Những gì Thôi Hậu đưa ra quả thực khiến Phỉ Tiềm phải ngạc nhiên. Đừng nhìn tưởng chỉ là vài tờ giấy mỏng, nhưng chúng lại ghi chép cặn kẽ từ tên tuổi, tuổi tác đến sở thích của các quan chức từ cấp Châu cho đến các Thái thú ở quận huyện. Dù mỗi người chỉ vài dòng ngắn gọn, nhưng đã phác họa lên mạng lưới quan chức địa phương một cách rõ ràng.
Thôi Hậu nói: “Người chép những điều này cũng đã lâu lắm rồi, hiện nay sản nghiệp của nhà họ Thôi chúng ta có phần thu hẹp đôi chút, nên chắc có phần thiếu sót, không biết liệu có giúp gì được cho hiền đệ chăng?”
Phỉ Tiềm ngạc nhiên lật xem, nói: “Vĩnh Nguyên huynh, cái này từ đâu mà có?”
Thôi Hậu cười, có chút gượng gạo, đáp: “Cũng là bất đắc dĩ thôi, làm ăn buôn bán tất khó tránh gặp phải vài việc phiền toái. Các Thái thú ở từng nơi đều có pháp lệnh khác nhau…”
Thôi Hậu không nói hết câu, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng. Từ khi Hán Linh Đế thu vén của cải, gần như khắp nơi đều học theo, nghĩ đủ mọi cách để vơ vét tiền bạc, mà đối tượng dễ nhất chính là thương nhân. Vậy nên giới thương nhân mới chuẩn bị sổ tay này để hiểu rõ tính khí, sở thích của các Thái thú địa phương, phòng trường hợp cần nhờ cậy thì không bị lỡ làng.
Dù chỉ là để tự bảo vệ mình, điều này cũng đủ khiến Phỉ Tiềm chấn động, bởi cuốn sổ này không khác gì một thứ “bảo bối” trong quan trường, mà còn giống như một hình thức thu thập tình báo sơ khai. Chẳng lẽ các thương nhân thời Đông Hán đã phát triển tới mức này sao?
Phỉ Tiềm có vẻ như nắm bắt được điều gì đó trong đầu, nhưng nhất thời chưa rõ là gì, cảm thấy thật phiền lòng. Chàng hỏi: “Vậy vật này có phải thương nhân nào cũng có chăng?”
Thôi Hậu có chút ngại ngùng, đáp: “Không hẳn vậy. Bốn đại thương gia chắc chắn có thứ này kỹ càng hơn ta nhiều. Còn những thương nhân bình thường thì hẳn là không mua nổi, giá trị của nó đâu có nhỏ.”
“Ồ, vậy là có người bán vật này? Thậm chí là cả loại hình kinh doanh này ư?”
“Ha ha, hiền đệ, đây không phải là của một người đâu,” Thôi Hậu cười, nói, “Sổ này là do một số thư ký ở các Châu, Quận lén lút bán ra. Đừng nhìn chỉ là cuốn sổ nhỏ, nhưng phải mua từ cả chục quận huyện khác nhau mới có được.”
Phỉ Tiềm bừng tỉnh. Thảo nào mà chữ trên từng tờ giấy lại không đồng nhất. Thì ra là giống như đời sau, thông tin cá nhân được bán ra cũng do những người ăn bổng lộc của triều đình làm việc riêng, không ngờ rằng từ thời Đông Hán đã có những người làm như vậy. Xem ra tổ tiên quả thực đã truyền lại không ít truyền thống “tốt đẹp”…
“Đúng rồi, Vĩnh Nguyên huynh, lúc nãy huynh nhắc đến bốn đại thương gia, chẳng lẽ nhà họ Thôi chưa được tính vào?”
“Chuyện này không giấu gì hiền đệ, Thôi gia chúng ta nhiều lắm chỉ có thể coi là trung bình, hơi nhỉnh lên một chút. So với những thương gia hàng đầu thì vẫn còn kém xa…”
Nhắc đến giới thương nhân, Thôi Hậu có vẻ hứng thú hơn, liền giải thích chi tiết cho Phỉ Tiềm. Nghe xong, Phỉ Tiềm mới nhận ra những gì mình biết và ký ức đã khớp nhau. Thời này, bốn gia tộc đứng đầu giới thương nhân chỉ có bốn nhà:
Đầu tiên là gia tộc họ My, danh tiếng vang dội. Nếu họ My tự khiêm nhường nhận thứ hai, chắc chẳng ai dám nhận mình là thứ nhất. My gia ở Từ Châu và Trân gia ở Hà Bắc gần như ngang tài ngang sức, không phân cao thấp, có thể nói là hai phú hào bậc nhất thiên hạ lúc bấy giờ. My Trúc, người đứng đầu My gia, kế thừa truyền thống buôn bán của tổ tiên, đã gây dựng một cơ nghiệp lớn mạnh, với “nô tì hơn vạn, tài sản hàng tỷ.” Ở vùng Từ Châu, ngoài nhà họ Trần, không ai dám so bì với My gia. Từ nhu yếu phẩm đến quân nhu, My gia không thiếu thứ gì để bán.
Sánh ngang với My gia chính là Trân gia. Điều khiến Trân gia ở Hà Bắc nổi bật không chỉ là tài sản, mà còn là vị thế của Trân Mật – người sau này được xem là nữ thần sông Lạc. Trân gia cũng kế thừa nghề buôn bán từ tổ tiên, tiếc rằng cha của Trân Mật sớm qua đời, nên gia tộc này do mẫu thân của Trân Mật là Trương thị quản lý. Hai gia tộc này là những phú hào không thể bàn cãi.
Hai nhà còn lại trong “bốn đại thương gia” có phần gây tranh cãi. Đầu tiên là gia tộc họ Ngô ở Thục Trung. Ngô gia hầu như độc quyền thương mại trong Thục Trung, đặc biệt là mặt hàng tơ lụa nổi tiếng của vùng đất này, vốn rất được giới thượng lưu ưa chuộng, “một tấm gấm Thục đáng giá ngàn vàng,” giúp tích lũy tài sản đáng kể. Tuy nhiên, Ngô gia chủ yếu hoạt động trong phạm vi Thục Trung, khiến một số người cho rằng tầm nhìn của họ hạn hẹp, chưa xứng tầm.
Gia tộc còn lại là họ Vệ ở Trần Lưu. Vệ gia, bắt đầu từ thời Vệ Thanh, đã dần dần tích lũy và phát triển. Đến nay, ở vùng Trần Lưu, Vệ gia có vị thế chẳng kém quan lại triều đình, thậm chí vượt trội. Khi Thái sử Thái Ung kén rể cho con gái là Thái Diễm, ông đã chọn lựa kỹ càng trong nhà họ Vệ. Tuy nhiên, do mối quan hệ gần gũi với triều đình, nên có người cho rằng Vệ gia không phải thương nhân thuần túy và không nên được coi là một trong bốn đại thương gia.
Tuy vậy, nếu chỉ xét về tiền bạc, bốn nhà này đích thị là giàu có nhất. Xếp sau bốn đại thương gia có nhà họ Mã ở Kinh Châu – chính là gia tộc Mã gia Ngũ Thường danh tiếng lẫy lừng, nhà họ Lục ở Giang Đông – về sau từng khiến Lưu Bị phải chịu tổn thất lớn trong một vụ hỏa công, rồi nhà họ Lỗ ở Giang Đông – chính là gia đình của Lỗ Túc, nhân vật trung hậu trong tiểu thuyết, và nhà họ Dương ở Hoằng Nông – nơi có Dương Bưu, Thái úy nổi tiếng, là một thành viên.
Còn nhà họ Thôi – Thôi Nghị đành thở dài mà thừa nhận rằng nếu trước đây khi Thôi Liệt chưa suy sụp, gia tộc còn tạm xem là có danh, nhưng giờ đây thì đã không còn như xưa.
Phỉ Tiềm thấy ánh mắt ngưỡng mộ của Thôi Hậu khi nhắc đến các phú hào khác thì bèn an ủi, nói rằng một ngày nào đó, Thôi gia nhất định sẽ trở lại hàng ngũ danh gia. Dù Thôi Hậu ngoài miệng nói không dám mong mỏi, nhưng Phỉ Tiềm nhận ra rằng trong lòng y vẫn khát khao điều đó.
Phỉ Tiềm cân nhắc, dù Thôi Hậu không thể xem là bạn tri kỷ, nhưng y cũng là người đầu tiên chàng kết giao từ khi đến Đông Hán. Dù cha của Thôi Hậu từng có ý đồ lợi dụng Phỉ Tiềm, nhưng sau nhiều biến cố, Thôi Hậu vẫn giữ thái độ kính trọng, đặc biệt nhờ công thức làm thủy tinh mà quan hệ giữa hai người thêm phần bền chặt. Cuối cùng, Phỉ Tiềm quyết định giữ mối quan hệ tốt đẹp với Thôi Hậu và dành cho y một số gợi ý về các chi tiết trong thiết kế đồ thủy tinh. Thôi Hậu rất phấn khích, cảm ơn rối rít, lấy giấy bút cẩn thận ghi chép lại những kiểu dáng mới mẻ mà đời sau thường thấy, những thiết kế này, vào thời Đông Hán đều là phong cách tân thời.
Ngồi trò chuyện thêm một lúc, Phỉ Tiềm cáo từ, không nhận lời mời ở lại dùng bữa vì nhà Thôi Hậu có người già đang bệnh, lưu lại không tiện. Dù Thôi Hậu cố nài, Phỉ Tiềm vẫn nhất quyết trở về thành, Thôi Hậu đành tiễn chàng đến tận dưới chân thành Lạc Dương mới lưu luyến từ biệt.
Sau khi Thôi Hậu về đến trang viên, kể lại cho phụ thân Thôi Nghị nghe, dù đã lẫn lộn ít nhiều, nhưng đầu óc ông vẫn còn minh mẫn, chậm rãi nói: “Đứa trẻ này… sau này… ắt thành… đại khí… Con… phải cẩn trọng… mà đối đãi…”
Thật không ngờ, nhà My thời Tam Quốc lại giàu có đến vậy… tiếc thay lại theo Lưu Bị vào đất Thục, nơi non xanh nước lạ…
( )