Phỉ Tiềm phải rời khỏi Hà Lạc, nhưng có một nơi nhất định phải đối diện thông báo trước, đó chính là gặp gia chủ của gia tộc Phỉ ở Hà Lạc.
Dẫu sao chỉ là một lời chào hỏi, người ta cũng sẽ không níu kéo không cho đi. Nếu không từ mà biệt, trong vòng sĩ tộc rất trọng lễ giáo của Hán triều, điều này chẳng khác nào tự dán nhãn “kẻ cuồng ngạo” lên mình suốt đời, quả là một việc lợi bất cập hại.
Thế lực thế gia bắt đầu hình thành từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, kéo dài cho đến thời Đường Tống mới dần suy yếu, đến khi thi hành khoa cử nghiêm ngặt vào thời Minh mới chính thức đánh dấu sự kết thúc của thời đại thế gia.
Trước thời Minh, mỗi triều đại đều phải đối mặt với thế gia, không rời khỏi thế gia nhưng cũng phải dùng đủ cách để hạn chế, trấn áp thế gia. Tuy vậy, để thực sự kiềm chế được thế gia đến mức phải cúi đầu thì trong lịch sử cũng chỉ có rất ít người đạt được.
Sự chấm dứt của triều Hán thường rơi vào vòng luẩn quẩn của cuộc tranh đoạt quyền lực giữa ngoại thích và hoạn quan, mà gốc rễ chính là do thế gia. Thời đại này, đa phần thế gia vẫn hướng thiện, chỉ đạo quốc gia, nhưng khi chạm đến lợi ích gia tộc, thường lại làm ra những việc gây hại cho đất nước. Do đó, hầu như các hoàng đế thời Hán đầu tiên dựa vào ngoại thích để đàn áp thế gia, nhưng khi thế lực ngoại thích vượt khỏi tầm kiểm soát, lại dùng hoạn quan để kiềm chế ngoại thích, rồi khi hoạn quan lớn mạnh lại quay sang dùng thế gia để trừ bỏ hoạn quan.
Cứ thế luẩn quẩn, khiến cho ngoại thích thời Hán trở nên nổi tiếng hơn các triều đại khác, từ những người tài giỏi như Hoắc Quang, Vệ Thanh, đến những kẻ yếu đuối như Đậu Vũ, Hà Tiến...
Thời Hán, giương cao ngọn cờ chống lại thế gia là việc không thể. Dẫu có kiến thức vượt xa ngàn năm, có khả năng liệu địch tránh hung, thì cũng khó mà thực hiện được. Bởi vào lúc này, phần lớn tri thức tiên tiến đều nằm trong tay các gia tộc thế gia, và việc trị quốc vẫn phải dựa vào con cháu thế gia. Còn đa phần dân thường, đừng nói đến việc đọc chữ, ngay cả tính toán đơn giản cũng không thành thạo, làm sao có thể để họ trị nước?
Phỉ Tiềm thuộc về chi nhánh gia tộc Phỉ ở Hà Lạc, có nguồn gốc từ nước Tần.
Tổ tiên của nước Tần là Phí Tử, được Chu Hiếu Vương phong cho đất Tần, được sử gọi là Tần Phí Tử. Trong dòng dõi của Tần Phí Tử có người được phong tước hầu và ban cho đất Phí Hương, được gọi là Phí Quân. Hậu duệ của ông lấy tên đất phong làm họ, gọi là họ Phí, rồi từ họ Phí lại phân thành các nhánh Phủ, Phỉ… dần dần mà hình thành.
Chi nhánh của gia tộc Phỉ này đã bám rễ ở Lạc Dương gần một trăm năm, tuy không có ai làm đến Tam công, nhưng trong triều có nhiều quan chức, cũng như các vị Thái thú và Quận thú được bổ nhiệm không ít. Do đó, khi Phỉ Tiềm được cử Hiếu Liêm, phần nào cũng nhờ quan hệ thân tình này. Dù sao, mỗi năm các đại quận cũng có chỉ tiêu cử Hiếu Liêm, dùng để lấy lòng các gia tộc ở Lạc Dương cũng không phải chuyện hiếm thấy.
Phỉ Tiềm cảm giác chẳng khác nào như ra mắt “địa đầu xà” thời hiện đại, mà thực tế, gia tộc thế gia cũng gần giống như vậy.
Gia chủ của Phỉ gia hiện tại là Phỉ Mẫn, tự Tử Hạo, về bối phận thì là chú của Phỉ Tiềm.
Phỉ Mẫn giữ chức Gián nghị đại phu, chuyên nắm quyền nghị luận. Đây là chức quan thuộc quang lộc huân, cấp bậc sáu trăm thạch. Dù chức vị không nổi bật như Tam công, nhưng có quyền tấu trình riêng nên cũng là một chức vụ quan trọng.
Phỉ Mẫn khoác áo gấm, râu ba chòm, gương mặt vuông vắn, thân hình hơi đẫy đà, vẻ mặt nghiêm nghị, không cười không nói, có phần uy nghiêm. Khi vào đại sảnh, ông không thèm liếc nhìn Phỉ Tiềm đang cung kính đứng chắp tay ở bên, đợi cho đến khi đã chỉnh đốn y phục, quỳ ngồi ngay ngắn ở chỗ ngồi chính giữa mới như chợt nhớ ra Phỉ Tiềm: “Hiền điệt khỏe chứ?”
May thay, xưng là “hiền điệt” nghĩa là Phỉ Mẫn đã chọn ngữ điệu giữ tình thân; nếu gọi là “Thiếu lang quan” thì tức là công việc công trạng, không chút thân tình rồi.
Lễ tiết thời Hán quả thật phiền phức, gặp phải gia chủ lại còn làm quan thì càng mệt hơn, Phỉ Tiềm thầm nghĩ, nhưng lễ nghĩa vẫn phải đầy đủ, cúi đầu đáp những câu khách sáo.
Thời Hán, khi bề dưới hoặc hậu bối trả lời bề trên hay cấp trên không được phép ngẩng đầu nhìn thẳng. Nếu không được yêu cầu rõ ràng, tầm mắt tối đa chỉ nhìn đến ngực đối phương, đáp xong phải hạ mắt xuống đất. Nhìn thẳng mắt đối phương là thái độ khiêu khích, muốn gây hấn.
Sau khi hàn huyên vài câu, câu chuyện chính mới bắt đầu.
Nghe nói Phỉ Tiềm muốn rời Hà Lạc, lấy cớ xuống phía nam Kinh Tương để du học, Phỉ Mẫn vuốt râu, dường như chìm vào hoài niệm, “Phụ thân ngươi, Tử Doanh cũng là người hiếu học, hiểu biết rộng, từng du học ở đất Tề, cũng là một giai thoại… Hiền điệt có phong thái của phụ thân ngươi, muốn trau dồi học vấn, Tử Doanh nếu có linh thiêng, hẳn cũng vui mừng, nhưng…”
Phỉ Mẫn đổi giọng, “Nhưng nếu ngươi đi du học, vậy thì hơn trăm quyển sách mà Tử Doanh để lại phải xử trí ra sao? Đường xa gập ghềnh, lại gặp lúc thế đạo bất ổn, nếu không may làm hỏng hoặc thất lạc thì chẳng phải là tiếc nuối suốt đời sao?”
“Thưa chú, lời ngài rất phải. Vậy theo ý của chú?”
“Theo ta, chẳng thà hiền điệt cứ tạm gửi sách của Tử Doanh ở nhà chú, đợi ngươi du học trở về, ta sẽ trả lại. Như thế vừa nhẹ bớt gánh nặng cho ngươi, vừa giữ được di vật của Tử Doanh không sợ tổn hại. Ý ngươi thế nào?”
Phỉ Tiềm im lặng một lúc lâu.
Chàng hiểu rõ “tạm gửi” chỉ là một cái cớ, một khi đã giao ra thì đừng mong đòi lại.
Ở thời Hán, tri thức là vô giá bảo vật, mà sách vở, phương tiện chứa đựng tri thức, lại có địa vị cao quý. Những bộ sách ấy trong thời đại cổ xưa không chỉ là những cuốn sách, mà là nền tảng của một gia đình, là sự truyền thừa. Một quyển sách giá trị nghìn vàng không phải là lời nói quá, nhiều môn sinh nghèo thậm chí sẵn sàng đánh đổi bất cứ giá nào để sở hữu một quyển sách.
Gia chủ Phỉ Mẫn một mặt thấy Phỉ Tiềm còn trẻ dễ lợi dụng, mặt khác lại thấy rằng Phỉ Tiềm chưa lập gia đình, không có người nối dõi. Là gia chủ Phỉ gia, ông đương nhiên không thể để cho học vấn của gia tộc bị rơi vào tay khác. Quan trọng hơn, những cuốn sách ấy quá giá trị; ngay cả gia đình của ông cũng chỉ sở hữu chưa tới chín trăm cuốn, trong khi Phỉ Tiềm lại có hơn trăm cuốn, nếu lấy về được, ông có thể tự hào xưng là “nhà nghìn quyển sách”! Một danh hiệu hấp dẫn biết bao!
Phỉ Mẫn vốn dĩ đã thèm muốn, giờ Phỉ Tiềm lại tự đưa đến cửa, cho ông cái cớ hoàn hảo, sao có thể dễ dàng bỏ qua?
Phỉ Tiềm không khỏi cảm thán, đây chính là thế gia! Trong mắt thế gia, luôn đặt gia tộc lên trước quốc gia, gia tộc là trước nhất, lợi ích của gia tộc phải được đặt lên trên hết.
Bất đắc dĩ, ở dưới mái nhà người, không thể không cúi đầu. Huống hồ Phỉ Tiềm chỉ là một nhánh bên của gia tộc, chẳng có nhiều quyền phát ngôn. Việc gia chủ đích thân gặp mặt và còn viện cớ “tạm gửi” để yêu cầu đã là xem trọng thân thuộc, và nhất là xem trọng những sách quý ấy. Nếu là một nhà môn sinh nghèo, có khi gia chủ chỉ sai một gia nô đến thu là xong.
“Tốt lắm. Lời của chú thật phải, nhưng…” Phỉ Tiềm biết rằng bản thân không thể từ chối việc này, nhưng cũng không thể giao đi quá dễ dàng, để họ coi thường, “Nhưng phụ thân con sinh thời yêu nhất là sách ‘Tề luận’, thường nâng niu không rời tay, phận con thấy vật nhớ người, không nỡ chia lìa, nên dù sao cũng muốn giữ nó bên mình.”
Thật sự nghĩ ta dễ bắt nạt sao? Quyển “Tề luận” giá trị nhất, không thể giao!
Ai cũng biết rằng thời Tần, Tần Thủy Hoàng đốt sách chôn nho, khiến cho Nho gia tổn thất lớn. Đến thời Hán, thế sự đổi thay, Nho gia trở lại huy hoàng, đạt đến đỉnh cao dưới triều Hán Vũ Đế, trở thành học phái độc tôn, loại bỏ trăm nhà. Nhiều môn đồ trăm nhà phải chuyển sang học Nho, còn những ai kiên trì thì kẻ bị giết, người bị đày ra biên cương.
Đến thời Đông Hán, Nho học trở thành học vấn duy nhất có thể tiến cử vào triều đình, và tác phẩm quan trọng nhất của Nho học chính là “Luận ngữ”.
“Luận ngữ” sau khi ra đời từ thời Chiến Quốc, trải qua truyền miệng và sao chép tay nhiều lần, chữ nghĩa thường có sự khác biệt. Cuối thời Tây Hán, Trương Vũ - thầy của Hán Thành Đế, đã lấy “Lỗ Luận” làm chính, kết hợp với “Tề Luận” biên soạn thành “Trương hầu luận”, gồm 21 chương.
“Tề Luận” là do phụ thân của Phỉ Tiềm thu thập được trong chuyến du học Tề Quốc, tuy chỉ là bản rời nhưng trong mắt Nho gia thời ấy, giá trị của nó quả thật khó sánh.
“Cái này… cái này…” Phỉ Mẫn râu ria run rẩy, tỏ vẻ rất không đành lòng, nhưng Phỉ Tiềm đã phất cao ngọn cờ chữ “hiếu”, chẳng lẽ lại bắt Phỉ Tiềm trái với đạo hiếu, trái với tư tưởng cốt lõi của Nho gia sao?
“Hiền điệt chỉ giữ lại ba, năm quyển bên mình, cũng xem như tạm được chứ?” Phỉ Mẫn vẫn không cam lòng.
Phỉ Tiềm kiên quyết lắc đầu.
“Thôi được, vậy thì cứ theo ý hiền điệt.” Phỉ Mẫn tuy cảm thấy đáng tiếc, nhưng phần lớn sách đã vào tay, không cần xé rách mặt, ông cũng xem như hài lòng. Dù sao, Phỉ Tiềm cũng là người của Phỉ gia, làm căng quá dễ mang tiếng xấu. Chỉ là tiếc thay, không thể thu về tất cả, “Vậy không biết hiền điệt khi nào xuất phát?”
Ý ông là lúc nào thì tôi đến nhà lấy sách được?
“Cháu nhận lời mời của họ Thôi, e rằng còn vài việc nhỏ chưa xong, đợi xong việc chắc chừng khoảng mười ngày nữa sẽ khởi hành, đến khi ấy nhất định báo với chú.” – Thôi gia có thể sẽ tìm cháu gây khó dễ, nếu không giải quyết được thì cũng không đi được. Nếu chú có thể giải quyết, thì cháu nhiều nhất mười ngày sẽ đi, lúc ấy sẽ báo với chú.
“Thôi gia, phải chăng là Thôi gia phía bắc thành, ta đã biết. Hiền điệt đi xa ngàn dặm, chú cũng không có gì tặng cháu, chỉ xin chuẩn bị ít lộ phí, mong cháu đừng từ chối, xem như là chú chúc cháu đi đường bình an, học thành công.” – Được, ta sẽ giải quyết cho ngươi, đây là một chút tiền làm tín vật, đừng từ chối nữa, cứ coi như xong thỏa thuận.
Khi Phỉ Tiềm rời khỏi Phỉ gia ở Hà Lạc với năm trăm lượng vàng, đồng nghĩa đã hoàn tất cuộc giao dịch với Phỉ Mẫn. Đây là sự bất lực của một nhánh bên, dẫu Phỉ Tiềm có từ chối lần này, Phỉ Mẫn cũng sẽ tìm cách khác, chỉ là khi ấy có thể sẽ không nhẹ nhàng thế này.
Chi nhánh Phỉ Tiềm phải giao sách để đổi lấy một chút tự do và sự bảo hộ từ gia tộc chính do Phỉ Mẫn nắm giữ.
Nếu tương lai Phỉ Tiềm không có gì nổi bật, những cuốn sách đó sẽ một đi không trở lại. Nhưng nếu một ngày nào đó Phỉ Tiềm có địa vị, thậm chí số sách này sẽ được hoàn trả gấp đôi.
Đây chính là thế gia, gia chủ có quyền lực lớn lao nhưng cũng có trách nhiệm dẫn dắt toàn gia phát triển. Nhánh phụ thường xuyên chịu sự khai thác của nhánh chính một cách vô hình. Nhưng nếu gia chủ không làm tròn trách nhiệm, các bậc trưởng lão trong gia tộc sẽ nhóm họp, phế truất gia chủ, chọn người tài giỏi từ nhánh phụ để thay thế, còn tài sản của nhánh chính sẽ bị những người khác tranh giành, từ đó suy tàn.
Phía sau vẻ nhã nhặn, lịch sự của thế gia là luật lệ tàn khốc của kẻ mạnh ăn kẻ yếu.