vẽ tranh.
Trước đây Lương Nhạc từng say mê với việc phác họa tội phạm, thậm chí còn học hội họa một thời gian. Lúc ấy, vị thầy giáo đã vô cùng kinh ngạc trước tài năng của hắn và khẳng định rằng nếu Lương Nhạc theo đuổi nghệ thuật, hắn sẽ là người xuất chúng nhất.
Tuy nhiên, Lương Nhạc không theo đuổi con đường nghệ thuật chuyên nghiệp. Sau khi nắm vững kỹ thuật, hắn không còn dành nhiều thời gian cho hội họa nữa. Tuy nhiên, hắn vẫn giữ thói quen mang theo bút bên mình mọi lúc mọi nơi.
Bàn tay Lương Nhạc di chuyển nhanh thoăn thoắt trên trang giấy. Khi gã sai vặt bưng khay đồng đến, bức tranh mỹ nhân đánh đàn sau bình phong đã hoàn thành. Bức tranh tái hiện hoàn hảo hình ảnh Văn Diên cô nương biểu diễn vừa rồi, không sai sót một chi tiết nào.
Gã sai vặt nhìn bức tranh, ngỡ ngàng như chưa từng thấy một tác phẩm nghệ thuật nào độc đáo như vậy. Hắn không dám tự ý định giá, mà trực tiếp đến thu khen thưởng của Trần Cử.
Hồ Bằng và Cẩu Hữu cũng đã chuẩn bị sẵn sàng khen thưởng cho Văn Diên cô nương. Tuy nhiên, do những người trước đã khen thưởng quá hào phóng, họ đành rút lui khỏi ý định ban đầu và chỉ khen thưởng bằng những thỏi bạc bình thường.
Trần Cử nhìn bức tranh của Lương Nhạc, tuy rằng rất đẹp nhưng lại có chút kỳ lạ. Hắn nghi ngờ: "Bức tranh này tuy không tệ, nhưng có đáng giá không? Sau này người ta điều tra qua loa sẽ mất mặt."
Lương Nhạc tỏ vẻ thản nhiên: "Đồ chơi này cũng không cần phải tốn tiền chứ? Ta rất dụng tâm!"
Hồ Bằng ở một bên nghe thấy, cười nhạo một tiếng: "Lương lão đệ, nếu là tác phẩm của danh gia vô giá như Sửu Thám Hoa, Từ Thượng Thư, đặt ở đây nhất định là năng lực áp đảo quần hùng. Thứ đệ vẽ tạm thời, cho dù có dụng tâm hơn nữa thì cũng đáng giá bao nhiêu?"
Lương Nhạc không hề bực tức, chỉ mỉm cười bí ẩn: "Đợi xem đi."
Hắn tin tưởng vào tài năng của mình và tin rằng bức tranh này sẽ thu hút sự chú ý của Văn Diên cô nương.
"Được rồi," Trần Cử vỗ vai Lương Nhạc an ủi, "Hai người các ngươi cũng không tranh cãi, không bằng chúng ta đi sớm đi khi Phượng Nương còn chưa phát hiện."
"Được," Lương Nhạc gật đầu đồng ý.
Bốn người họ ăn ý rời đi, khom lưng len lỏi qua đám đông trong hành lang, muốn thoát khỏi sự náo nhiệt bên ngoài. Mọi người trong hành lang tuy không có hy vọng được trò chuyện với Văn Diên cô nương, nhưng vẫn muốn ở lại xem náo nhiệt, tò mò xem ai sẽ là người may mắn chiếm được trái tim mỹ nhân.
Họ vừa đi được một nửa đường, bỗng nghe tiếng Phượng Nương vang vọng từ trên sân khấu: "Văn Diên cô nương hôm nay chọn khách quan lưu lại thanh đàm là...Lương công tử!"
Lời nói của Phượng Nương như sét đánh ngang tai, khiến cả đám đông xôn xao. Mọi người ngó quanh tứ phía, muốn nhìn xem vị Lương công tử này là ai mà lại may mắn được Văn Diên cô nương chọn.
Nghĩ đến Lương công tử này hẳn là con cháu trong gia đình Lương gia, một trong Tứ đại thế gia, nhưng vừa rồi cũng không nghe tiếng khen thưởng nào, không biết hắn đã tặng gì cho Văn Diên cô nương?
Mọi người nhìn quanh một lượt, nhưng không thấy ai đứng dậy cả.
Phượng Nương tiếp tục lên tiếng: "Vị Lương công tử tặng tranh tự tay vẽ kia, ở đâu?"
Lúc này, Lương Nhạc mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Giọng điệu của Phượng Nương như đang gọi tên mình vậy. Hắn từ từ đứng thẳng người, quay đầu lại nhìn, quả nhiên trong tay Phượng Nương đang giơ cao một bức tranh phác họa trên giấy trắng.
Vị Quách công tử vừa ra tay khen thưởng một đôi minh châu, nay tức giận đứng dậy: "Một bức tranh rách nát như vậy, so với Nam Hải minh châu của ta quý giá hơn ư? Văn Diên cô nương không phải là nhìn tiểu tử này lớn lên anh tuấn nên mới chọn hắn chứ?"
"Ừm..." Lương Nhạc thầm khen ngợi vị Quách công tử này, tuy rằng có chút thô lỗ, nhưng cũng có chút tinh tế.
Thực ra bản thân Lương Nhạc cũng có chút nghi ngờ về quyết định của Văn Diên cô nương.
Phượng Nương trên đài sắc mặt bất thiện, gằn giọng nói: "Thiên kim dễ có, thật lòng khó cầu. Văn Diên cô nương cảm thấy, bức tranh của Lương công tử này vừa nhìn chính là dùng tâm, nàng chọn người thanh đàm tiêu chuẩn nhất quán, chính là dụng tâm!"
Lời nói của Phượng Nương như châm ngòi cho một cuộc tranh luận sôi nổi.
Ở Hồng Tụ Phường, có vô số thanh lâu khác nhau, với vô số cô nương xinh đẹp được nhiều người theo đuổi. Nhưng đa phần họ chỉ muốn tiền bạc, vật chất chứ không hề mong muốn có được tình yêu chân thành. Việc Văn Diên cô nương chọn một bức tranh không giá trị để khen thưởng quả là điều hiếm hoi, khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên.
Đặc biệt là hai huynh đệ Hồ Bằng và Cẩu Hữu, vốn đang tỏ ra coi thường Lương Nhạc, lúc này đều trợn tròn mắt nhìn hắn, ánh mắt như muốn nói: "Thứ này thật không cần tốn tiền ư?"
Trần Cử lại không hề che giấu sự ngưỡng mộ dành cho Lương Nhạc, giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Vẫn là người nghèo các ngươi nhiều trò a!"
Lương Nhạc mỉm cười, không nói gì. Hắn hiểu rằng, trong tình huống này, lời nói nào cũng trở nên vô nghĩa. Bức tranh của hắn có thể không đắt tiền, nhưng nó thể hiện sự chân thành và tấm lòng của hắn dành cho Văn Diên cô nương.
Sự lựa chọn của Văn Diên cô nương đã khẳng định giá trị của bức tranh, cũng khẳng định giá trị của tình yêu chân thành.