Có người thích an nhàn, cũng có người lại ưa mạo hiểm. Tào Tháo chính là kiểu người sau, như nhiệm vụ giải cứu Phế Đế lần này. Nếu là người bình thường, dưới áp lực có thể sẽ căng thẳng, làm việc lóng ngóng, vụng về. Nhưng với Tào Tháo, càng áp lực, hắn càng bình tĩnh, thậm chí còn thích thú với cảm giác kích thích mà áp lực mang lại.
Tào Tháo về nhà một mình, dùng qua bữa tối, rồi trở về phòng, đuổi hết hạ nhân ra ngoài, ngồi một mình suy tính. Trời dần tối, Tào Tháo cũng không thắp đèn nến, đôi mắt nhỏ lóe lên dưới đôi mày rậm, như thể trong con ngươi của hắn có ngọn lửa đang bùng cháy.
Trong thời gian làm Hiệu úy ở Tây Viên, Tào Tháo đã lôi kéo được một số binh sĩ. Lần hành động này, sau khi suy tính kỹ lưỡng, hắn đã chọn ra một nhóm người tham gia, tuy không đông, nhưng đây đều là những người chịu ân đức của Tào Tháo hoặc gia tộc họ Tào, nên khả năng họ phản bội trong lúc cấp bách là rất thấp.
Thêm vào đó, Tào Tháo giương cao ngọn cờ chính nghĩa, lại hứa hẹn những phần thưởng hậu hĩnh sau khi thành công, càng làm những người này thêm dũng cảm. Binh nghiệp là để lập công, làm giàu, trở nên hiển hách còn gì?
Tào Tháo hiểu rằng những lời hứa hẹn về tương lai tuy có tác dụng, nhưng vẫn kém xa lợi ích cầm ngay trong tay. Vì vậy, mấy ngày qua, hắn đã bán hết những gì có thể quy đổi thành tiền, dùng số tiền đó để thưởng cho các binh sĩ tham gia, coi như khoản lo hậu sự cho gia đình họ.
“Làm nên nghiệp lớn thì sao có thể keo kiệt?” Những đồng bạc trắng tinh và tiền đồng nặng trĩu nhét trong túi, cộng thêm lời hứa miệng của Tào Tháo về những lợi ích to lớn trong tương lai, hai điều phối hợp với nhau đủ để đảm bảo rằng những người này sẽ không nản lòng lúc khẩn cấp.
Những lão bộc đã hầu hạ trong nhà nhiều năm, Tào Tháo dự tính ngày mai sẽ kiếm lý do phái họ ra ngoài thành làm một số việc, để khi hỗn loạn xảy ra, họ có thể tìm đường chạy trốn. Dĩ nhiên, nếu có người quyết định trở về, đó cũng là số phận của từng người. Dù sao, Tào Tháo không thể tiết lộ kế hoạch cho đám hạ nhân lúc này, việc ông làm được cho họ đã là nể tình công sức bấy lâu.
Còn những kẻ mới tới, những hạ nhân và nô tỳ ít năm hơn, thì đành vậy. Muốn làm nên đại sự, sao có thể quan tâm đến mọi chi tiết nhỏ nhặt?
Trời thu về đêm đã bắt đầu lành lạnh, nhưng Tào Tháo không thấy lạnh chút nào. Ngọn lửa hoài bão cháy trong lòng khiến hắn cảm thấy ngọt ngào như say.
Tào Tháo cẩn thận suy xét lại từng chi tiết cho ngày mai, sau đó nằm xuống giường, nhắm mắt, chẳng bao lâu đã ngủ sâu.
Ngày hôm sau.
Đã đến bữa chiều, khói bếp lan tỏa từ các gia đình, mọi người bắt đầu chuẩn bị bữa tối.
Viên Thuật với quầng mắt đen sì, nhìn đĩa thịt bò đã chuẩn bị sẵn trước mặt. Tuy không muốn ăn, nhưng nghĩ đến chút nữa không biết khi nào mới lại được ăn, hắn cũng gắp vài miếng, nhai qua loa rồi nuốt xuống.
Đây là một sân nhỏ cũ kỹ nằm ở phía nam thành, gần cổng thành.
Phía nam thành Lạc Dương, gần Lạc Thủy, là nơi tập trung hàng hóa, khá hỗn loạn và ồn ào, chủ yếu là nơi cư ngụ của những hộ dân nghèo khó, thuộc khu dân cư nghèo của thành Lạc Dương.
Trong sân đã có khá đông người, có người mặc quần áo vải, cũng có kẻ mặc giáp trụ. Tuy đông người nhưng ai nấy đều im lặng, chia thành từng nhóm nhỏ, ba người, năm người, đứng trong sân lặng lẽ chờ lệnh của Viên Thuật.
Đây đều là tư binh của Viên Thuật, những người theo hắn sớm nhất đã sáu năm, muộn nhất cũng một năm. Mỗi năm số cống nạp mà Viên Thuật nhận được từ quận Nam Dương hầu hết đều dồn vào đội tư binh này.
Viên Thuật nhíu mày, giờ đã đến lúc này rồi mà sao Tào A Man vẫn chưa xuất hiện? Không lẽ hắn sợ quá mà bỏ trốn? Đồ chết tiệt, vậy phải làm sao đây? Mũi tên đã giương, chẳng lẽ lại buông dây sao?
Đúng lúc đó, từ ngoài cửa, một hộ vệ bước vào, tay cầm một phong thư, nói là có người vừa gửi đến.
Viên Thuật vồ lấy phong thư, nhanh chóng mở ra, chỉ thấy trên thư chỉ có mấy chữ ngắn ngủi: “Ta đã đến, cứ hành sự như kế hoạch.” Dưới chữ ký là một chữ “Man”.
Viên Thuật đọc xong, tuy định mở miệng chửi, nhưng cuối cùng lại cố nhịn xuống. Không phải đã hẹn gặp nhau tại nơi này sao? Giờ chỉ viết mấy chữ bảo hắn đã đến, đến chỗ nào chứ? Người đâu chẳng thấy, còn bảo ta cứ làm theo kế hoạch…
– Nhưng mà cũng tốt.
Viên Thuật hừ một tiếng, vốn hắn còn lo rằng khi tấn công Nam Cung cùng Tào Tháo, Tào Tháo sẽ phát hiện ra hắn chỉ làm cho có. Giờ Tào Tháo không đến, hắn tất nhiên cũng không phải lo lộ sơ hở nữa.
Theo bản năng, Viên Thuật định tìm lửa đốt thư, nhưng lập tức dừng tay, đảo mắt suy tính, rồi tiện tay ném lá thư xuống dưới gầm bàn, đứng dậy bước ra khỏi cửa.
Mọi ánh mắt trong sân đồng loạt tập trung vào Viên Thuật vừa bước ra.
Viên Thuật không nói gì, chỉ chỉnh lại mũ mão, rồi chắp tay thi lễ sâu với mọi người trong sân, những người trong sân cũng lập tức đáp lễ lại Viên Thuật.
Viên Thuật đứng thẳng dậy, ra hiệu xuất phát, mọi người trong sân chia thành từng nhóm nhỏ, lặng lẽ tỏa ra từ cửa trước và cửa sau, dần hòa vào dòng người trên phố…
Viên Thuật cùng vài hộ vệ thân cận đi sau cùng. Đám tư binh trong sân chỉ nhằm vào Nam Môn, cướp lấy cổng thành để mở đường rút lui cho Viên Thuật. Bây giờ hắn còn phải đi tìm Trương Tiêu, hợp lực với binh lính dưới trướng Trương Tiêu để tấn công Nam Cung. Viên Thuật biết rằng tấn công Nam Cung chỉ là làm ra vẻ, Trương Tiêu cũng là con tốt thí để đánh lạc hướng, nhưng dù sao diễn thì cũng phải diễn cho trọn vẹn.
Trong căn nhà dân không xa, Tào Tháo hé mở cửa sổ, nheo mắt nhìn theo bóng Viên Thuật và đám hộ vệ rời đi.
Viên Công Lộ lần này trông không giống đang đùa giỡn ta, mà có vẻ thật lòng muốn hành động?
Đến giờ phút này, khi thấy Viên Thuật thực sự tập hợp binh mã để hành động, Tào Tháo mới tạm thời giảm bớt phần nào nghi ngờ đối với hắn.
Cho dù Viên Thuật có muôn vàn lý do, giải thích hợp tình hợp lý đến đâu, trong lòng Tào Tháo vẫn có chút dè dặt. Dù sao chuyện này cũng không phải chỉ là ăn một bữa cơm, uống một chén rượu, làm sai còn có thể cứu vãn. Đây là đánh cướp Hoàng Đế, dù Lưu Biện hiện tại chỉ là Phế Đế, nhưng dù sao cũng là duy nhất dưới gầm trời này, phải không?
Hơn nữa, Tào Tháo so với Viên Thuật mà nói, ngoài ưu thế trong cung ra, về binh lực lại hoàn toàn yếu thế. Nếu cùng Viên Thuật hành động mà hắn bất ngờ thay đổi, thì ắt sẽ trở tay không kịp, đây là điều Tào Tháo không thể không đề phòng.
Ai bảo Viên Thuật và Tào Tháo trước nay bất hòa làm chi?
Giờ để Viên Thuật đánh Nam Cung thu hút sự chú ý của đội quân phòng thủ trong thành, sau đó Tào Tháo sẽ đợi thời cơ, dẫn quân công phá cung Vĩnh An, cứu Phế Đế Lưu Biện…
Còn việc sống chết của Viên Thuật…
Tào Tháo đứng sau cửa sổ, chắp tay hành lễ với bóng dáng xa dần của Viên Thuật, nói khẽ: “Công Lộ, lần này xem như ta và ngươi đã hòa!”
Dứt lời, Tào Tháo quay người rời khỏi căn nhà dân, mang theo vài người, tiến thẳng về hướng cung Vĩnh An ở góc đông bắc…
Gia tộc Viên thị quả không phải là lời đồn. Hai quận Nhữ Nam và Nam Dương đều là quận lớn, thương nghiệp thịnh vượng, đem lại cho Viên Thuật không ít thuận lợi. Vì thế, khi đến chiến dịch liên quân Quan Đông, chức Tổng đốc lương thảo là do Viên Thuật đảm nhiệm… Hắn là người tích trữ lương thực nhiều nhất…
(Tác giả yêu cầu phiếu đề cử và thu thập từ độc giả. Lạnh quá, cảm giác thật khổ sở…)